---

Лили очнулась в оцепенении.

Один глаз отказывался открываться полностью, а кожа вокруг него казалась натянутой и опухшей.

Мучительный стон сорвался с её губ.

Её тело чувствовало себя раздавленным, будто она лежала под несколькими стопками утяжелённых одеял и не могла нормально дышать.

Пронзительная боль пульсировала в затылке, словно череп раскалывали тысячи пронзающих игл.

Она попыталась сесть — и сразу же поморщилась.

Её челюсть казалась тяжёлой. Настолько тяжёлой, что могла бы быть заменена на гравий.

Рёбра протестовали при каждом вдохе. Часть языка онемела, хотя она не могла сказать, от отёка это или от того, что она слишком сильно прикусила его.

Всё это было... очень болезненно.

Но боль означала, что она жива.

И Лили предпочла бы быть живой и избитой, чем мёртвой и спокойной.

Через несколько секунд она попыталась снова.

На этот раз она приготовилась — прижала одну дрожащую руку к земле, а другой схватилась за бок, словно пыталась удержать себя вместе, чтобы боль не распространялась.

С резким стоном сквозь стиснутые зубы Лили заставила себя сесть наполовину.

Мир накренился.

Её зрение расплылось, как под водой, и желудок скрутило. Она закрыла глаза, поверхностно дыша через нос, пока тошнота не прошла.

Затем, медленно, она снова открыла их — или, скорее, его. Левый глаз всё ещё не открывался полностью. Всё с той стороны было размытым пятном красного и темноты.

Моргая сквозь пелену, она осмотрелась.

Она, казалось, сидела, прислонившись к стене полой камеры.

Поверхность за ней была прохладной и неровной — утрамбованная грязь, испещрённая корнями, некоторые из которых слегка подёргивались... словно сама земля была живой.

По сырости в воздухе и богатому запаху почвы она поняла, что находится под землёй.

Затем она заметила кого-то ещё.

Напротив неё... сидел мальчик.

Он выглядел не старше семнадцати.

Его волосы были цвета расплавленного золота — не просто белокурые, а сияющие, словно каждая прядь была окунута в солнечный свет.

Его глаза были того же оттенка — такими ясными и яркими, что почти светились в темноте.

На нём были чёрные брюки, рваные и покрытые пылью. Свободная серая мантия была небрежно накинута на плечи. Под ней его грудь была туго перевязана бинтами.

Над ним парила золотая Карта.

Она висела в воздухе, медленно вращаясь на месте. Её поверхность мерцала рунами, отбрасывая тёплый свет по камере.

Этот свет делал всё остальное блёклым.

Лили уставилась на неё. Затем снова на мальчика.

Он использовал свою Исходную Карту как... фонарь?

Ей хотелось прокомментировать, но она благоразумно промолчала.

Вместо этого она прохрипела:

— Значит, ты спас меня? Я знала, что ты это сделаешь. Ну... честно говоря, это был риск. Я также думала, что ты оставишь меня там.

Он не ответил.

Он даже не смотрел на неё.

Его глаза были закрыты, а ноги скрещены, словно он глубоко медитировал.

Он. Медитирует.

Лили тоже хотела прокомментировать это. Но не стала.

Потому что она дорожила своей жизнью... и не была настроена на очередную взбучку.

— Да ладно, Сэм, — прохрипела она, привалившись к холодной земле.

— Ты всё ещё не удовлетворён? Даже после того, как избил моё лицо до современного искусства?

— Не называй меня так, — ответил он наконец сухим голосом, глаза всё ещё закрыты.

— И, может, тебе не стоило провоцировать меня, как чёртова идиотка, пока мы были окружены неизвестными угрозами. Ты знаешь, насколько это было глупо? Все твои травмы — твоя собственная вина.

— Верно, — горько улыбнулась Лили.

— Говорят, клин клином вышибают. Так что я боролась с глупостью глупостью.

