---

После того как Лили закончила читать последнюю надпись вслух, никто из нас не двинулся.

Тишина, которая последовала за этим, была настолько тяжёлой, что я почти физически чувствовал, как она давит на нас.

Мы просто стояли, вросшие в землю.

Несколько долгих и скорбных мгновений спустя Рэй наконец заговорил.

— Ну... это было депрессивно, — выдохнул он, потирая затылок. Затем он огляделся.

— Но, эй, э-э... что это за «Верховный»? В записи говорилось, что после войны пришёл «Верховный», убил их ослабших хранителей и влил их мир в своё царство. Какого чёрта это должно означать?

Лили задумалась на секунду.

— Ты знаешь, как исследователи считают, что все регионы Царства Духов — это фрагменты других миров, верно? Когда в мире открывается слишком много Портов, это явление дестабилизирует его реальность. В конце концов, этот мир рушится и поглощается этим царством.

Рэй быстро закивал.

— Точно, знаменитая теория Лоскутного Мира. Я пролистал пару книг об этом в старшей школе.

— Итак, — продолжила Лили, — это могло означать, что этот «Верховный» был каким-то Духовным Зверем из этого царства, который возглавил вторжение в мир Тривискарис. Поскольку Тривискарис уже были ослаблены после поражения от богов, он убил их хранителей и захватил всё — их земли, их небеса... даже их мёртвых. Он разорвал их мир на части и вплеёл в свой.

— Звучит... устрашающе, — сказал Винс настороженно.

— Но это также звучит как миф. Ни один Нечестивый зверь не может быть настолько сильным.

— ...Возможно, это был не Нечестивый зверь, — тихо сказала Лили.

— Возможно, это был Демонический.

Тишина снова воцарилась во внутреннем святилище храма. Но на этот раз это была не скорбная тишина, как раньше.

Эта тишина была беспокойной и тревожной.

Кто-то переступил с ноги на ногу. Кто-то повернул голову.

И затем, один за другим, все они посмотрели на меня.

Я встретил их взгляды и пожал плечами.

— Я не знаю. Может быть.

Это была очевидная ложь.

Потому что я знал.

Я точно знал, что такое «Верховный».

Только одно существо, которое я знал, могло пожирать целые миры и вплетать их в своё, как предположила Лили.

И он был не Нечестивым. И не Демоническим.

Он был существом Божественного ранга.

Существом, достаточно могущественным, чтобы подчинять своей воле целые реальности.

Существом, достаточно безжалостным, чтобы заставить даже небеса бояться его.

Им был, конечно же... Король Духов.

— О, да ладно. По крайней мере, он мёртв, — лениво сказала Алексия, махнув рукой, словно отгоняя эту мысль. Затем она замерла на полпути.

— ...Он мёртв, да? В записях не упоминалась его смерть, но он должен быть мёртв, верно?

Никто не спешил отвечать ей.

— ...Верно?!

Винс поправил воротник.

— Ну, этим записям миллиарды лет. Он должен был умереть к настоящему времени. Мы бы точно слышали о существе такой силы, если бы оно всё ещё было живо и активно.

Он помедлил, затем беспомощно пожал плечами.

— Но известно, что Монархи скрывают вещи от мира. Так что, кто знает? Возможно, этот «Верховный» всё ещё таится где-то там, ожидая, пока мы падём. Или, может быть, он просто дремлет.

...Ого.

Я сомневался, что даже Винс знал, насколько близок к истине.

Рэй застонал.

— Фантастика. Так это, по сути, апокалипсис Шрёдингера.

— Утешительно, — пробормотал Кан откуда-то из заднего ряда.

И вскоре все они начали перешёптываться между собой.

Только Майкл оставался необычно тихим.

Его руки были скрещены, а выражение лица нечитаемым.

Внешне он выглядел спокойным. Но я заметил мелькнувшую в его глазах искру, которая говорила мне, что он знает гораздо больше, чем когда-либо признал бы здесь.

Хм. Интересно, было ли у меня такое же выражение лица, как у него сейчас?

Выглядел ли я обеспокоенным? Или я выглядел испуганным, но осторожным — как тот, кто уже точно знает, чем закончится эта история?

...Эх. Я сомневался.

Потому что, в отличие от Майкла, у меня было отличное покер-фейс.

Я умел скрывать свои эмоции. Я умел хоронить то, что чувствую.

Мои мысли были тайной, иногда даже для меня самого.

Никто в мире не мог сказать, что я чувствую.

Как я тревожусь при упоминании имени Короля Духов.

Никто.

Потому что я никогда никому не позволял приблизиться достаточно, чтобы понять меня.

Мой путь был одинок. И я должен был пройти его в одиночку.

— Почему ты выглядишь таким обеспокоенным? — голос Джулианы скользнул слева, ровный и пассивный.

