---

— Какого—? — прошептала Джулиана.

Как только она повернулась, чтобы бежать, внутреннее святилище храма исчезло.

В мгновение ока она оказалась внутри большого обеденного зала.

Просторный роскошный зал был обставлен с изысканной роскошью, его полированные мраморные полы отражали свет хрустальной люстры с нитями пламени над головой.

Бархатные шторы драпировались на высоких окнах, впуская тёплый свет раннего вечера в комнату.

Слюногонный аромат жареного ягнёнка, свежего хлеба и впечатляющего ассортимента изысканных блюд наполнял воздух.

И за длинным деревянным столом... сидела её семья.

Граф Элайджа Вокс Блейд сидел во главе стола. Его красивое, но суровое лицо украшал глубокий шрам на левой щеке. Однако его глаза, хоть и острые и пронзительные, излучали редкую нежность.

Он был мужчиной с тёмными волосами, голубыми глазами и внушительной фигурой. Всё это в сочетании с его строгим кодексом чести придавало ему образ рыцаря из сказок.

Рядом с ним сидела графиня Юмьер. Она была бела, как снег, мягка, как шёлк, и элегантна той элегантностью, какой луна бывает элегантна. Её нежный смех звенел, как серебряные колокольчики, по залу.

Джулиана не знала, как описать её иначе, чем просто... красивая.

Если Элайджа выглядел как рыцарь из сказки, то Юмьер — с её снежными волосами и светящимися серебряными глазами — казалась королевой, сошедшей с небес.

Рядом с ней две маленькие фигурки хихикали над своими тарелками, подкалывая друг друга с детским озорством. Они были принцем и принцессой этой идеальной маленькой семьи.

Брат и сестра Джулианы.

А напротив них... сидела она сама.

Девочка почти семи лет, широкоглазая и невинная. Совершенно не подозревающая о крови, которая скоро окрасит эти стены.

У Джулианы перехватило дыхание, когда она увидела себя в детстве. Холодная и несгибаемая выдержка, которую она оттачивала годами, разбилась в одно мгновение.

Она сделала шаг вперёд, дрожа, глядя на маленькую версию себя, сидящую там в платьице, болтающую ногами под стулом, с глупой улыбкой на лице.

Это была улыбка ребёнка, которому ещё предстояло познать жестокость жизни. И эта улыбка сломала что-то внутри Джулианы, когда она увидела её.

Затем её взгляд скользнул вверх.

В потолок над столом был вырезан герб их семьи — синяя роза, обвивающая меч.

Знак Клинкового Дома.

Челюсть Джулианы сжалась. На мимолётный миг это почти казалось реальным.

Почти казалось, что она вернулась в то потерянное время, до того, как всё было оторвано от неё.

Граф Элайджа поднял бокал и улыбнулся одной из своих редких улыбок.

— Завтра день рождения нашей маленькой Джули. Это будет особенный день. Так что я поднимаю этот тост за нашу семью. Пусть наши узы переживут звёзды.

Дети рассмеялись.

Юмьер наклонилась, чтобы стряхнуть крошки с щеки своей старшей дочери. Маленькая Джулиана надулась, настаивая, что она слишком взрослая, чтобы с ней обращались как с ребёнком.

По её словам, она теперь была молодой леди.

И на один хрупкий миг Джулиана — Джулиана нынешняя — захотела рухнуть.

Она хотела опуститься на стул рядом с ними и разрыдаться.

Она хотела сказать им бежать, спрятаться, сражаться — сделать что угодно, чтобы избежать того, что грядёт.

Но момент разбился.

Тяжёлые двери обеденного зала распахнулись с громовым хлопком.

Дворецкий вбежал внутрь, его лицо было бледным, а грудь вздымалась, словно он бежал сюда.

Его голос дрожал от ужаса, когда он низко поклонился.

— М—Мой господин! Теосбейны... они здесь! Они уже идут на поместье!

Бокал графа замер на полпути к губам.

Джулиана почувствовала, как её кровь превратилась в лёд.

И затем, словно сами слова были проклятием, небо за окнами изменилось.

Золотой свет хлынул в обеденный зал.

Горизонт воспламенился.