Самаэль открыл глаза. Затем сузил их, в голосе засквозила злоба.

— Ты... называешь меня глупым?

— Нет, — быстро ответила Лили.

— Но определённо неразумным.

Этого оказалось достаточно.

Он был на ногах в мгновение ока.

— Неразумным!? Ты смеешь говорить мне о разуме!? Ты, из всех людей? У тебя есть наглость—!

— Я извинилась, Сэм! — рявкнула Лили.

— Я извинялась снова и снова! Я знаю, что облажалась, хорошо? Я знаю! Но я не могу это исправить. Хотела бы, но не могу! Так что ты хочешь, чтобы я сделала? Что я могу сделать, чтобы искупить свою вину?

Он не ответил.

— Я серьёзно, — продолжила она, тише.

— Просто скажи слово, Сэм. Какое бы извинение ты ни захотел — я сделаю это.

Он выждал мгновение, затем указал на неё, словно вынося последнее предупреждение.

— Не называй меня так.

Лили помедлила, затем посмотрела на свою руку с маленькой, побеждённой улыбкой.

— ...Точно. Всё забываю, что мои священные права на прозвище аннулированы. Моя ошибка.

— Не притворяйся, что это просто мелкая ссора из-за имён, Лили, — прорычал он.

Она встала.

Пошатнулась.

Но не села обратно.

— Тогда что это?! — потребовала она.

— Ты хочешь, чтобы я умоляла больше? Ползала? Плакала о прощении? Потому что я помню, что делала всё это уже!

— Думаешь, это о наказании? — усмехнулся он, приближаясь.

— Думаешь, я хочу ненавидеть тебя?!

— Нет, тебе нужно, — парировала она.

— Потому что это легче, чем признать, что я не единственная виновата здесь!

Он отвернулся, пренебрежительно махнув рукой, словно закончил с её чушью.

— Ты не знаешь, о чём, чёрт возьми, говоришь.

— Я знаю точно, о чём говорю! — её голос повысился.

— Ты даже не любил меня, Сэм! — крикнула она, сжав кулаки, плечи дрожали.

— Ты флиртовал с каждой симпатичной девушкой, которая глазом моргала, никогда не находил времени, даже не позвонил мне на день рождения!

Он ответил молчанием.

Но над ними его Исходная Карта засияла ярче.

— Тебе было плевать на всё, что я говорила. Ты разговаривал со мной свысока, будто всегда делал мне одолжение. Ты заставлял меня чувствовать себя просто... удобной. Одноразовой, — прошипела она.

Самаэль закатил глаза.

— Ладно, я был не лучшим парнем. Думаешь, я этого не знаю?

— Тогда почему?! — прорычала она.

— Почему ты ведёшь себя так, будто только я всё испортила? Будто я разрушила что-то священное между нами—?!

— Потому что ты разрушила моё доверие! — воскликнул он.

Его голос, внезапно такой громкий, эхом прогремел по полой камере.

И его слова упали, как клинок.

Лили приоткрыла губы, ошеломлённая — словно не ожидала настоящего ответа.

В наступившей тишине...

Самаэль заговорил снова, тише и размереннее.

— Ты... Ты была моим первым другом, Лили. Не союзником по двору. Не... политической пешкой для моей семьи. Ты. Ты была первым человеком, которому я решил довериться. Первым человеком, перед которым я открылся.

Да, это было правдой, что Самаэль никогда по-настоящему не любил Лили.

Не так, как поэты пишут о любви.

Не так, как поют песни.

Не так, как Майкл, вероятно, любил её в игре.

С ним это было не сказочной преданностью или душевной тоской. Не было симфонии в груди, когда она улыбалась. Никакого великого откровения, когда она касалась его руки.

Нет. То, что он чувствовал к Лили, было гораздо проще—

И бесконечно опаснее.

Он просто... доверял ей.

И в этом была настоящая проблема.

Он позволил себе расслабиться. Совсем чуть-чуть. Достаточно.

