---

Если бы его жизнь была одним из тех фильмов, которые семья Винса когда-то смотрела каждую пятницу вечером, у него был бы счастливый конец.

Он и его брат с сестрой остались бы вместе.

Они бы поддерживали друг друга через всё это, росли бы бок о бок, поддерживая друг друга и в трудные, и в счастливые времена.

Они бы несли свою боль и научились смеяться вопреки ей.

Ладно, возможно, им бы потребовалась терапия. Много терапии.

Но в конце концов у них всё было бы хорошо. Или если не хорошо, то хотя бы вместе.

К сожалению, это был не фильм.

Это был реальный мир.

А реальный мир редко бывает добрым.

Проблема была простой — Винсу было девять лет, когда его отдали в систему приёмных семей.

К тому времени он видел дом, полный криков, побоев и синяков. Это оставило на нём шрамы.

Из-за этого он был маленьким и нервным, злым без явной причины и до смерти боящимся прикосновений, даже когда никто не поднимал на него руку.

В его деле было прямо сказано: «Подвергался жестокому обращению. Проявляет признаки эмоциональной травмы. Возможно, взрывной».

Ни одна приёмная семья не хотела такого.

Но его брат и сестра были другими.

Им было всего пять.

Они были достаточно молоды, чтобы их боль можно было не замечать, достаточно молоды, чтобы их можно было превратить в чьих-то идеальных детей.

Они были очаровательны со своими застенчивыми улыбками, большими круглыми глазами и всё ещё умели смеяться, как должны смеяться дети.

Поэтому в течение трёх месяцев их усыновила обеспеченная семья из центра города.

Винс помнил день, когда они ушли.

Его младший брат цеплялся за него, уткнувшись лицом в рубашку Винса, рыдая и умоляя остаться.

Его сестра пыталась быть храброй и крепко сжимала своего плюшевого кролика, как раньше, говоря ему, что скоро увидится с ним.

Винс заставил себя улыбнуться ради них, даже когда его грудь опустела, превратившись в пещеру.

Приёмная семья обещала визиты, письма и электронные письма.

И сначала были небольшие визиты раз в месяц. Несколько писем, написанных мелками. Даже одно-два электронных письма, когда они не могли приехать вовремя.

Но по мере того как недели превращались в месяцы, промежутки между визитами становились всё длиннее, письма перестали приходить, а на отправленные им электронные письма никогда не отвечали.

Новые родители его брата и сестры не хотели, чтобы их идеальный дом был запятнан мальчиком со шрамами.

В конце концов, его брат и сестра исчезли из его жизни, как будто их никогда и не было.

Винс остался в системе просто ещё одним ребёнком, который никому не был нужен.

•••

Только через год, когда ему было десять, кто-то наконец усыновил Винса.

Пара, которая взяла его, выглядела строгой.

Строгость не всегда была плохой, думал Винс. Он говорил себе, что это его шанс начать заново.

Это был его шанс снова оказаться в семье.

...Но он быстро понял, что только повреждённые люди хотят таких повреждённых товаров, как он.

Сначала его новые родители были добры. Твёрды, но добры.

Затем их доброта начала исчезать.

Затем они начали критиковать, жаловаться и шептать неодобрительные вздохи достаточно громко, чтобы он мог слышать.

Они разбирали каждую его ошибку, пока он не начал верить им. Пока он не начал глотать свои слова и не замолкать.

И когда слов стало недостаточно, они начали наказывать его.

Это было не что иное, как психическая пытка.

Поэтому Винс сбежал.

Он решил, что не может вернуться в приёмную семью.

Он не мог вынести ещё один цикл обещаний, превращающихся в разочарования, ещё одну семью, которая забирает его, только чтобы понять, что он не стоит хлопот.

Поэтому он сбежал на улицы.

Но улицы Южной Безопасной Зоны тоже были не очень милосердны.

Бездомные дети дрались, как дикие псы, за куски хлеба.

Старшие мальчики загоняли младших в угол ради денег, ради крошек, ради всего, что можно было отнять.

Иногда Винса задирали без причины, просто за то, что он зашёл на чужую территорию.