Казалось, что солнце встаёт в вечернем небе.

Эскадрильи самолётов устремились к графству Блейд, сопровождаемые призванными зверями — крылатыми волками с горящими гривами, бронированными вивернами и титанами в облаках бурь.

Сам воздух содрогался от их прибытия.

Но ничто не было таким ужасающим, как то, что Джулиана увидела дальше.

Во главе этой ужасающей армии — тот, кто вёл этот массивный отряд — был золотой дракон, облачённый в ослепительное сияние, которое обжигало глаза, если смотреть на него прямо.

Его чешуя сверкала, как расплавленный солнечный свет. Его крылья простирались достаточно широко, чтобы затмить небо. Его рёв сотрясал стёкла и заставлял стены особняка дрожать.

Это был Торакс Теосбейн, Золотое Бедствие.

И на его спине восседал его старший брат — Герцог Артур Теосбейн, Бич Зари.

Теосбейны пришли.

Они пришли со всей своей мощью.

Они пришли... чтобы вырезать Клинковый Дом.

•••

Война, последовавшая за этим, была короткой, но мучительной.

Граф Элайджа быстро собрал свои знамёна и сплотил армии графства Блейд для контратаки.

Мужчины и женщины, поклявшиеся жизнью клану, стояли наготове. Их решимость сияла так же ярко, как сталь, когда они бросились на врага.

Но их врагом были Теосбейны.

А Теосбейны... никогда не знали поражений ни на одном поле боя.

Сегодня это не должно было измениться.

Две армии столкнулись в буре огня и крови.

Блейды сражались доблестно, их мечи звенели, знамёна горели, голоса поднимались в отчаянном вызове.

Но один за другим их ряды начали разваливаться.

Солдаты в золоте пронеслись по городу Эдем-Фолл, столице графства Блейд, и разнесли его камень за камнем.

С небес пасть дракона извергала огненные потоки, которые дождём обрушивались на улицы и дома, превращая всё внизу в обугленные руины.

Хлопья пепла падали, как снег. Крики сожжённых заживо разносились на мили.

Час армия Блейдов держалась.

Час праведного сопротивления. Час стали, встречающейся со сталью, крови, пропитывающей землю.

И затем... их последняя линия сломалась.

Теосбейны прорвали их оборону и достигли особняка Блейдов.

Внутри поместья Юмьер обнажила свой клинок и сделала свою последнюю стойку.

Её искусство меча выглядело как нечто из легенд. Оно текло, как вода, и поражало, как ветер.

Каждый её взмах нёс достаточно убеждённости, чтобы разрезать гору. Каждый её удар был смесью неземной грации и хирургической точности.

Мгновение никто не мог сравниться с ней.

Каждый раз, когда её катана рассекала воздух, десятки мужчин были разрублены пополам — неспособные даже сопротивляться, не говоря уже о том, чтобы дать отпор.

Она была, одним словом, неостановима.

Это грозное мастерство было её наследием.

В конце концов, она происходила из боковой ветви семьи Валькрин.

А Валькрины были известны сокрушительной мощью своих искусств меча.

Двести человек пали от её руки в ту ночь.

Двести Теосбейнов.

...Но даже её блеск не мог остановить поток.

В конце концов, Торакс сбросил свою драконью форму и спустился, чтобы самому положить конец её резне.

С тиранической силой он оттеснил её назад, пока она не рухнула на колени, её разбитая катана со звоном упала рядом с ней.

•••

В другом месте, среди руин своего собственного зала, Элайджа Вокс Блейд встретился лицом к лицу с Артуром Кайзером Теосбейном.

Бич Зари против Рыцаря Лунного Света.

День против ночи, мощь против грации.

Это было меньше битвой и больше зрелищем.

Голые кулаки Золотого Герцога столкнулись с мечом Элайджи. Каждый их обмен сотрясал всё поместье до основания.

Стены рушились. Башни падали. Сад, когда-то цветущий голубыми розами, стал не чем иным, как кратером из пепла.

И когда пыль наконец осела... Элайджа Вокс Блейд лежал разбитый на земле, его собственный меч был вонзён в его грудь.

Солдаты в золоте ворвались в залы и вытащили кричащих детей.

