---

Подготовившись, мы начали двигаться.

Ну, если честно, готовиться было особо не к чему.

Поскольку нас случайно закинуло в этот регион из-за неудачной телепортации Селены, у нас не было с собой полного охотничьего снаряжения или рюкзаков.

У нас было только то, что мы носили на себе в тот момент, когда нас выдернули из Ночного Святилища.

У Лили была её потрёпанная форма — жилет, куртка, боевые брюки и пара военных ботинок.

А у меня было всё это... плюс моя мантия.

К счастью, моя обычная серая мантия имела карман с пространственным хранилищем. Сейчас он был набит энергетическими напитками, бутылками с водой, закусками и запасной одеждой.

Поэтому я переоделся в чёрную атласную рубашку с закатанными рукавами и подходящие джинсы.

Был ли мой наряд подходящим для боя? Вероятно, нет.

Но выглядел ли я хорошо, будучи окружённым кошмарными существами, которые, казалось, выползли прямо из ада? Чёрт возьми, да!

Это было именно то, чему меня всегда учил отец — надо выглядеть презентабельно даже когда убегаешь от смерти. Чтобы даже если ты умрёшь, ты уже достаточно хорошо одет для открытого гроба.

...Ладно, ладно! Мой отец не учил меня этому.

...И вообще ничему.

Но давайте не будем сейчас копаться в моих папиных проблемах.

— Значит, мы движемся на запад? — спросила Лили, шагая рядом со мной.

Она расчищала путь, рубя своим новым копьём огромную траву, кусты и лианы.

Мы старались не шуметь, но передвигаться бесшумно по такому густому лесу было всё равно что пытаться пробраться через фабрику фейерверков с оркестром.

Это было нелегко.

Тем не менее, надо отдать должное — как бы мне ни нравилось критиковать Лили за то, что она одна из самых бесполезных главных героинь (ладно, возможно, я немного предвзят), её Арсенал Души был действительно полезен.

Она построила свою колоду так, что любая угроза почти не могла подкрасться к ней незаметно.

Застать её врасплох было практически невозможно.

У неё всегда была активирована Карта, которая заранее предупреждала её о любой смертельной опасности, приближающейся к нам.

И как только она получала предупреждение, она разворачивала свою Исходную Карту и использовала своё предвидение, чтобы увидеть, какая именно угроза приближается.

Затем она либо меняла маршрут, чтобы обойти эту угрозу, либо готовила соответствующую контратаку.

Но если всего этого всё равно было недостаточно, у неё также была куча Карт-ловушек, которые она могла установить где угодно, когда мы останавливались на отдых.

Эти Карты могли мгновенно сработать, если кто-то пытался подкрасться к нам, не только предупреждая нас, но и захватывая или даже полностью нейтрализуя нарушителя.

Короче говоря, её способность обнаруживать опасность и воспринимать угрозы была за пределами возможного. Благодаря ей мы уже избежали нескольких смертельных засад.

Путешествие с ней действительно немного облегчило навигацию по этому адскому лесу.

Только немного, правда.

— Да, мы движемся на запад, — ответил я.

— И ты абсолютно уверен, что здесь есть и другие, застрявшие как мы? — спросила она — вопрос, который она уже задавала несколько раз.

Я закатил глаза.

— Лили, задавать один и тот же вопрос снова и снова не изменит ответ. Да, здесь есть другие. Я знаю это.

— Я спрашиваю только потому, что ты не говоришь мне, откуда ты это знаешь. Почему ты так уверен? — настаивала она.

— Это просто догадка?

Я в отчаянии вскинул руки.

— О боже мой! Нет, это не догадка! Я знаю это наверняка!

Она выглядела так, будто хотела продолжать допрос, но благоразумно решила не делать этого.

Вместо этого она издала глубокий вздох.

— Если это правда, интересно, здесь ли Майкл.

О, он здесь.

— И всё ли у него в порядке.

О, нет.

•••

Где-то не слишком далеко...

Майкл Годсвилл стоял совершенно неподвижно.

Потому что он был по шею в болотном пруду, полном... глазных яблок!

Глазных яблок!

Буквальных глазных яблок!

Они моргали синхронно.

Они хлюпали, когда двигались.

Майкл прошептал себе:

— Ладно. Сохраняй спокойствие. Не паникуй, Майкл. И не смей кричать.

Одно из глазных яблок коснулось его подбородка.

Он закричал.

— А-А-А-А-А-А!

Тотчас огромная шестиногая птица пронзительно закричала с высоких деревьев над ним — её тело было гнилым и разложившимся, крылья состояли лишь из костей.

Это была птица-труп.

Младший Духовный Зверь.

И определённо не тот, кого Майкл хотел привлекать.

Почему?

Потому что она убила двух Кадетов всего пару минут назад. Майкл прибыл слишком поздно, чтобы спасти их... но как раз вовремя, чтобы стать свидетелем бойни.

И да. Он не хотел с ней сражаться.

К сожалению, она теперь заметила его.

Гниющая птица издала костедробительный крик и спикировала на него сверху.

Майкл всхлипнул и проклял свою судьбу.

— ...Ладно. Теперь самое время паниковать!

•••

Ага.

Я был абсолютно уверен, что у него всё не в порядке.

Потому что, помимо того факта, что он не мог использовать свою Исходную Карту в одиночку — поскольку ему нужно было у кого-то копировать силы — он также был протагонистом.

А все протагонисты должны страдать.

Страдания строят характер, в конце концов.

Хех.

Слава богам, что я не был протагонистом.

•••

Мы продолжали идти добрую часть часа.

По пути нам попадались несколько ужасающе больших членистоногих, но ничего такого, с чем я не мог бы справиться.

Моей врождённой силы было достаточно, чтобы справиться с большинством зверей, пересекавших наш путь.

...Пока что.

Но я знал, что чем глубже мы будем заходить в Нощвейльские Пустоши — и чем ниже мы будем спускаться с одного плато на другое — тем больше будут нарастать угрозы.

Тем опаснее и сильнее будут становиться звери.

И тем враждебнее будет становиться окружающая среда.

Мы всё ещё были очень далеко от Золотого Святилища. И самое худшее было ещё впереди.

Я знал всё это.

Я знал, и не мог не чувствовать, что я плохо подготовлен к этому путешествию.

У меня не было в Арсенале Карт Редкого ранга для нападения.

Чёрт, у меня даже не было моего меча.

Ауриэт всё ещё был где-то по ту сторону Тернового Венца. Я призвал его, и я чувствовал, как он приближается, летя ко мне так быстро, как только мог.

Но ему потребуются дни — возможно, даже недели — чтобы преодолеть Терновый Венец, а затем пересечь бесконечные джунгли, прежде чем он наконец достигнет меня.

Недели!

Недели, прежде чем я смогу быть в своей лучшей форме!

«Но что, если за это время случится что-то неожиданное?»

«Что, если один из главных героев умрёт, и я потеряю ценную пешку, решающую для моих будущих планов?»

«Что, если я сам окажусь в ситуации жизни и смерти и у меня не будет сил выбраться?»

Все эти наихудшие сценарии начали накапливаться в моей голове.

Я сжал кулаки. Затем глубоко вздохнул и заставил себя очистить мысли.

«Верно, — сказал я себе.

— Думать об этом ничего не изменит. Это то, что есть. Если что-то случится, я решу это тогда».