---

После трёх лет работы на Картель наступил день тринадцатилетия Винса.

Он Пробудился.

Его Исходная Карта проявилась, и в его городе это было достаточно редким событием, чтобы считаться божественным благословением.

Йохан увидел в нём потенциал, больше, чем когда-либо ожидал, и начал давать Винсу приоритетные задания.

Он держал его рядом и начал учить его вещам, которым ни одна школа никогда бы не осмелилась учить, давая ему то, что он называл «бесценными жизненными уроками».

— Знание — это сила, парень, — часто говорил Йохан.

— Но одного знания недостаточно, чтобы спасти тебя. Правильные связи, с другой стороны, сохранят тебе жизнь ещё долго после того, как твоя смелость иссякнет.

А затем такие вещи, как: «Остерегайся красивых девушек. Девушек вообще, но особенно красивых. Они будут лгать тебе в лицо, а ты будешь слишком ошеломлён, чтобы заметить».

Это, очевидно, было из личного опыта.

Или: «Вкладывай в золото!»

Это... казалось очевидным.

Или даже: «Ты тупой?! Ты глотаешь слова, когда говоришь быстро. Говори медленно. Ты заставляешь меня плохо выглядеть».

Это даже не было уроком — это было просто оскорблением!

И всё же, прежде чем Винс осознал это, он начал улыбаться чаще.

Он начал понемногу наслаждаться жизнью.

...И он ненавидел себя за это.

Ненавидел себя, потому что понял, что Йохан становился для него большим отцом, чем его настоящий отец когда-либо был.

Йохан учил его, ценил его, доверял ему.

Он покупал Винсу всё, что тот хотел, и даже нанял частных репетиторов для его образования.

Он притворялся, что делал это только для того, чтобы сделать Винса более острым инструментом — но все знали, что это было нечто большее.

Йохан не доверял никому. Никому, кроме Винса. Он начал относиться к нему так, словно Винс был его плотью и кровью.

Даже люди картеля, которые сначала ненавидели этого беспризорного мальчишку, начали уважать его. Любить его. Называть его семьёй.

Винс был их семьёй.

И впервые с детства он почувствовал, что принадлежит.

...По крайней мере, до того дня, когда всё закончилось.

Это был канун Нового года.

Винсу было приказано курировать поставку — критически важную точку в цепочке — когда внезапно его связь отключилась, а ответы прекратились.

Полная радиотишина.

Его последнее зафиксированное местоположение было в узком месте на маршруте поставок города — туннельном мосту, прорубленном в горном перевале, с только одним входом и одним выходом.

Контрабандисты использовали этот мост, потому что он сокращал время в пути вдвое. Но все знали, что это опасно.

Если Винс исчез там, то это могло означать только одно из двух:

Либо полиция устроила облаву на том мосту.

Либо они устроили ловушку, чтобы выманить Йохана туда и схватить его.

И советники Йохана знали это.

Они умоляли его не ходить. Они говорили, что Винс того не стоит.

Если это облава, картель потеряет только груз. Но если это приманка, чтобы выманить его, полиция схватит самого Йохана.

Риск был слишком велик.

Но Йохан не слушал.

Как он мог?

Он называл Винса своим протеже. Своей правой рукой. Своим будущим.

Он видел себя в огне мальчика, смеялся над его упрямой гордостью, наблюдал, как он вырастает из голодной крысы в острого молодого человека.

Винс был не просто каким-то парнем. Винс был его.

И если это была облава, Йохан не оставит его умирать.

Поэтому Йохан пошёл.

Он взял только нескольких человек и пробрался через город под покровом ночи.

Он говорил себе, что осторожен. Он говорил себе, что готов ко всему.

Но когда он добрался до моста, когда увидел людей, которые ждали его там, когда его глаза нашли мальчика в центре всего этого—

Его сердце упало.

Это была не облава.

...Это была ловушка.

Винс стоял с военной полицией, его глаза были нечитаемы в темноте.

На одно безумное мгновение Йохан подумал, что, возможно, его поймали. Возможно, это не было предательством.

Но затем Винс посмотрел на него. Посмотрел прямо на него.

И этот взгляд сказал Йохану всё.

Мальчик, которого он взял к себе, мальчик, которого он вырастил, мальчик, которому он доверял... продал его.

Его Винс предал его.

Это был единственный шанс властей схватить Йохана.

Винс работал с ними, привёл их сюда и предоставил доказательства, связывающие империю Йохана с его именем.

Затем он отключил связь, чтобы Йохан пришёл сюда в поисках.

Это была азартная игра. Огромный риск.

Потому что если бы Йохан не пришёл, полиция была бы вынуждена арестовать Винса и сохранить лицо перед прессой.