Я повернулся и увидел, что она смотрит на меня своими острыми, проницательными глазами.

Конечно.

Конечно, она, из всех людей, могла это понять.

И она даже не могла позволить мне мрачно размышлять в одиночестве, как протагонисту.

Я кашлянул в кулак, заставляя свой тон быть ровным.

— Мне просто нехорошо оставаться здесь. Это место пропитано плохой атмосферой.

Рэй мгновенно оживился, кивая, словно я сказал что-то очень глубокомысленное.

— Спасибо! Я думал, я один такой. Атмосфера жуткого храма весела, ну, минут десять. После этого это просто... заплесневелая депрессия. Я не хочу здесь спать и видеть кошмары.

— Поддерживаю, — буркнул Кан.

Ещё несколько человек согласились.

И вот так было решено, что мы разобьём лагерь у входа.

Достаточно далеко от тревожных фресок с людьми, превращающимися в ужасающих чудовищ, но всё же под надёжной крышей.

Естественно, однако, перед уходом все начали мародёрствовать, как стервятники.

Майкл чуть не начал гипервентилировать, когда вокруг него разразился хаос.

Каждый из этих так называемых гениев — кадеты с образцовыми академическими достижениями и острым умом — немедленно превратился в тех, кто делает безрассудные, глупые вещи, которые категорически нельзя делать в возможно проклятом храме.

Джулиана подбежала к нише и зарылась руками по локоть.

Когда она вытащила их обратно, в руках у неё был треснутый череп. Она стряхнула с него пыль и улыбнулась своей психопатической улыбкой.

— Я повешу это над своей кроватью.

— ...Что за хрень, — пробормотал я.

Она серьёзно?!

Она действительно собиралась использовать череп для украшения?!

Но, зная её, она абсолютно точно это сделает.

Винс присел на корточки у каменной таблички, вырвал её из стены и засмеялся таким жадным смехом, что мог бы посрамить большинство капиталистов.

— Коллекционеры платят миллионы за такие артефакты!

Алексия, конечно же, вернула себе алтарь как личный матрас. Она развалилась на нём, заложив руки под голову.

Нет, серьёзно!

Она использовала грёбаный алтарь как кровать!

— Разбудите меня, если найдёте что-то блестящее, — зевнула она.

Тем временем Рэй был везде одновременно. Он делал снимки, проводил руками по резьбе и шептал сам себе.

— О боже, этот влог станет хитом!

Короче говоря, это был полный хаос.

Помните, ранее я сказал, что никогда ничего не трогайте в подозрительном храме? И что позже вы поймёте почему?

Ну... это был не тот случай. Пока нет.

Бедный Майкл метался из угла в угол, отчаянно пытаясь остановить наших тупых товарищей от активации каких-нибудь древних смертоносных ловушек.

Его голос срывался, когда он размахивал руками.

— Перестаньте трогать вещи! Не тяните это! Положи это обратно! Это может быть проклято! Это точно проклято!

Я покачал головой, разочарованный.

— Майкл прав, ребята. Именно так вы умираете в хорроре про храмы. Трогаете всё. Грабите всё. Я думал, вы умнее, чем— чем...

Мой голос затих.

Потому что мой взгляд упал на кое-что интересное.

В одной из ниш, наполовину скрытая под занавесом из лиан, был... рычаг.

Моё любопытство обострилось.

Поэтому, естественно, я подошёл, чтобы повернуть его.

Пронзительный крик ужаса Майкла эхом разнёсся по святилищу.

— Самаэль, нет—!

Но было слишком поздно.

— Клик!!

Я потянул за рычаг.

...И ничего не произошло.

— Ах, — я отряхнул руки, недовольный.

— Он ничего не сде—

В тот момент Майкл, в своей спешке остановить меня, споткнулся о запавшую каменную плиту.

— Клик!!

Он сделал именно то, что пытался предотвратить у всех остальных.

Он активировал древнюю смертоносную ловушку.

И вот... это случилось.

Стены зашипели.

Град стрел обрушился на нас из маленьких трещин, скрытых в потолке.

Однако, благодаря нашему Пробуждённому телосложению и рефлексам, большинство из нас легко увернулись.

Большинство из нас, кроме Винса, который всё ещё слегка прихрамывал после того, как чуть не сбросил себя с обрыва ранее.

Тхваак—!!

— Блядь—! — выдохнул Винс, когда стрела задела его плечо, оставляя тонкую красную линию.

Он пошатнулся, схватившись за рану, когда одна капля крови брызнула на пол храма.

Немедленно цепи светящихся рун вспыхнули вокруг нас, как гирлянды, заливая всё внутреннее святилище ярким светом.

Свет отбросил тьму, освещая весь храм.

И тогда мы увидели... глаза.

Сотни тысяч крошечных фиолетовых глаз моргнули и открылись на стенах.

