---

Выйдя из подземной пещеры, я остановился и огляделся.

Прошёл целый день с тех пор, как на нас напали те паукообразные обезьяны.

После бесчисленных часов, проведённых под землёй, ожидая, пока огонь погаснет, а звери разбегутся, мы наконец решили покинуть полую камеру.

И первое, что я заметил, выйдя наружу, — все следы лесного пожара, который я устроил вчера, исчезли.

Обожжённые растения и обугленная растительность уже были покрыты свежими зарослями — пышные лианы, вьющиеся папоротники и прорастающий мох устилали лесную землю.

Даже возвышающиеся чёрные деревья восстановились после ожогов, их кора теперь была нетронутой, а листья мягко шелестели на ветру.

Джунгли выглядели точно так же, как до того, как я их поджёг.

И, как и прежде, всё место кишело огромными насекомыми — многие из них были настолько жуткими, что по спине пробегал холодок.

— Джули не понравится это место, — пробормотал я.

Я задумался, где она сейчас.

В игре Майкл и Рэй нашли её на седьмой день. После этого трио отправилось на поиски Лили и Алексии. Затем, наконец, все они наткнулись на Винса на десятый день.

Но поскольку Лили была здесь со мной сейчас, весь состав изменился.

Я был уверен, что какой-то искажённый эффект бабочки уже произошёл и сбил сюжетную линию с курса.

Одно моё существование уже слишком сильно нарушило это событие.

Это означало, что Джулиана могла быть где угодно.

И мне не нравилась мысль о том, что она одна в этом аду джунглей.

— Джули? — голос Лили раздался сзади, всё ещё где-то у входа в пещеру.

— Ты имеешь в виду Джулиану Блейд, твою Тень?

Я кивнул, не оборачиваясь к ней, продолжая сканировать линию деревьев в поисках признаков опасности.

— ...Ты беспокоишься о ней? — спросила она.

В её тоне сквозила дразнящая нотка, что мне тоже не нравилось.

— Беспокоиться? С чего бы мне беспокоиться о своей служанке? Если уж на то пошло, она должна беспокоиться обо мне, — усмехнулся я.

Затем задумчиво коснулся подбородка.

— Хотя... это место кишит жуками. А её всегда невероятно тошнило от них.

Лили фыркнула.

— Ну, кого не тошнит?

Справедливо.

Я вздохнул и продолжил наблюдать.

Нощвейльские Пустоши, как и подобает их названию, были регионом Царства Духов, навсегда окутанным ночью.

Солнце никогда не вставало в этом проклятом лесу.

К счастью, кровавая луна, висящая в разбитом небе, была достаточно яркой, чтобы освещать всё своим ржаво-красным свечением.

Но, честно говоря, меня тревожил не жуткий пейзаж. И не огромные насекомые. И не древние деревья, которые могли кричать, даже не имея рта.

Нет.

Меня беспокоило то, что я видел тот сон перед тем, как очнуться в этом месте.

Почему-то мой разум постоянно возвращался к нему.

Каждый момент с тех пор, как я открыл глаза в этом аду, был настолько хаотичным и изнурительным, что у меня не было ни минуты, чтобы остановиться и подумать.

Но теперь, когда всё немного успокоилось, моя голова постоянно прокручивала тот сюрреалистический сон.

Образ этого самого разбитого неба, под которым я сейчас стою — этой же кровавой луны, проливающей багровый свет, как кровь, над неподвижным серебряным озером.

Затем из того озера вырвались несколько рук — бледных, как снег, и достаточно больших, чтобы затмить горы — и потянулись к небу.

Казалось, эти руки отчаянно пытались схватить луну.

А затем сцена сменилась.

И у меня был тот разговор с...

С ним.

Изначальным Принцем Желаний.

Асмодеем.

...Боги, одно воспоминание об этой встрече заставляло волосы на теле встать дыбом.

Я до сих пор не мог поверить.

Я действительно встретился лицом к лицу с Седьмым Принцем Демонов.

