---

У меня не было времени думать.

В один миг я моргал, вытряхивая пыль из глаз и пытаясь осмыслить адский шторм, несущийся прямо на меня.

В следующий — я уже двигался, как раз когда первая паукообразная обезьяна прыгнула на меня с громким визгом.

Звук, который она издала, был настолько жутким — словно осколок разбитого стекла, который тащат по старой классной доске — он вгрызся в мой череп и заставил пожалеть, что у меня есть уши.

Я немедленно поднял руку, и земля поднялась вместе с ней.

Колоссальная рука из камня вырвалась из земли и поймала несущееся создание на полном бегу.

Затем, одной мыслью, я заставил руку сжаться в кулак.

Зверь снова заверещал в панике и агонии, когда его сдавливали — прежде чем его тело треснуло и рухнуло внутрь. Его конечности вывернулись неестественно. Его внешний скелет лопнул, как плод под давлением.

Когда рука разжалась, она уронила раздавленную тушу на лесную землю с глухим, безжизненным стуком.

Но даже прежде чем труп коснулся земли—

Ещё один визг раздался.

Затем ещё один.

И ещё один.

Больше его сородичей появлялось теперь со всех сторон.

Один упал с верхушки дерева, ударившись о лесную землю в дёргающемся перебежке.

Другой спрыгнул с деревьев слева.

Затем ещё четыре вырвались из кустов с нечеловеческой скоростью — их конечности шуршали, а рты пенились.

В считанные секунды на меня набросились более дюжины этих отвратительных паукообразно-обезьяньих гибридов.

Ни один из них не был таким же большим, как паук-горилла ранее. Но они были определённо быстрее, голоднее и безумнее.

Поэтому моя реакция была мгновенной.

Я создал больше рук.

...Да, я злоупотреблял одним и тем же приёмом. И что с того?

Одна за другой, титанические конструкции в виде рук из почвы, камня и мёртвых корней вырывались вокруг меня — каждая поднималась, как хватка древних гигантов, прорывающих свой путь из ада.

Они разорвали поляну с сейсмической яростью.

Некоторые из созданий были пойманы в воздухе и с силой вбиты в землю с костедробительной окончательностью.

Другие были отброшены в деревья. Их тела ломались при ударе, как ветки, брошенные в камень.

Один зверь был разорван на две части — разодран двумя противоположными кулаками, сдавившими его с обеих сторон, как ребёнок, разрывающий игрушку.

И всё же... они никогда не переставали приходить.

Всё больше и больше их вливалось на поляну, волна за волной — как живое цунами голодных, бешеных животных.

Они не просто бежали ко мне.

Они громоздились друг на друга. Ползли сквозь трупы своих сородичей. Вонзали когти во всё, что двигалось — или нет.

Ими двигали не рефлексы или выживание, а первобытный вид голода, который, я боялся, никогда не закончится.

Это было глубоко неправильное зрелище.

И я как раз осмысливал это, когда одна из паукообразных обезьян приземлилась на спину каменной руки, которую я призвал, чтобы раздавить её.

Вздрогнув, я наблюдал, как она шмыгнула вверх по каменистой поверхности и поползла ко мне, как настоящая огромная паучиха — словно гравитации для неё не существовало.

Её рот раскрылся с шипением... и, клянусь, её лицо раскололось на четыре лепестка, которые отогнулись назад, открывая ряды игольчатых зубов.

Затем она прыгнула прямо мне в голову.

Я хлестнул каменной рукой вверх и сбил её в воздухе, как мошку.

Её тело столкнулось с деревом, отскочило один раз, затем шлёпнулось на землю в подёргивающемся спазме.

Но она не была мертва.

К сожалению, у меня не было роскоши беспокоиться только о ней.

Потому что ده новых паукообразных обезьян примчались на меня практически со всех направлений — с веток, из кустов, сзади. Одна даже падала с неба!?

— Агхх, чёрт! — выругался я и выплеснул больше Эссенции в землю под собой.

Земля ответила гулом... прежде чем значительные полосы почвы и камня оторвались, поднимаясь вверх, чтобы сформировать высокие стены.

