---

Рэй Уорнер повидал и сделал в своей жизни немало безумных вещей.

Он однажды сражался с несколькими Детенышами Духовных Зверей во время Разрыва Портала в родном городе, будучи одетым в костюм талисмана бургерной для онлайн-рекламного коллаба.

Он бросал вызов паре мафиози в чёртовой танцевальной битве посреди ситуации с заложниками и каким-то образом победил. (Они умерли от испанского стыда. Вероятно.)

Он даже вёл прямую трансляцию того, как выживает в опасной дикой местности, имея при себе лишь ложку, три маршмеллоу и безрассудное количество харизмы.

Но ситуация, в которой он оказался сейчас?

...Да. Это было ново.

Он был в Царстве Духов. И он застрял здесь уже четыре дня, блуждая в одиночестве.

Сначала он думал, что сходит с ума.

Потому что начал разговаривать сам с собой. Он комментировал каждое своё действие, словно был протагонистом какого-то малобюджетного псевдодокументального шоу.

Но в конце концов Рэй пришёл к гораздо более тревожному осознанию.

Он не терял рассудок.

Он... всегда был таким.

Что, честно говоря, было ещё хуже.

Рэй покачал головой, поднял взгляд и вздохнул.

Возможно, он и не был безумен, но этот мир уж точно был безумен.

Небо над головой было треснутым. Буквально. Оно было разбито, как зеркало, по которому ударили молотком — сломанные осколки просто висели в воздухе в процессе разрушения.

А за этими трещинами висела полная луна, светящаяся зловещим ржаво-красным оттенком. Она висела низко — слишком низко — истекая медленными реками багрового света, которые проливались где-то далеко за горизонтом.

Вокруг него был густой лес, кишащий огромными насекомоподобными существами — некоторые были настолько большими, что могли проглотить его голову целиком одним укусом.

Их стрекочущие антенны безостановочно подёргивались.

У некоторых были полупрозрачные панцири, слабо мерцающие в темноте. Другие передвигались боком внезапными рывками, словно глючили, появляясь и исчезая из реальности.

У одного из них были человеческие зубы. Слишком много. И оно улыбнулось, когда Рэй посмотрел на него.

У другого было лицо.

Не лицо насекомого. Лицо человека. Словно какой-то скучающий бог содрал его с человека и натянул на череп огромного таракана.

Потому что, очевидно, это место и без того было недостаточно жутким.

Деревья были такими же неправильными — высокими, с гладкой чёрной корой и светящимся синевато-зелёным мхом, пульсирующим в трещинах, как вены под мёртвой кожей.

Растительность была чужеродной, непропорциональной и ненормальной — всё это были огромные заросли и чудовищные папоротники, тянущиеся слишком высоко.

Этот лес не просто казался опасным.

Он казался запретным. Словно ни один человек никогда не должен был ступать сюда.

И Рэй стоял посреди всего этого — камера в одной руке, короткий меч в другой — и продолжал говорить, будто это был обычный вторник.

— Итак, мои прекрасные Рэй-дианты. Короткое обновление от вашего любимого создателя. День четвёртый в этом измерении смерти. Я заметил четырёх проклятых сов, одного левитирующего оленя со слишком большим количеством коленей... и я примерно на девяносто процентов уверен, что это дерево кричит на меня.

Он повернул камеру.

Дерево слева от него действительно кричало на него.

У него не было рта.

— ...Верно. Круто. Теперь я это знаю.

Он навёл камеру обратно на себя. Его волнистые волосы, светло-каштановые, как и глаза, были растрёпаны. Один рукав его форменной куртки был наполовину обожжён, а его улыбка была слишком яркой для парня в лесу-убийце.

— Но, эй, с хорошей стороны! Я отснял столько контента, что могу сделать из этого целую серию влогов. Так что когда я выберусь отсюда и загружу всё это, вы все получите кучу роликов, достойных запоя! Не забудьте поставить лайк и подписаться и поддержать своего парня!

— Твум—!!

Что-то внезапно взорвалось вдалеке. За ним последовал низкий гул.

Рэй вздрогнул. Совсем чуть-чуть.

— Поправка. Если я выберусь отсюда и загружу всё это.

— Твум—!!

Ещё один гул прокатился по лесу.

Рэй нахмурился и уставился в камеру.

— Ладно, чат. Что-то определённо не так. Напишите «да» в комментариях, если хотите, чтобы я пошёл проверить.

Он подождал в тишине несколько секунд.

Затем просиял, как идиот.

— ...Ах да. Это же не прямая трансляция. Так что независимо от того, напишете вы «да» или нет, я всё равно пойду это проверять!

Потому что почему бы и нет?

Он застрял в кошмарных джунглях. Мог бы и раздобыть немного острого контента.

Это была простая логика выживания.

Очевидно.

•••

Рэй последовал за звуком как можно тише, пробираясь сквозь покрытые мхом корни и по щиколотку в липкой грязи из влажной почвы и гниющих растений.

Его мысли были заняты тем, сколько сеансов маникюра ему придётся записать, когда он вернётся, когда—

Где-то впереди что-то зашипело. Затем застонало. Затем начало кричать проклятия на человеческом языке.

Рэй моргнул.

— Погодите, чат. Кажется, я нашёл ещё одного человека. Либо это ловушка, и я собираюсь умереть самым глупым способом.

Он подкрался ближе, пригнувшись под искривлённой аркой из извивающихся лиан, и шагнул на небольшую поляну.

Вот оно. Источник всего этого шума.

Молодой человек.