Я действительно говорил с ним.

Но что я не мог понять, даже больше, чем сам факт того, что это произошло, так это... как?

Как Асмодей проник в мой сон?

Я был так чертовски осторожен.

Я ни разу не вступал в прямой контакт с его Призывающей Картой.

У него не должно было быть надо мной никакой власти.

У него не должно было быть силы влиять на меня каким-либо образом.

Так как же я оказался в его сне?

...Нет.

Погодите.

— Если я правильно помню, он сказал, что это я забрёл в его сон.

Ладно, возможно, не в тех точных словах.

Но он определённо это подразумевал.

Кажется, его точные слова были:

«Ты не обычный молодой человек. Даже здесь... ты можешь держать глаза открытыми. Большинство смертных, которые бродят в мои сны, приходят с криками. Или на коленях. Ты не делаешь ни того, ни другого».

Я признаю, что быть названным необычным неземным существом было довольно лестно.

Лестно в смысле «моя жизнь только что пронеслась перед глазами».

Потому что, конечно, меня называли очаровательным и раньше. Но никогда мифическим существом, чей взгляд, казалось, мог содрать плоть с костей, как кожуру с апельсина.

Но что на самом деле меня тревожило, так это то, что это я каким-то образом вошёл в его сон!?

Как?

Зачем?

Это было гораздо более запутанно — и гораздо более ужасно — чем если бы всё было наоборот.

Я потёр виски, пытаясь отогнать нарастающий ужас.

— Аргхх, ненавижу иметь дело с неизвестностью.

Позади меня Лили окликнула:

— Ты что-то сказал?

Я отмахнулся, не оборачиваясь.

— Разговариваю сам с собой.

— Мне стоит беспокоиться?

— Только если я начну говорить искажённым голосом.

— ...Поняла.

Я снова вздохнул.

Затем нахмурился.

Погодите-ка.

Я стоял здесь, монологизируя сам с собой... сколько? Несколько минут?

Почему Лили всё ещё не вышла из пещеры?

Что она вообще делала?

— Эй, какого чёрта так долго? — моя хмурость превратилась в полноценный злобный взгляд, когда я развернулся — и увидел её, присевшую в нескольких шагах.

Она стояла на коленях над толстой чёрной веткой с коротким кинжалом в руке.

Судя по всему, она аккуратно обматывала бинтами один конец деревянной палки, чтобы закрепить там лезвие.

Я моргнул. Затем нахмурился ещё сильнее.

— Какого чёрта ты делаешь?

Лили подняла взгляд, словно я задал что-то очевичное, вроде того, зачем люди дышат.

— Делаю копьё.

Я снова моргнул. У меня было так много вопросов, начиная с:

— Зачем?!

Она склонила голову, словно это тоже должно быть очевидно.

— Потому что ты сломал мой посох. И теперь у меня нет хорошего оружия.

Я продолжал смотреть на неё несколько секунд, изо всех сил стараясь не ударить её.

Наконец я открыл рот и заговорил медленно, словно объясняя что-то сложное особенно глупому ребёнку.

— Я имею в виду — зачем ты делаешь это вручную, когда могла просто попросить меня?

Я призвал свою Исходную Карту и топнул ногой.

Земля рядом с ней заколебалась. Кусок земли поднялся, принял форму корявой руки и выхватил кинжал из её хватки.

Затем каменная рука изогнулась, вытянулась и затвердела в длинное, гладкое каменное древко.

Её пальцы сжались, идеально соединившись с металлической рукоятью кинжала.

И вот так чисто выкованное копьё упало перед ней.

Лили молча уставилась на него.

— Видишь? — закричал я, преувеличенно разводя руки.

— Мне понадобилось две секунды! Никаких потраченных бинтов! Никаких уроков рукоделия посреди территории монстров!

Она не ответила.

Просто подняла копьё, легко взмахнула им.

И пробормотала, в основном себе под нос:

— ...Я просто задумалась.