Эти стены — эти толстые плиты из камня и переплетённых корней — затем изогнулись внутрь, сжимаясь и перетирая друг друга.

Одна за другой, гигантские куполообразные структуры начали закрываться и захватывать десятки паукообразных обезьян, которые либо вбежали слишком быстро, либо были слишком медленными, чтобы убраться вовремя.

Стены захлопнулись, как медвежьи капканы, заточая зверей внутри.

Я услышал их приглушённые крики.

Они визжали и царапали внутренние стены когтями в отчаянной попытке вырыться наружу.

Но они не успеют вовремя.

Вот так я запер десятки этих мерзостей на время.

...И этого всё равно было недостаточно.

Они просто продолжали приходить!

Им было плевать, что я сильнее. Что я быстрее. Что я могу убить их одним щелчком.

Им было просто плевать.

Потому что их всегда было больше.

Я стиснул зубы и решил отпрыгнуть на несколько шагов, когда—

— Шлёп—!

Моя левая нога застыла.

Я посмотрел вниз и увидел, как густая слизь паутины прилипла к моей голени и земле, закрепляя меня на месте.

Я дёрнул ногой раз. Дважды. Но это было бесполезно.

Паутина затвердела вокруг моей ноги, как цемент.

Я собирался приложить больше силы, но другая паукообразная обезьяна, присевшая поблизости, выпустила ещё один ком паутины из зазубренного конца своего хвоста.

Слизь ударила по моей правой ноге, закрепляя и её.

И вот так я оказался в ловушке.

Обе мои ноги были приклеены к земле.

И орда приближалась.

...Тогда я увидел Лили.

Она всё ещё не двигалась.

Судя по всему, она не могла.

Она лежала без сознания на земле.

Горилла-паук нависала над ней, одна сегментированная конечность-копьё уже поднята высоко. Я понял тогда — она не просто собиралась убить её. Она собиралась сожрать её.

Теперь я мог бы оставить Лили там.

Чёрт, я был соблазнён.

Но в игре — в одной из сюжетных линий, где Лили умирала во время события — Майкл впадал в глубокую, грызущую депрессию. На протяжении большей части истории после этого он был горьким, мрачным и совершенно бесполезным.

И я действительно не хотел иметь дело с таким Майклом.

...Поэтому я принял решение.

Сражаться было бессмысленно.

Победить было невозможно.

Но выжить?

Это я мог.

Я не тратил время, пытаясь освободить ноги. Я просто заставил землю подо мной двигаться, пока небольшая армия паукообразных обезьян продолжала наступать на меня.

Земля подчинилась.

Она взметнулась подо мной, как поднимающийся прилив.

Грязь и камень расступились по моей воле, формируясь в мобильную платформу, которая начала тащить меня назад в быстром отступлении.

Я чувствовал себя так, будто скользил по гребню волны босиком.

В то же время я создал ещё одну каменную руку — эту рядом с Лили.

Она вырвалась наружу в великом поднятии почвы и пыли, затем метнулась к её безвольному телу и подхватила её, прежде чем копьевидная конечность гориллы могла пронзить её грудь.

Монстр зарычал, но его добыча уже исчезла.

Каменная рука подняла Лили осторожно на своей массивной ладони и понеслась ко мне. В течение секунд она скользила рядом с земляной волной, которую я оседлал.

Вместе мы устремились глубже в лес.

Позади нас лес взорвался визгами, стрекотом и шуршащим хаосом, когда звери начали преследовать нас.

Я потянулся к Лили — только чтобы пригнуться через долю секунды, когда четырёхрукая обезьяна прыгнула на меня с деревьев где-то справа.

Но задолго до того, как она успела добраться до нас, каменное копьё выросло из земли под ней и пронзило создание, как мясо на вертеле.

Каждая другая паукообразная обезьяна, которая осмеливалась приблизиться к нам, встречала ту же участь — пронзённая зазубренными шипами или заблокированная внезапными стенами камня.

Затем я снова потянулся и схватил безвольное тело Лили из каменной руки.

