---

Я открыл глаза в мире, который не имел смысла.

Небо было треснутым.

И я имею в виду буквально.

Оно было разбито, как стекло, трещины бежали по тропосфере, словно сами небеса были разрушены чем-то — или кем-то.

А из-за этого разбитого неба... сочилась кровавая луна.

Она не светилась.

Она сочилась.

Густой багровый свет лился из её краёв, как медленно текущий сироп, проливаясь на мир внизу, как кровь, капающая из раны, которой никогда не суждено зажить.

Я посмотрел вниз.

Передо мной было озеро.

Серебряное озеро, его вода неподвижна — настолько неподвижна, что не шелохнулась даже тогда, когда титаническая рука, бледная, как снег, разорвала поверхность озера и потянулась к сочащейся луне наверху.

Рука была длинной и стройной, пальцы, словно кость, вырезанная из молочного камня. Она дрожала. Она хваталась. Но луна никогда не приближалась.

Я не говорил. Я даже не двигался.

Я просто... смотрел.

А затем мир изменился.

Не было никакого предупреждения. Никакого сдвига воздуха, никакого притяжения. В один миг я был под разбитым небом, а в следующий—

Я стоял один на тёмном мраморном полу.

Потолок над головой был сделан из золота.

И воздух был наполнен тишиной... если не считать одного звука.

Фортепиано.

Кто-то играл на фортепиано.

Я огляделся и понял, что нахожусь в зале, настолько величественном и старом, что он казался нереальным — словно построенный богами, которые давно забыли, что создали его.

Полы были из полированного обсидиана, стены из жемчуга и латуни. Огонь мерцал в хрустальных люстрах, но не давал тепла.

И в центре всего этого... был красивый мужчина.

Красивее, чем кто-либо имел право быть.

Он сидел на скамье, лицом к величественному фортепиано, как к своему трону, скрестив ноги, пальцы лениво танцевали по клавишам.

У него были длинные чёрные волосы, струящиеся по спине волнами. Его лицо было бледным и безвозрастным, аристократичным и беззаботным.

А его глаза — боги, его глаза — горели красным. Не светились. Горели. Словно что-то глубоко внутри него всегда тлело.

Он играл мелодию, которая не совсем подходила этому пространству. Что-то пронзительное и жуткое. Это была та мелодия, которая оставалась с тобой навсегда, услышав её однажды. Не в ушах. А в костях.

Я знал, кто он, как только увидел его.

Он не стал представляться.

Ему это было не нужно.

— Ты не обычный молодой человек, — сказал он, не поднимая глаз. Его голос был гладким, как масло. Как лепестки роз, скрывающие шипы.

— Даже здесь... ты можешь держать глаза открытыми.

Он нажал ещё несколько нот и позволил им разнестись эхом.

— Большинство смертных, которые бродят в мои сны, приходят с криками. Или на коленях. Ты не делаешь ни того, ни другого.

— Почему— К-Как я здесь оказался? — спросил я.

Это заставило его улыбнуть.

— Кто знает? Честно говоря, я надеялся, что ты знаешь, раз ты так быстро всё понял ранее. О мальчике. О резне. О его секрете.

Он повернул голову ко мне, но я не осмелился встретиться с ним взглядом.

— Ты сразу понял, что не только Джейк Мел Флейзер был ответственен, но и он прислушивался к... кому-то.

Последовала пауза. Затем:

— Прислушивался ко мне.

Мужчина встал из-за фортепиано, грациозный, как кошка, и направился ко мне с очаровательной лёгкостью.

— Знаешь, насколько это редко? — спросил он.

— Увидеть нить, а не просто марионетку? Знать вещи, которых никто не должен знать.

Он медленно обошёл меня вокруг.

И я чувствовал себя застывшим на месте. Словно мои ноги превратились в свинец. Словно мои ступни были прикованы к земле.

Мужчина продолжал:

— Имена моего рода не произносились веками. По крайней мере, не в правде. И всё же вот ты здесь. Каким-то образом... ты, кажется, обладаешь знаниями обо мне и моих братьях и сёстрах.

Я ничего не сказал.

И это позабавило его ещё больше.

— Ты знаешь, кто я, да? Ты не должен. Никто, кроме твоих Герцогов и Монархов, не должен знать о нас. Но ты знаешь, не так ли?

Больше молчания. Затем он наклонился ближе.

— Скажи это, — подтолкнул он.

— Скажи моё имя.

Я наконец посмотрел на него. Затем, насколько мог спокойно, я покачал головой.

— Нет. Не думаю, что буду.

Улыбка, расцветшая на его лице, была почти детской.

— Аххх... хитрый, — прошептал он.

— Очень хитрый! Хорошее решение, мальчик. В конце концов, имена имеют силу. Имя, произнесённое вслух, — это открытая дверь. Но неправильное имя?

Его улыбка стала неестественно широкой, пока не показала все зубы — слишком много зубов.

— Неправильное имя открывает двери для сущностей, которых ты не должен приглашать внутрь.

Я нахмурился.

Но прежде чем я успел ответить...

Асмодей щёлкнул пальцами.

Тотчас всё вокруг меня разрушилось.

Фортепиано закричало пронзительным шумом.

Пол подо мной мигнул и исчез.

И я упал.

•••

И я падал долго. Или, может, всего мгновение.

Трудно было сказать.

Но затем...

— Гаааа!

Я проснулся.