Чтобы выжить, Винс научился красть. Он научился лгать.

Он научился прятаться от банд, хищников и тех людей, которые смотрели на детей и видели только прибыль.

Он спал в переулках, где крысы не грызли ему пальцы.

Он молился о сухих ночах, потому что дождь означал трясущуюся болезнь, а зима означала обморожение, а обморожение означало смерть.

Это был ад.

И через несколько месяцев этого Винсу надоело.

Ему было десять лет, и он уже был сыт по горло жизнью. Однажды ночью он чуть не покончил с собой.

Он приставил ржавое лезвие к запястью и уже собирался перерезать его...

Но остановился.

Потому что если ему суждено умереть, подумал он, то он хотя бы заберёт с собой человека, который разрушил его семью.

Главаря картеля, Йохана Вальрека.

Человека, который выжал досуха его отца, который сломал его мать, который превратил их дом в кладбище задолго до того, как пришла смерть.

Поэтому Винс начал планировать.

Он следил за поместьем Йохана несколько дней, запоминая движения охранников, прослеживая разрывы в их патрулях, пытаясь быть незаметным.

Затем однажды он дождался ночи, чтобы проползти через сломанную решётку, как крыса.

Но он успел добраться только до середины двора, когда луч фонаря ударил ему прямо в лицо.

...Он даже не приблизился.

Охранники поймали его и потащили внутрь.

Избитый, дрожащий и перепуганный, он думал, что это конец. Он думал, что его изобьют до полусмерти или убьют, прежде чем он успеет закричать.

Но Йохан, главарь картеля, только посмотрел на него с любопытством, словно голодный мальчишка, ворвавшийся в его особняк, был лучшим развлечением за последние годы.

— У тебя есть яйца, парень, — лениво улыбнулся Йохан.

— Большинство крыс на этих улицах просто шмыгают. Но ты пришёл прямо к волку! Мне это нравится. Как насчёт того, чтобы я дал тебе работу, а? Звучит неплохо?

— Я лучше умру, — выплюнул Винс, дрожа на коленях, но всё ещё с вызовом, — чем возьму что-то от такого человека, как ты.

Йохан засмеялся громче, затем прищурился и сказал то, что Винс никогда не забудет.

— В этом мире важны только две вещи, парень. Ценность человека... и сколько он готов кровоточить за неё. Всё остальное просто шум.

Затем он вышвырнул Винса, снова смеясь.

— Приходи, когда перестанешь голодать. Посмотрим, согреет ли тебя твоя гордость по ночам.

И Винс пытался.

Небеса знают, он пытался сохранить свою гордость.

Он рыскал, он воровал.

Он бежал, пока лёгкие не горели, он пытался выжить самостоятельно.

Но он всё ещё был просто мальчиком.

Просто маленьким ребёнком, притворяющимся большим и сильным в равнодушном мире.

Улицам было плевать на его гордость — они срывали её кусок за куском, пока не остались только голод и отчаяние.

Он держался до одной ночи, когда старшие мальчики избили его до полусмерти из-за того, чего он даже не мог вспомнить, Винс наконец сломался.

Он плакал, пока не кончились слёзы, и грудь не стала казаться готовой рухнуть.

Затем он вернулся к Йохану.

На этот раз Йохан не смеялся. Он посмотрел на Винса с чем-то близким к одобрению.

— Хорошо. Ты отбросил свою гордость, чтобы жить. Это значит, что у тебя есть здравый смысл.

Он протянул Винсу пакет с белым порошком и приказал ему переправить его через центр города, мимо полицейского КПП.

Винс спрятал его внутри грязного плюшевого медведя, которого вытащил из мусорной кучи, и прошёл мимо офицеров с сердцем, колотящимся, как барабан в груди.

Он крепко обнял медведя и прошёл.

Это было не сложное задание. Но Йохан был впечатлён.

С тех пор Винсу давали всё больше заданий — поручения, посылки, доставки. Сначала ничего слишком большого, но всегда достаточно, чтобы проверить его.

И Винс никогда не подводил.

Медленно, одно успешное задание за другим, и он стал частью картеля.