---

Настоящее имя Рэя Уорнера было Рэй Курц Абсберг.

Он никогда не любил это имя.

Не потому, что оно звучало как грёбаная скороговорка, а потому что оно связывало его с человеком, с которым он не хотел иметь ничего общего — Арминием Курцем Абсбергом, одним из двух Восточных Герцогов.

Да, Рэй был ребёнком герцога.

...Хотя его отец не оценил бы, если бы услышал, как он это утверждает.

Герцог Арминий был свирепым человеком, уважаемым как союзниками, так и врагами.

Он построил свою империю кирпич за кирпичом, труп за трупом, полностью самостоятельно. Он пробивался вверх по дворянским рангам, пока наконец не стал Герцогом.

Поскольку во всём мире было только десять Герцогов — по два под каждым Монархом — стать одним из них было не самой лёгкой задачей.

Вам нужно было либо свергнуть одного силой — в этом случае вы были бы в немилости у Монархов — либо ждать, пока один из них падёт, чтобы занять его место.

Как уже было сказано, это была нелёгкая задача.

И всё же Арминий сделал это.

Он сделал это и достиг всего в жизни — власти, денег, влияния, женщин.

И одной из тех женщин была мать Рэя, низкоранговая наложница герцога.

Она не была его женой или даже настоящей любовницей. Она была просто заполнительницей постели, которая в итоге родила ребёнка, которого не хотела.

Этим ребёнком был Рэй. Бастард герцога Арминия.

Быть бастардом означало, что он был не более чем тенью в семейном поместье.

Ему не разрешали есть с законными детьми герцога.

Ему не давали уроки в больших залах.

Его не хвалили, не наказывали, даже не замечали.

Даже его собственная мать никогда не смотрела на него так, как должна смотреть мать.

Вместо этого её глаза были устремлены только на герцога, всегда жаждущего его взгляда, всегда снующего за его вниманием, всегда пытающегося заслужить его расположение.

Если уж на то пошло, казалось, она была готова проводить больше времени с законными детьми герцога Арминия, чем с Рэем.

Для неё, и как бы жестоко это ни звучало, Рэй был просто случайностью. Ответственностью, которая ей была безразлична.

Поэтому Рэя воспитывали слуги, гувернантки, репетиторы и няни, которым платили, чтобы они держали его подальше.

Но давайте кое-что проясним.

Это было не несчастное детство. Далеко нет.

Рэй всё ещё жил во дворце. Он всё ещё спал на шёлковых простынях, ел золотыми столовыми приборами и ходил по мраморным полам под ногами.

Он носил дорогие кроссовки, о которых большинство детей его возраста могли только мечтать, и коллекционировал часы, которые стоили больше, чем чья-то месячная зарплата.

Он никогда не голодал. Никогда не страдал от побоев.

Его даже никогда не травили.

...Но он также никогда никому не принадлежал.

Каждый раз, когда он пытался назвать Арминия «папой», герцог проходил мимо него, как мимо незнакомца.

Его сводные братья и сёстры безжалостно насмехались над ним. Они смеялись, усмехались и выставляли напоказ свою законность, словно это была корона.

— Бастарды не получают отцов, — говорили они, гордо входя в кабинет герцога, пока Рэй стоял за дверью, ожидая приглашения, которое никогда не приходило.

Даже его мать никогда не защищала его.

Поэтому он научился улыбаться и делать вид, что всё в порядке.

Он научился смеяться вместе с ними и притворяться, что его это не беспокоит.

Но внутри всё, чего он хотел — всё, чего он когда-либо хотел — это просто какое-то грёбаное внимание.

•••

Именно тогда он открыл для себя мир создателей контента.

Ему было двенадцать лет, он сидел один в одной из неиспользуемых гостиных особняка, бесцельно листая клипы на своём новом голофоне, когда наткнулся на видео.

Какой-то парень сидел перед камерой, делая буквально ничего, кроме как рассказывая остроумные шутки и играя в игры.

Вот и всё.

И всё же раздел комментариев был завален!

Видео набрало сотни тысяч лайков, люди смеялись вместе с ним в чате, подбадривали и хвалили его, посылали ему подарки и деньги.

Да, настоящие деньги!

Они были готовы тратить настоящие деньги на незнакомца в интернете! Вот насколько он им нравился!

Челюсть Рэя отвисла, когда он увидел это.

Он не мог в это поверить.

Всё это внимание, вся эта любовь и слава — просто за то, что он был самим собой.

Это было похоже на удар молнии в его маленький мозг, вызвавший короткое замыкание.

