---

Синеволосый парень застыл за спиной Рэя, лицо освещено угасающим пламенем, глаза широко раскрыты.

Он уставился на обугленное поле, где мгновение назад была щупальцевая сороконожка... затем медленно повернулся к Рэю с безмолвным трепетом.

— Ч-Что это было? И как ты—?

Рэй взмахнул волосами с преувеличенным шиком, выглядя слишком довольным собой.

— Меня зовут Рэй Уорнер. Можешь продолжать купаться в лучах моего величия. Что касается того, как я это сделал? Видишь ли, воздух здесь перенасыщен кислородом. Этот феномен делает мои взрывы гораздо более драматичными. Отлично подходит для контента.

Парень моргнул. Он выглядел так, будто собирался что-то сказать — возможно, представиться должным образом.

Но Рэй поднял руку, чтобы прервать его.

— Не нужно называть мне своё имя, — сказал он плавно, подмигивая камере.

— Я всё равно его забуду. Просто называй меня Боссом. А я буду называть тебя моим Прихвостнем.

Синеволосый молодой человек нахмурился и открыл рот, явно готовясь возразить—

Когда внезапно деревья вокруг них начали трястись.

Не шелестеть.

Трястись.

Словно что-то большое — нет, много больших чего-то — неслось к ним.

Бровь Рэя нахмурилась.

— ...Что происходит?

Кадет рядом с ним закатил глаза с усталой покорностью няньки, уставшей от своей работы.

— Твой драматичный взрыв только что прозвонил в обеденный колокол.

Словно по сигналу, десятки — нет, десятки десятков — этих же щупальцевых сороконожек вырвались из линии деревьев впереди.

Земля загудела. Кора треснула. Ветки ломались, как хрупкие кости. Корни вырывались из земли, когда эти создания хлынули вперёд, как живой, визжащий потоп плотоядных насекомых.

Рэй чуть не проглотил язык.

— О, чёрт, нет!

Он снова отпустил камеру и резко взмахнул рукой вверх.

— К-А-Б-У-У-У-М—!!

Почти мгновенно второй взрыв вырвался из его ладони — на этот раз даже громче и горячее, чем первый.

Поток огня прокатился по поляне, как приливная волна разрушения.

Передняя линия монстров даже не успела среагировать. Они были испепелены на полпути — их тела превратились в обугленные останки, которые рухнули в кучи шипящих углей.

Взрыв эхом разнёсся на многие мили.

...Но затем дым начал рассеиваться.

Пепел улетел.

И пришло ещё больше.

Даже больше.

Из деревьев. Из-под земли. Отовсюду эти ужасающие сороконожечные чудовища продолжали прибывать потоком, их щупальца размахивались, а глаза сверкали.

Их визг заглушал любой другой звук в лесу. Единственным звуком, который остался, был хор стрекочущих зубов, смерти и слизи.

Вся поляна дрожала под их совокупным весом, быстрое шуршание их бесчисленных ног звучало как дождь из ножей.

Дыхание Рэя перехватило.

— Это плохо. Это очень, очень плохо!

Парень рядом с ним слегка склонил голову, хмурясь.

— Почему? Просто продолжай взрывать их. Их численность уже редеет. Ещё четыре или пять таких взрывов — и ты уничтожишь орду.

Рэй покачал головой, как человек, который знал, что обречён.

— Не могу! Моя сила позволяет мне произвести только три взрыва, прежде чем наступит перезарядка в несколько секунд!

— ...О, — простонал парень, осознав серьёзность ситуации.

Бегство было не вариантом. Эти сороконожки были гораздо быстрее их.

Если бы они попытались убежать, орда легко настигла бы их и разорвала плоть в клочья за считанные секунды — секунды, которые потребовались бы Рэю, чтобы снова использовать свою силу.

Сражаться тоже было не вариантом. Потому что против такого количества зверей они не продержались бы и мгновения.