Младший из них отбивался и пинался. Их крики эхом разносились в ночи, когда их бросили перед родителями.

Стоя на коленях, Элайджа поднял голову, чтобы встретить холодный взгляд Артура.

Его голос хрипел от поражения и печали.

— Ты мог бы сражаться рядом со мной, мой друг.

— Ты потерял право называть меня так много лет назад, предатель! — выплюнул Артур, его глаза горели скорее отвращением, чем презрением.

— Есть последние слова?

Элайджа издал хриплый смех, покачивая головой.

— Ты в долгу передо мной, Арти. А Теосбейны платят свои долги, не так ли? Тогда верни мне мою услугу и— его дрожащая рука поднялась, указывая на его старшую дочь, Джулиану, которая истерически рыдала, пока двое солдат прижимали её к земле.

— ...и не убивай её. Пожалуйста.

Бровь Артура изогнулась.

— Правда? Ты не будешь умолять за свою собственную жизнь?

Губы Элайджи изогнулись в горькой улыбке.

— Ты не поймёшь. Ты никогда никого не любил, кроме своей жены. А теперь даже она отнята у тебя — вырвана жестокими небесами. Я даже не злюсь на тебя больше. Я жалею тебя, Арти. Я... жалею—

— Кхааач—!!

Он никогда не закончил свои последние слова.

Потому что Артур вырвал его голову голыми руками, оторвав её от плеч и небрежно отбросив в сторону.

В то же время Торакс раздавил череп Юмьер ногой.

Граф и графиня Вокс Блейд умерли вместе.

Вокруг них было перебито всё их окружение.

Слуги, помощники, стража — все они были вырезаны. Их крики наполнили горящее поместье, когда золотые солдаты безжалостно пронзали их без остановки.

Артур шагнул вперёд.

Младший брат и сестра Джулианы были притащены к нему, брыкающиеся и плачущие.

Одним движением руки их груди разорвались. Два маленьких сердца вырвались в его ладонь, вырванные из их тел его врождённой силой. Он раздавил их без колебаний.

Кровь двух невинных детей пролилась сквозь его пальцы, когда их безжизненные маленькие тела упали.

...И маленькая Джулиана сломалась.

Её глаза широко раскрылись от ужаса. Её крики поднялись до тона агонии и ярости, раздирающего её горло.

Она отбивалась, пока солдаты прижимали её сильнее к полу, её белые волосы рассыпались по крови, собирающейся вокруг неё.

Артур подал знак своим людям отпустить её.

Как только их хватка ослабла, она бросилась вперёд и рухнула на обезглавленное тело своего отца, вцепившись в него маленькими окровавленными руками.

Её всхлипы были хриплыми. Её волосы были перепачканы красным.

Артур возвышался над ней, молча долгое мгновение. Затем медленно он положил руку на её дрожащую голову.

Она даже не заметила.

— Небеса действительно жестоки, — пробормотал Артур.

•••

Джулиана наблюдала за всей сценой в тишине.

Комок подступил к горлу, но она подавила его.

Перед её глазами её младшая версия уже плакала достаточно за обеих. Ей не нужно было делать это.

...Но видение не закончилось там, как она надеялась.

Джулиана смотрела, как её младшую версию тащат в поместье Теосбейнов после падения её дома.

Она видела, как она стоит на коленях там, где уже стояла когда-то, в тех же цепях, которые она носила когда-то, шепча те же клятвы мести, которые она когда-то шептала в темноте, когда никто не слушал.

Время шло.

Прошло много времени.

Дни перетекали в месяцы. Месяцы перетекали в годы.

Джулиана больше не знала, как долго она смотрела. Но в какой-то момент она увидела, как та девушка превратилась во что-то более жёсткое и острое.

Её ненависть больше не была раной. Это был огонь. Огонь, который согревал её. Огонь, который сжигал всё остальное.

Каждая её улыбка была фальшивой. Каждая связь, которую она создавала, была ложной.

Каждое решение, которое она принимала, было нацелено, как стрела, на одну цель — Артура Кайзера Теосбейна.

Её младшая версия поклялась убить его. И с этого момента каждый вздох, который она делала, питал эту клятву.