Он рассказал ей вещи, которых никогда не рассказывал никому — вещи, которые никогда не планировал рассказывать.

Как сильно он ненавидел отца, но всё равно хотел его признания.

Как он винил себя в смерти матери, и как счастлива была бы их семья, если бы не он.

Как иногда он чувствовал себя монстром, притворяющимся человеком.

Как каждый раз, когда кто-то подходил слишком близко, голос в голове шептал: «Они уйдут. Они всегда уходят».

Потому что как кто-то мог любить его, если в нём нечего любить?

И Лили слушала.

Она смотрела на него — по-настоящему смотрела. Не на власть, которую несло его имя. Не на титул. Не на сарказм и браваду, которые он носил, как броню, чтобы держать людей на расстоянии.

А на настоящего него, под всей этой грязью и жестокостью.

И на мгновение ему показалось, что она увидела что-то, что стоило сохранить.

Ему показалось, что она была тем человеком, ради которого он мог попытаться стать лучше. Потому что он не хотел подвести того единственного человека, который верил, что он не был полным позором.

И он пытался. Он так старался быть лучше. Может, его усилий было слишком мало и слишком поздно. Но он прилагал их.

Поэтому когда она поцеловала Майкла... когда она выбрала Майкла...

Это было не предательством любви.

Это было предательством того доверия.

Это был её способ показать ему, что в тот момент, когда он подпустил кого-то достаточно близко, чтобы увидеть, кто он на самом деле...

Они выберут кого-то другого.

Кого-то проще.

Кого-то хорошего.

Это была вселенная, подносящая зеркало и шепчущая: «Твой отец был прав. Ты недостоин. Ты неудачник. Ты не заслуживаешь любви».

...Да, это не имеет смысла.

Но чувства редко имеют смысл.

Самаэль знал, как несправедливо было держать на Лили обиду за её неверность, когда он сам никогда не был особенно верен.

Фактически, он не сомневался, что если бы эту историю рассказал кто-то другой... он был бы здесь злодеем.

Он знал это, потому что когда он в прошлой жизни играл в игру за Майкла, он видел Самаэля Кайзера Теосбейна не более чем поверхностным третьеразрядным злодейским персонажем.

Клишированный случай высокомерного молодого господина из элитной дворянской семьи, отобравшего нефритовую красавицу, которой он не был достоин.

Поэтому когда протагонист пришёл спасти ту нефритовую красавицу от хватки молодого господина, он ликовал.

Он ликовал, когда Самаэль получил по заслугам.

Но это была игра.

Это была реальность.

А в реальности... никто не злодей в своей собственной истории, верно?

Самаэль презрительно рассмеялся себе под нос.

— Я рассказывал тебе вещи, которые никогда не произносил вслух. Ты знаешь, каково это — рассказать кому-то свои самые глубокие страхи... а затем наблюдать, как они подтверждают каждый из них? Это похоже на удар в живот, Лили.

Лили выглядела так, будто не могла дышать. Она вздрогнула, словно он ударил её.

— Сэм—!

— Нет, — твёрдо перебил он.

— Не надо. Просто... не надо.

Его тон был негромким. Но это остановило её.

Её губы дрожали. Слёзы навернулись на глаза и потекли без сопротивления.

— Прости, — прошептала она. Её голос дрожал.

— Я не хотела... Ты знаешь, я не хотела—!

— Прекрати.

Она продолжала плакать. Плечи сотрясались. Дыхание разрывалось.

Но он продолжал говорить, каждое слово выцарапывая из себя.

— Я знаю, что наши отношения никогда не были настоящими. Это было политикой. Это было принуждением. Я это понимал.

Его кулаки сжались, ногти впились в ладони.

И на секунду он выглядел так, будто пытался удержать что-то вместе — что-то, что уже развалилось.

Комок встал в горле, когда он продолжил.