Рэй должен был знать всё это, но он всё равно слабо указал на лес.

— Значит, мы бежим, да? Я голосую за бегство. Я решительно голосую за—!

— Нет, — заговорил Кадет и положил руку на плечо Рэя.

Рэй вздрогнул.

— Ч-Что ты делаешь?! Не трогай меня! Зачем ты меня трогаешь?!

Серые глаза молодого человека были спокойны — слишком спокойны для того, насколько мрачной была ситуация — когда он ответил:

— Я дам тебе тридцатипроцентное усиление твоей силы. Взамен ты должен поклясться не использовать свою Исходную Карту в течение следующих трёх часов.

Рэй вытаращился.

— Что?! Ты—!?

— Клятва, — сказал парень, громче на этот раз.

— Ты принимаешь? Если да, дай мне устное подтверждение и взорви этих тварей в щепки.

Рэй взглянул вверх.

Монстры уже были на них, в нескольких метрах.

Смерть не приближалась.

Она уже была здесь.

— Ладно! — закричал Рэй.

— Я согласен!

В тот момент, когда слова сорвались с его губ, он поднял руку и выпустил третий взрыв.

— К-В-А-Б-У-У-У-У-У-У-М—!!!

Третий взрыв был не взрывом вообще.

Это была катастрофа.

Словно несколько грузовиков тротила взорвались одновременно.

Одна лишь сила взрыва расколола землю.

Пылающая ударная волна прорвала поляну, превращая всё в радиусе в обломки, сажу и тлеющий пепел.

Деревья не горели — они перестали существовать. Земля не треснула — она покрылась кратерами, словно по ней только что ударил метеор. Сам воздух стал расплавленным.

Первые ряды орды сороконожек испарились, превратившись в обжигающую пыль в мгновение ока.

Следующие ряды были отброшены назад, конечности оторваны в воздухе, их искажённые туши врезались в деревья, которые взрывались при контакте.

Поляна увеличилась в размерах на несколько метров, когда взрыв раздробил и сравнял с землёй всё, что стояло на его пути.

Одежда Рэя яростно развевалась в обратной тяге, его волосы взметнулись вверх, словно пытаясь сбежать с его черепа.

В конце концов, он не смог контролировать отдачу и был отброшен назад.

Синеволосый парень шагнул в сторону, когда Рэй с грохотом рухнул за ним с глухим, бесчестным ударом.

— ...Аргхх! — застонал Рэй, скорчившись на боку. Дым всё ещё поднимался из его ладони. В ушах звенело. Зрение подёргивалось. Он моргнул, глядя на абсолютное разрушение перед собой с чем-то между ужасом и восхищением.

Затем он поднял взгляд.

Кадет, которого он спас всего несколько минут назад, теперь стоял над ним, спиной к огню, синие волосы мягко колыхались на ветру, который нёс искры, как светлячков.

Губы Рэя, сухие и потрескавшиеся, слегка дрожали, когда он заговорил:

— Ч... Как ты сказал, тебя зовут?

Парень усмехнулся.

— Винс. Винс Клеверли. — Он протянул руку.

— А теперь давай двигаться, Босс. Твоё маленькое световое шоу, вероятно, привлекло ещё больше зверей. Я заметил каких-то паукообразных обезьян к востоку отсюда прошлой ночью. Я не хочу стать их обедом сегодня.

Рэй уставился на протянутую руку на долгую секунду. Затем неловко взял её.

— Ага. Справедливо.

Винс подтянул его, затем указал подбородком на короткий меч в его руке.

— И ещё, я оставлю его себе. Считай это небольшой платой за спасение твоей жалкой задницы.

Рэй открыл рот в безмолвном протесте. Он хотел возразить, что это он спас первым — но в данный момент у него не было ни сил, ни дыхания, чтобы выстроить хорошую защиту.

Возможно, это было то, что чувствуешь, когда тебя обманывают.