Я не стал её прижимать к себе.

Не было времени.

Я перекинул её через плечо, как мешок зерна, и продолжил двигаться.

— Кстати, — пробормотал я себе под нос, чувствуя ветер на лице, — похоже, в последнее время я часто ношу юных дев по полям сражений.

Лили слабо застонала.

Позади нас монстры приближались.

Волна земли несла нас вперёд, но этого было недостаточно.

Мне нужно было больше скорости.

Больше пространства.

...Или, возможно, просто больше хаоса.

Затем меня осенила гениальная мысль.

Видите ли, этот лес был слишком густым. Слишком пышным. В результате в атмосфере было слишком много кислорода.

А больше кислорода означало...

Всё было гораздо более воспламеняемым!

Огонь распространялся здесь, как безумие на бензине.

Ухмылка выползла на моём испачканном грязью лице.

Я потянулся в свой Арсенал Души.

...И призвал Карту.

Она материализовалась передо мной в дожде световых искр, и в тот момент, когда её руна вспыхнула, в моей руке вспыхнул огонь.

В следующую секунду я держал плеть из кружащегося пламени, горящего жарче и ярче, чем я когда-либо помнил.

Без колебаний я взмахнул ей широко в пылающей дуге над головой.

И лес вокруг меня взорвался.

— К-А-Б-У-У-У-У-У-У-М—!!

Деревья загорелись в мгновение ока. Огненные столбы взметнулись к небу, когда пламя перекинулось с стволов на ветви.

Листья превратились в пепел в воздухе.

Лианы увяли, папоротники почернели.

Огонь распространялся быстрее, чем должен был. Он был жадным и прожорливым.

И это было идеально.

Позади нас визг замер на мгновение.

Затем вернулся громче и злее.

Звери бездумно пытались прорваться сквозь пламя.

Некоторые были испепелены мгновенно.

Другим было всё равно.

Но один — одно создание — прорвалось сквозь пламя, как бешеный бык.

Горилла-паук.

Её чудовищное тело пробилось сквозь огонь — её чёрный мех горел, а волдыристая кожа трещала от жара. Но она всё равно не перестала двигаться вперёд.

И остальные создания последовали.

Дюжины, если не сотни, паукообразных обезьян бросились в погоню. Они визжали и горели — наводняя пространство за гориллой-пауком, как солдаты, следующие за своим королём на войну.

...Но к тому времени, как они прорвались сквозь стену огня---

Лили и меня уже не было видно.

Потому что мы больше не были на поверхности.

•••

Да, это было планом с самого начала.

Я использовал огонь как отвлечение, чтобы стереть наши следы и сжечь наш запах.

В тот момент, когда лес вспыхнул, я использовал свою врожденную силу, чтобы вырезать полую пещеру в земле... затем опустил нас внутрь.

Это заняло меньше трёх секунд.

Я оставил узкие воздуховоды — маленькие и скрытые, извивающиеся между слоями камня — затем запечатал вход за нами.

И вот так мы исчезли.

Огонь бушевал сверху. Монстры выли и царапали и искали.

Но они ничего не найдут.

Мы... были в безопасности.

Пока.

Я рухнул на землю, чувствуя, как адреналин уходит из моих вен, а истощение обрушивается обратно.

Всё вдруг стало таким тихим и неподвижным.

Жар сверху просачивался вниз волнами — делая температуру тёплой, но не удушающей.

Я уронил тело Лили рядом с собой.

Она была покрыта синяками и кровоточила, её кожа была стёрта и испачкана сажей, её кровь впитывалась в грязь.

Я не двигался.

Я просто дышал.

Вдох. Выдох.

Запах пепла начал просачиваться через вентиляционные отверстия.

Мир над головой был полностью охвачен огнём, дымом и тишиной.

Затем... Лили слабо зашевелилась.

Тихий звук сорвался с её губ — наполовину стон, наполовину кашель.

Я повернулся к ней и положил руку ей на грудь.

Её сердцебиение всё ещё было сильным.

Да.

Она выживет.