Его жизнь была бы кончена.

...Но Винс знал.

Он знал, что Йохан придёт.

Он знал, что Йохан никогда не оставит его.

Потому что Йохан любил его как сына.

И эта любовь стала его гибелью.

В ту ночь он был застрелен четырьмя выстрелами. Он и его люди были убиты на месте.

Последнее, что Винс услышал от Йохана Вальрека, было сказано с горькой улыбкой на окровавленном лице:

— Я надеюсь... ты будешь счастлив, парень.

Затем он рухнул вперёд на холодный бетон.

Стрельба стихла, и крики размылись.

Даже запах кордита¹ и крови казался далёким, когда Винс просто стоял в тишине, глядя на мёртвое тело у своих ног.

Последний человек, который когда-либо любил его...

Отец, которого у него никогда не было...

Человек, которого он предал...

Теперь был мёртв.

Он отомстил за свою семью.

•••

Винс видел, как вся эта сцена разворачивается перед ним, как туманный кошмар. Его кулаки сжались, пока костяшки не заболели, глаза горели — но он сдерживал слёзы.

Он стоял там в тишине долгое дрожащее мгновение, затем стиснул зубы и—

— И что?! — рявкнул он, его хриплый голос эхом разнёсся в темноте вокруг него.

— Ты думаешь, можешь показать мне всё это и сломать меня?! Это моя жизнь! Я прожил её! Я прожил её, и ты думаешь, я не могу смотреть на это?!

Никто не ответил. Единственным другим звуком было его собственное яростное дыхание.

— Не смей, — прошипел он, оскалив зубы.

— Не смей заставлять меня чувствовать себя виноватым! Он был монстром! Он заслужил это! Он разрушил мою семью! Он! Разрушил! Мою! Семью!

Слёзы, которые он сдерживал, наконец пролились. По причинам, которые он отказывался признавать даже самому себе, он начал плакать.

— Он был монстром! — кричал он снова и снова, словно повторение могло успокоить ноющую боль в груди.

Затем, когда он немного успокоился, искажённый шёпот упал в его ухо:

— И он любил тебя.

Винс вздрогнул, когда холодная дрожь пробежала по его спине. Вздрогнув, он развернулся, его широко раскрытые глаза искали того, кто говорил.

Но там никого не было.

— Кто здесь?! — потребовал он.

Шёпот раздался снова, на этот раз жутко ближе, почти касаясь его кожи.

— Он дал тебе всё... а ты предал его. За что?

— Заткнись! — рявкнул Винс, снова разворачиваясь, но опять никого не найдя.

— Заткнись! Заткнись! Заткнись на хрен! Он разрушил мою семью!

— Он менялся ради тебя, — пробормотал голос.

— Он был единственным, кто всегда был рядом с тобой. Он бросился головой в опасность ради тебя. Он сделал для тебя больше, чем твой настоящий отец когда-либо делал. А ты... добился его смерти.

Винс стиснул зубы, слёзы теперь текли свободно.

— Он... разрушил мою семью! Что я должен был делать?! Забыть, что он сделал с моей мамой?! Забыть, что он причинил мне все эти страдания?! Благодарить его за то, что он дал мне жизнь, которую сначала украл?! Он разрушил мою семью, и я заставил его заплатить!

Голос теперь звучал забавно:

— Какую семью? Эту?

Видение перед Винсом снова изменилось, показывая другое воспоминание.

•••

Прошло два года с того дня, как Йохан Вальрек встретил свой конец.

Винсу было шестнадцать.

И за последние два года он выбрался из грязи.

Он изменил свою жизнь... хотя и не так, как большинство людей назвали бы хорошим.

Он продал картель их соперникам, предупредив полицию, организовав рейды, которые уничтожили организацию изнутри.

Когда всё было кончено, картель исчез — сожжённый из города, как болезнь, и никто не остался, чтобы искать мести.

А Винс? Он сделал то, что делал с детства.

Он выжил.

Деньги больше не были большой проблемой, особенно когда он был Пробуждённым в городе, где Пробуждение было редким чудом.

Выживать стало легче, чем когда-либо.

Он продавал свои услуги бандам, казино и богатым людям. В общем, всем, кто мог достаточно заплатить.

И делая это, он завёл связи.

Достаточно, чтобы начать сеть обмена информацией. Но он редко имел дело с наличными. Это было бы откровенно незаконно.

Вместо этого он имел дело с долгами, услугами и выплатами.

Любой, кто угрожал ему, был куплен.

Любой, кого он не мог купить... он убивал.

Он был безжалостен, остр и всегда на шаг впереди всех.

Кусочек за кусочком его влияние начало распространяться за пределы улиц, за пределы даже города. Его имя начало путешествовать.