Задыхаясь. Обливаясь холодным потом. Глаза захлопали.

Моё тело дёрнулось с силой, на которую у него не было сил. Я втянул воздух слишком глубоко, слишком быстро и немедленно захлебнулся им. Моя грудь горела. Моё горло было обнажённым. Рёбра болели.

Я был... жив.

Но моё тело чувствовало так, будто его раздавили под горой.

Я моргнул. Мои глаза лихорадочно метались в разные стороны.

— Где—?

Исчез мрамор. Исчезло фортепиано.

И исчез Принц Демонов Желаний.

Вместо этого я обнаружил, что лежу на влажном мхе, который, казалось, слабо светился.

Небо над головой было неправильным. Не тёмным. Не звёздным. Оно было красным. Глубоким и металлическим оттенком красного, как кровь, разбавленная водой.

Но больше, чем зловещий цвет, то, что действительно заставило меня перехватить дыхание, — это тот факт, что небо, казалось, было... разбито. Глубокие трещины простирались по нему, как разбитое оконное стекло.

А в центре этого разбитого неба была луна.

Полная багровая луна, отбрасывающая ржавый свет на всё внизу. Она выглядела слишком полной. И слишком близкой.

Её свет не просто сиял — он лился.

Густые потоки тёмно-красного света сочились из её краёв и исчезали в горизонте где-то далеко.

Вся эта сцена была знакомой.

Конечно, была.

Потому что я видел это во сне только что.

Но я больше не спал. Я мог подтвердить это, потому что боль, которую я чувствовал от движения, была мучительно реальной.

И я не преувеличивал.

Каждая часть моего тела болела.

Я посмотрел вниз и заметил, что мои рёбра были обёрнуты чистыми бинтами. Моё плечо было зафиксировано лубком из чёрного дерева и влажной ткани. Моё запястье жгло как ад.

Кто-то позаботился обо мне.

Я взглянул ещё раз — на этот раз, чтобы как следует осмотреть свои окрестности.

И то, что я увидел, было нехорошо.

Совсем нехорошо.

Я был на небольшой поляне, окружённой диким лесом.

Деревья вокруг меня были огромными, чужеродными — чернокорые гиганты, искривлённые в формы, которые резали глаз, окружённые причудливыми и огромными растениями, которые, казалось, дышали.

Подлесок был сплетением гигантских папоротников, лиан и странной растительности, переплетённой с чудовищными сорняками. Даже трава, казалось, была выше меня.

Воздух был тяжёлым и густым, переполненный запахом, от которого у меня сжался живот. Он пах здесь сладко. Слишком сладко. Как перезрелый фрукт, который только начал гнить.

Это был запах разложения. И от него у меня болела грудь при каждом вздохе.

Я вскоре заметил, что мои мысли неслись вскачь и кожа чувствовала себя покалывающей.

Тогда я понял, что растительная жизнь здесь насытила атмосферу кислородом далеко за пределами нормальных уровней.

Мои лёгкие тяжело работали, чтобы справиться. Моё тело было перегружено, пытаясь оставаться стабильным.

Но всё это померкло перед тем, что действительно зажгло мои нервы.

...Насекомые.

Это место кишело насекомыми размеров, которые не должны были быть возможны.

Я видел мегарахниду размером с кошку, крадущуюся поблизости, её экзоскелет был стеклянным, а её слишком длинные конечности постукивали по светящемуся мху с жуткими щелкающими звуками.

Я также видел тараканов длиной с мою руку — блестящих и дёргающихся — каждый со слишком большим количеством глаз и подёргивающимися антеннами. Некоторые шипели, когда я смотрел на них.

Вдалеке червь — боги, нет, существо, похожее на гигантскую многоножку — извивало своё тело размером с машину вдоль ветки дерева, питаясь чем-то, что только что убило. Его челюсти издавали скребущий звук, как кость о металл.

Надо мной гудела группа массивных стрекоз-грифонов с размахом крыльев почти метр в ширину. Но их крылья — хлопающие, как лопасти вертолёта — выглядели больше как сшитые куски мёртвой плоти, натянутые поверх пульсирующих вен. Они парили, то появляясь, то исчезая из виду.

Всё, что я видел, заставляло мою кожу ползти.

Это было то место, где эволюция сошла с ума.

Но мой ужас не остановился на этом.

Потому что то, что я увидел дальше, вызвало у меня мурашки больше всего.

Я увидел... девушку.

Пепельно-белокурые волосы, собранные в хвост. Глаза, фиолетовые, как аметист. Она сидела молча на упавшем бревне. Колени подтянуты к груди. Руки обхватывают их. Её белая куртка — разорванная в нескольких местах — использовалась как импровизированное одеяло.

И она смотрела.

Прямо на меня.

Будто делала это часами.

Наши глаза встретились.

Она замерла.

Я замер ещё сильнее.

На секунду она выглядела так, будто собиралась закричать. Или заплакать. Или побежать в лес, чтобы её съела та многоножко-червеобразная тварь.

Вместо этого, после долгого молчания — пока мир вокруг нас скрипел и шипел — она слегка склонила голову и пробормотала:

— ...Доброе утро.

У меня упало сердце.

Из всех ужасов, что окружали меня — чужеродная мегафлора, доисторические насекомые, нечеловеческие уровни кислорода, от которых у меня кружилась голова — это было самым страшным.

Это... была Лили Элдервинг.