— Я знал, под каким давлением ты была. Твой отец гнался за одобрением Золотого Герцога. Он использовал тебя как разменную монету. Я знал, чего бы тебе стоило уйти. Но... разве ты не могла показать мне хотя бы долю того доверия, которое я дал тебе?

Он не смотрел на неё. Но его голос продолжал звучать — тяжелее теперь.

— Если тебе нравился кто-то другой... разве ты не могла просто сказать мне? Ты правда думала, что я настолько мелок, настолько зол, что не помог бы тебе? Что я не нашёл бы способа облегчить всё это?

Он поморщился.

— Я бы сделал что-то, Лили. Что угодно.

Она сделала шаг к нему — затем рухнула на себя. Рыдая открыто. Свернувшись перед ним.

— Ты была моим первым другом, — сказал он, голос срывался, когда он сглотнул.

— И, конечно, я не любил тебя. Не романтически. Это правда. Но ты мне нравилась. И ты разбила мне сердце.

Лили заплакала ещё сильнее. Лицо было спрятано в ладонях. Она не пыталась объяснить.

Больше нечего было сказать.

Самаэль тоже ничего не сказал.

Его горло болело. Кулаки болели. Но он просто стоял — молчаливый и неподвижный — словно неподвижность могла помочь ему справиться с чувствами, которые он только что излил.

Когда тишина наконец нарушилась, это произошло не чисто.

Она треснула и раскололась с каждым её дрожащим вздохом.

Затем, медленно, она выпрямилась.

Её лицо было красным и в слезах. Дыхание вырывалось короткими толчками. Глаза опухли — даже больше, чем раньше.

— Прости, — прошептала она снова, голос хриплый от плача.

— Прости, Сэм. Я-я не знала. Я даже не осознавала, что это так много для тебя значило—!

— Я не могу тебя простить, — сказал он, оборвав её.

Потому что это было правдой.

Он не мог.

Он не мог притворяться, что всё нормально. Не мог притворяться, что она не растоптала его уязвимость.

Лили замерла.

Её рот открылся. Затем закрылся. Затем открылся снова — но ни слова не вырвалось. Она посмотрела на него. Затем отвернулась.

А затем... слабо кивнула.

— Хорошо. Я понимаю, — сказала она тихо, сделала дрожащий вдох, после долгой паузы — и снова подняла взгляд.

— Но... могу я предложить сделку?

Он повернулся ровно настолько, чтобы увидеть её краем глаза.

— Если ты просто попытаешься, Сэм — просто попытаешься простить меня, — предложила она, — тогда я обещаю, что потрачу столько времени, сколько потребуется, чтобы заслужить это. И если ты когда-нибудь снова доверишься мне... я клянусь небесами, я никогда не предам это доверие.

Тишина, наступившая после, не была тяжёлой. Не была острой. Не была пустой.

Она была просто... долгой.

Самаэль не ответил сразу. Он всё ещё решал, имела ли она в виду то, что сказала... или хотел ли он верить, что да.

Но в конце концов, это не имело значения.

Он уже принял решение — он не будет ей доверять снова. И никому другому, если на то пошло.

...Всё равно рано или поздно ему придётся иметь дело с Лили.

Это было неизбежно.

Она была главной героиней, в конце концов.

Нравилось ему это или нет, её силы будут решающими в разрушении Синдиката. И даже после этого, во время Тотальной Войны.

Чёрт, он даже мог использовать её, чтобы остановить покушение на королевских близнецов.

Она была слишком ценным активом, чтобы выбросить его из-за своих чувств.

Поэтому он продолжал смотреть на стену. Не глядя на неё. Вообще ни на что не глядя.

Наконец, через некоторое время, он слегка пожал плечами.

— Как скажешь.

Лили выдохнула — долго, дрожа, почти ещё один всхлип — и скользнула вниз, садясь на землю рядом с ним.

Она вытерла лицо рукавом.

И очень долгое время никто из них не произнёс ни слова.