Когда у него наконец появились власть, деньги и связи, Винс раскопал свои старые дела.

И он нашёл их.

Он нашёл своих брата и сестру.

Они жили в обычном доме, с обычной семьёй, на тихой пригородной улице. Это выглядело как всё, о чём он когда-либо мечтал.

Поэтому он пошёл к ним.

Но в тот момент, когда он постучал в дверь, его встретили холодные глаза.

Их приёмные родители стояли в дверях, отказываясь впустить его внутрь.

По их словам, им было некомфортно, чтобы такой гангстер, как он, находился рядом с «их» детьми.

Кровь Винса закипела. Его руки тряслись от едва сдерживаемой ярости.

Он спорил, требовал, даже умолял. Но они не сдвинулись.

Затем они сказали то, что действительно ранило Винса.

— Они бы не захотели видеть человека, которым ты стал в любом случае.

Человеком, которым он стал.

Как будто у него когда-либо был выбор.

Винс потерял контроль. Он попытался прорваться и войти силой.

Отец преградил ему путь. Поэтому Винс оттолкнул его.

Но его разум был затуманен. Он не думал ясно.

Он забыл контролировать свою Пробуждённую силу.

Поэтому его простой толчок отправил мужчину, спотыкаясь, на пол.

Звук этого, должно быть, разнёсся, потому что именно тогда из дома выбежали дети.

Его брат и сестра.

Они стали выше и старше. Они изменились.

Лицо его брата стало острее, волосы сестры длиннее, их голоса незнакомыми.

И они... не узнали его.

Даже на секунду.

Они подбежали к своему отцу, поднимая его обеспокоенными руками, со слезами на глазах, называя его по имени.

Затем они повернулись к Винсу.

Их глаза горели смесью страха, гнева и отвращения.

— Убирайся! — закричала его сестра, её голос дрожал, но был свирепым.

— Кто ты?! Какого чёрта с тобой не так?! — прорычал его брат, сверля его взглядом, как незнакомца.

...И он был им.

Винс замер, его грудь сжалась, а слёзы защипали глаза.

Он представлял эту встречу тысячу раз, проигрывал её в уме во всех возможных вариантах.

Но никогда так.

Не так.

Он понял в этот единственный вдох, что жизнь его брата и сестры пошла дальше без него — так быстро, так далеко и так полно, что он больше не был её частью.

Он не был их братом. Он не был семьёй.

Он был не чем иным, как призраком на их пороге.

А призраки... не принадлежат миру живых.

•••

— Это семья, ради которой ты всё бросил? Они даже не помнят тебя! — усмехнулся голос.

Винс покачал головой.

— Нет! Нет, нет, нет! Они... они просто маленькие! Они не помнили—

— Именно! — рассмеялся голос, скрежещущий и презрительный.

— У них был выбор писать тебе каждый день, спрашивать о тебе, быть рядом! Но они не сделали этого. Они оставили тебя гнить в канаве, пока сами жили в роскоши, любимые настоящей семьёй!

Винс прижал руки к ушам, чтобы заглушить голос, хрипя и кашляя, дыхание сбивалось от плача.

— Заткнись! Ты ничего не знаешь!

— И в некотором смысле, — продолжил голос, всё ещё слышимый ему, — их родители были правы. Эти дети были бы лучше без тебя. Ты делал вещи, которые Йохан даже не одобрил бы. Ты стал точно таким же, как он. Ты называл его монстром — но ты, Винсент Клеверли, и есть настоящий монстр! Ты эгоистичная, предательская, неблагодарная крыса! Ты должен был умереть на тех улицах, и ты знаешь это!

— Я делал то, что должен был делать, чтобы выжить! — закричал он в ответ.

— Лучше мёртвая крыса, чем живой предатель! Даже к лучшему, что тебя нет в их жизни. Ты бы показал им своё истинное лицо! Ты бы показал им, что ты тот человек, который способен использовать чужую любовь как оружие! Тогда ты бы нашёл способ разрушить их, как разрушаешь всё!

— Заткнись! Я сказал— заткнись! — прорычал Винс и развернулся, замахиваясь на голос, словно мог ударить его.

Но он не попал ни во что.

Вместо этого, как только он развернулся... видение изменилось.

Снова он оказался стоящим посреди скромной гостиной, пахнущей масляным попкорном.

Перед ним был уютный красный диван.

И именно так... кошмар начался снова.

---

¹ Кордит – название одного из видов нитроглицеринового бездымного пороха. Он был изобретён английскими химиками сэром Ф. Абелем и профессором Дж. Дьюаром в 1889 году. После надлежащего испытания принят на вооружение в Англии как метательный состав для личного стрелкового оружия и артиллерии.