Затем... Джулиана увидела, как она постарела — старше, чем она была сейчас в реальности.

Она видела, как она вступает в жизнь, которую ещё не прожила.

Жизнь, поглощённую только местью.

Она видела, как та другая, старшая Джулиана истекает кровью ради своей цели.

Она предавала товарищей, доверявших ей. Она жертвовала невинными. Она отрезала себя от любой любви, бросала любой шанс на счастье и душила любую часть себя, которая помнила, что значит быть человеком.

Всё, что она делала, она делала ради мести.

И в конце... она добилась успеха.

Джулиана видела, как её другая версия убила Артура своими руками.

Она смотрела, как он наконец пал, и думала — вот оно. Этот момент. Победа. Триумф. Сладкое освобождение.

Всё было её.

...Но другая Джулиана только сидела в крови убийцы своего отца, глядя в никуда.

И в этой тишине Джулиана поняла.

Не было победы.

Не было триумфа, не было освобождения.

Была только пустая пустота в её сердце, которая всегда была там с того дня, как она увидела смерть своей семьи.

Даже убив герцога Артура, она чувствовала... ничего.

Совсем ничего.

Даже ненависти больше не было, потому что не осталось никого, кого можно было бы ненавидеть. У неё не было врагов... и с этим у неё не было цели.

Она потратила всё своё существование на погоню за этим концом, и когда она достигла его — её ничего не ждало.

Ни семьи. Ни друзей. Ни любовника.

Никого, кто мог бы заботиться о ней, и никого, о ком она могла бы заботиться.

Она сожгла все мосты в погоне за этим последним ударом, и когда пламя погасло... она осталась одна в пепле.

Прошло ещё много лет.

Джулиана наблюдала, как её другая версия теперь лежала на смертном одре в своём старом семейном доме, который она отстроила заново.

Её тело было хрупким, а глаза уставшими.

Её руки были холодны, а дом безмолвен.

В свои последние моменты рядом с ней не было близких. В её жизни не осталось тепла.

Та пустая пустота в её сердце никогда не покидала её.

В конце концов, она умерла одна.

Её жалкое существование пришло к печальному концу, и мир даже не заметил.

Руки Джулианы дрожали, когда она смотрела на всё это. Её ногти впились в ладони так сильно, что было больно.

Это не было реальностью. Не могло быть. Это... это была ложь. Уловка. Кошмар!

— Это ложь! Это ложь! Это ложь! — хрипло прошептала она, снова и снова.

Потому что это должно было быть так.

Это не могло закончиться так.

Её жизнь не могла закончиться так депрессивно!

Она планировала отомстить, освободиться, снова почувствовать себя живой и быть счастливой!

Она собиралась быть счастливой!

Она не будет...

Она не умрёт просто так, одинокой, пустой внутри, забытой. Верно?!

Э-Это не случится...

Именно тогда — она услышала искажённый голос, дышащий в её ухо.

— Нет, — прошептал голос.

— Это реально. Это твоё будущее. Ты могла выбрать между свободой и местью, и ты выбрала месть. Как ты могла ожидать свободы и покоя с таким тёмным желанием, тяготеющим над тобой? И оно тяготело над тобой, пока не раздавило тебя. Вот что случится, потому что ты просто... не... можешь... отпустить!

Джулиана инстинктивно развернулась — и замерла.

Потому что как только она это сделала, она стояла в своём детском доме.

Свет костра исчез. Кровь исчезла.

Её смертный одр тоже исчез.

На его месте стоял длинный деревянный стол, накрытый для трапезы.

Её отец сидел во главе, суровый, но улыбающийся. Её мать была рядом с ним, нежная, как всегда. Её брат и сестра смеялись и подкалывали друг друга над тарелками.

И там, зажатая между ними, была её младшая версия.

В воздухе пахло жареным ягнёнком и свежим хлебом, наполняя её теплом, которого она не чувствовала годами.

Теплом, которое она знала, что никогда не почувствует снова.

Её отец поднял бокал.

— Завтра день рождения нашей маленькой Джули. Это будет особенный день. Так что я поднимаю этот тост за нашу семью. Пусть наши узы переживут звёзды.

И именно так... кошмар начался заново.