Он выглядел примерно того же возраста, что и Рэй, и был одет в ту же стандартную боевую форму, выданную Академией Апекс — хотя его была немного грязнее и гораздо более рваной.

Он был высоким, синеволосым и слегка растрёпанным.

И, омытый жутким светом кровавой луны, он в данный момент был заперт в проигрышной борьбе с существом размером с машину, у которого было длинное сегментированное тело сороконожки и слизистые щупальца, растущие из разных его частей, словно у какого-то уродливого осьминога.

Синеволосый парень был наполовину обёрнут в эти щупальца, выкрикивая очень изобретательные проклятия.

Он выглядел как раздражённый кот, пойманный в слизистую пружину, и это было не мило.

Рэй склонил голову и медленно навёл камеру на непристойную сцену, разворачивающуюся перед ним.

— Мне кажется, я не должен этого видеть.

Парень заметил его. Его глаза загорелись надеждой.

— Эй! Ты! Ты ведь тоже Кадет, да?! Помоги мне!

Рэй прищурился. Сосредоточенно.

Он сузил глаза, как мультяшный детектив, пытающийся решить что-то сложное.

Медленно, подозрительно, он сделал шаг вперёд, затем поднял бровь и погладил подбородок.

— Конечно, я могу помочь. Но откуда мне знать, что ты действительно человек? — спросил он с искренней тревогой в голосе — хотя это звучало скорее как щенок, пытающийся решить задачу по квантовой физике.

— Я имею в виду... что, если ты только выглядишь как человек, а как только я подойду ближе, ты сожрёшь меня?

Синеволосый парень уставился на него, ошеломлённый.

— Что?! Я ЧЕЛОВЕК! Меня насилует клыкастый червь со слизистыми щупальцами! Слизь, кстати, кислотная! Она жжёт мою кожу! Сделай что-нибудь! Убей монстра!

Рэй сделал ещё одну задумчивую паузу.

— ...Но ты подумал о том, что, возможно, монстр — это ты? Вот это был бы философский парадокс, а?

Парень полностью потерял рассудок.

— О боже мой! Просто помоги мне, ты, абсолютный болван!!

Рэй моргнул.

— Ладно. Ты человек. Только люди так ругаются друг на друга. Вообще-то, это даже успокаивает.

Он отрегулировал угол камеры, приближая ещё сильнее.

— Но, вау. Посмотри на это освещение. То, как красный свет луны попадает на эти слизистые щупальца... это же кино, детка.

— Ты это снимаешь?! — завизжал синеволосый парень.

Рэй склонил голову.

— Да. Не благодари.

Парень, теперь направлявший свои проклятия больше на Рэя, чем на монстра, бился, пинался и кричал.

Рэй издал озабоченный вздох.

— Ладно, ладно. Я помогу. Но тебе придётся добраться до меня, хорошо? Если я сейчас выпущу свою силу, ты можешь стать сопутствующим ущербом.

— Тогда кинь мне этот грёбаный меч! — заорал парень.

С губ Рэя сорвался ещё один вздох — долгий и драматичный — словно его просили пожертвовать любимым ребёнком.

Он посмотрел на короткий меч в своей руке, нежно поцеловал его и пробормотал:

— Если ты настаиваешь. Но будь осторожен. Это был подарок одного из моих подписчиков. Они сказали, что он сделан из проклятой стали и выкован в последнем вздохе дракона — или, может, они просто купили его в интернете. Всё равно. Он дорогой.

Он бросил меч с удивительной точностью.

Синеволосый Кадет поймал его в процессе борьбы и немедленно начал рубить щупальца так, будто от этого зависела его жизнь — что, справедливости ради, так и было.

После нескольких напряжённых моментов и одного почти катастрофического пореза лица он вырвался и бросился к Рэю, как человек в огне, крича:

— Сделай что-нибудь! Сделай что-нибудь! Сделай что-нибудь!

Рэй усмехнулся.

Он осторожно отпустил камеру, и она зависла в воздухе рядом с ним, как дрон.

Сороконожкообразная тварь откинулась назад и издала пронзительный визг.

Затем она ринулась вперёд.

Синеволосый парень нырнул за Рэя, как ребёнок, прячущийся за старшим братом во время фильма ужасов.

Рэй посмотрел прямо в камеру, слегка поправил позу и одарил её своей лучшей улыбкой инфлюенсера.

— Ладно, ребята, — сказал он весело. — Это наш первый босс-файт. Отправьте мне подарки, если я выиграю, хорошо?

Сороконожка ринулась вперёд, её многочисленные ноги били по земле, как копыта в галопе.

Рэй не двинулся.

Он просто поднял ладонь к приближающемуся созданию.

И его рука начала светиться — сначала слабо, затем с усиливающейся яркостью, пока не стала похожа на крошечную звезду, пытающуюся вырваться из его кожи.

Воздух стал горячее.

Всё затихло. Даже монстр заколебался.

Затем---

— К-А-Б-У-У-У-М—!!!

Вся поляна была поглощена ослепительным взрывом.

Громовая ударная волна пронзила воздух, превратив ночь в яростный, неистовый день.

Пламя вырвалось наружу широкой дугой.

Мох загорелся.

Трава, почва, монстр — всё перед Рэем вспыхнуло в бушующем огненном шторме, оставив мир воющим от жара.

Сороконожко-осьминожья тварь даже не успела закричать, прежде чем была превращена в ничто.

Пепел пролетел мимо них, как обожжённые снежинки.

Камера медленно навелась на Рэя, который поймал её в воздухе и усмехнулся.

— Ваш парень просто слишком силён, ребята.