На каждой фреске.

На каждой резьбе.

На треснутом алтаре, с которого только что спрыгнула Алексия.

На черепе, который Джулиана всё ещё держала, как любимый арт-объект.

Даже на табличке, которую Винс жадно вырвал из стены.

Везде.

И все они моргнули в унисон.

Само святилище смотрело на нас.

Рэй отреагировал с неподражаемым красноречием.

— ...Нет. Нет-нет-нет. Это слишком! Я взорву это место к чёртовой матери!

Лицо Майкла приобрело цвет прокисшего молока.

— Никто не двигается! Не дышите слишком сильно! Даже не моргайте!

— Зачем? — прогудел Кан.

— Они уже моргают за нас.

— О боже, — застонал Винс, хватаясь за плечо, — я знал это. Это место хочет моей смерти! Сначала я чуть не упал с обрыва, теперь я кровавая жертва!

Брови Алексии нахмурились в замешательстве.

— Простите, что происходит и почему все паникуют?

Никто не ответил ей.

— Слушайте, — сказала Джулиана, спокойно отбрасывая свой череп в сторону.

— Если они съедят Винса, я забираю его ботинки.

— ...Что за хрень с тобой не так, Джули?! — рявкнул я, затем повернулся к Лили.

— Активируй свою врождённую силу!

— Уже делаю, — быстро сказала Лили, призывая свою Исходную Карту.

Из её тела вылился поток световых частиц, сходясь над её головой в форме прямоугольной Карты—

— Дзынь!

Но в тот момент, когда она завершила материализацию, раздался высокий металлический звук.

Карта растворилась обратно в световые частицы и отступила в её душу.

— Что за—? — воскликнула Лили, пытаясь перепризвать свою Исходную Карту. Но снова попытка рассыпалась в ничто.

— Я—Я не могу призвать свои Карты! Никакие!

Панический голос Рэя раздался справа от нас.

— Я тоже не могу призвать ни одной!

И тогда наступил настоящий ужас.

Карты, которые мы уже призвали, также были рассеяны.

Одно за другим наше оружие рассыпалось в световые искры и ушло в наши Арсеналы Души — мой топор, длинный меч Майкла, рапира Джулианы... всё.

Волна паники распространилась по нашей группе быстрее, чем огонь по сухим дровам.

Джулиана наклонила голову, прищурившись на свою теперь пустую руку.

— Как интересно. Наша связь с Арсеналом Души не прервана. Мы всё ещё можем призывать наши Карты, но они не остаются материализованными. Вопрос в том — как подавляются наши силы?

— Интересно?! — закричал Майкл, его голос срывался от истерики, которую может вдохновить только неминуемая смерть.

— Мы беззащитны! Беззащитны в месте, где у всего есть глаза!

Кан просто хрустнул костяшками пальцев, совершенно невозмутимый.

— Тогда давайте просто драться без Карт.

— Да, конечно, здоровяк! — выплюнул Рэй, бешено жестикулируя в сторону мигающих стен.

— Ты собираешься ударить архитектуру? Может, засубмиссионируешь половицы в подчинение?

— Ладно, серьёзно, какого чёрта здесь происходит?! — снова закричала Алексия.

Я стиснул челюсть.

— Ребята, не паникуйте! Эти штуки не атакуют нас! Они просто смотрят! Если бы они могли нам навредить, они бы уже сделали это!

— Какие штуки?! — Алексия практически вырывала себе волосы к этому моменту.

— Вы забыли, что я не вижу?! Я не вижу, что происходит! Какие штуки?!

И именно тогда глаза... улыбнулись.

Не ртами. Не совсем. У них не было ртов.

Но камень деформировался ровно настолько, что резьба, казалось, скрутилась в гротескные ухмылки, тянущиеся от фрески к фреске, словно всё святилище было в восторге, наблюдая за нашими мучениями.

Затем раздался звук.

Это был не совсем смех, но что-то очень близкое.

Это был скрежещущий, гортанный резонанс, вибрирующий от стен, от пола, от самого воздуха.

Казалось, что храм был голоден.

— Ох, к чёрту всё это! — закричал я.

— Давайте просто побежим!

Никто не спорил.

Мы приготовились броситься к выходу—

...Но в тот момент, когда я развернулся, святилище исчезло.

Вместо этого я стоял один посреди горящей улицы.

Пламя ревело из рушащихся зданий. Дым душил воздух. Где-то вдалеке выли сирены.

Люди в панике бегали вокруг.

Многие из них плакали, но большинство кричало, пока их разрывали свирепые звери.

Я почувствовал, как в горле пересохло, когда осознание ударило меня, как молот в грудь.

Сломанный шёпот сорвался с моих губ.

— ...Иштара?

Да.

Я вернулся в Иштару.