С того дня он решил, что хочет этого. Нет — он нуждался в этом.

•••

Итак, естественно, Рэй начал снимать себя.

И его первые несколько попыток были катастрофой.

Видео получались размытыми и неловкими, он нервно бормотал и запинался на словах.

Никто не смотрел их, что понятно. Несколько комментариев, которые он иногда получал, были в основном от людей, спрашивающих, какого чёрта он делает.

Но Рэй никогда не был тем, кто сдаётся.

Поэтому он продолжал загружать.

День за днём. Неделя за неделей.

Медленно он учился.

Он понял, что работает, а что нет. Он научился держать камеру, находить правильные ракурсы, делать шутки смешными и монтировать свои видео.

Он понял, о каких темах можно говорить, а каких следует избегать, как заманивать людей кликать на его видео и как удерживать их интерес.

Он изучал тренды, подражал лучшим и добавлял свою изюминку.

Прошло больше года, прежде чем дела начали налаживаться. Но когда они начали...

Ему стало весело!

Внимание, которого он так отчаянно жаждал, пришло.

И оно пришло не потому, что он был сыном герцога. Он никогда не раскрывал эту часть публично. Никто не подписывался на него из-за имени его отца.

Они подписывались, потому что он им нравился.

Впервые в жизни Рэя Курца Абсберга — нет, Рэя Уорнера — не игнорировали.

Впервые люди выбрали видеть его.

Они хотели видеть его! Они были зависимы от просмотра его!

И он поклялся никогда не отпускать это внимание.

•••

Но, как это часто бывает со славой в юном возрасте, она опустошает людей.

Конечно, Рэй думал, что он будет другим. Он поклялся оставаться тем же скромным и глупым мальчиком, который просто хотел заставить людей смеяться.

Мальчиком, который просто хотел, чтобы его видели.

Однако слава меняет людей.

Как она изменила его.

И Пробуждение с высоким потенциалом в тринадцать лет тоже не особо помогло.

Он стал немного высокомерным. Немного поверхностным и самодовольным.

Оглядываясь назад, возможно, это была не просто гордыня.

Возможно, он компенсировал тот факт, что, сколько бы лайков он ни получал, сколько бы фанатов ни выкрикивало его имя, это было не то же самое, что материнская любовь. Или отцовское признание.

Внимание не было привязанностью. Слава не была любовью.

Он осознавал всё это, но хоронил эти мысли, душил их под слоями эго.

Пока однажды другой подросток в интернете — другой создатель, пытающийся найти свою нишу — не вызвал его на конфликт.

Он сказал, что видео Рэя скучные, его реакции постановочные, а розыгрыши срежиссированы. Обычная интернет-клевета между создателями, о которой заботятся только безработные неудачники.

Рэй мог бы проигнорировать это. Он мог бы просто отмахнуться.

...Но он не стал.

Он разнёс того парня в ответном видео. Он назвал его мелким и незначительным. Он назвал его ничтожеством.

Честно говоря, Рэй имел в виду это только как контент. Просто обычная интернет-перепалка. Вражда ради просмотров.

Но он сделал одну ошибку.

Он воспользовался своим статусом Пробуждённого и бросил фразы о том, как «неПробуждённые граждане» вроде него никогда не поймут, что такое настоящее величие.

Он не имел этого всерьёз. Конечно нет. Рэй никогда не верил в эту радикальную чушь о превосходстве Пробуждённых.

Но многие другие Пробуждённые верили.

И слова Рэя раздули пламя.

Его неПробуждённые зрители ополчились на него, взбешённые тем, что их кумир показал своё истинное лицо. Его аудитория упала, и он получил серьёзную негативную реакцию.

Вражда, с другой стороны, продолжалась. Видео за видео. Комментарий за комментарием. Всё это было мелочным, детским и токсичным.

И затем, однажды ночью, Рэй провёл прямую трансляцию и саркастически сказал своей аудитории: «Пойдите покажите ему немного любви».

На следующий день... этот подросток был мёртв.

Его забили до смерти в тёмном переулке какие-то сторонники превосходства Пробуждённых.

Когда Рэй впервые увидел заголовок новостей, у него сжалось сердце.

Затем он открыл свой личный ящик и нашёл сообщение от одного из своих фанатов, в котором говорилось:

«Мы сделали это для тебя, Рэй. Не волнуйся, они никогда не узнают. Мы никогда не произнесём твоего имени. Мы просто хотели, чтобы ты знал, что мы прикрываем твою спину!»

Вот тогда и наступил ужас.

Рэя вырвало, когда он увидел это.

Он был в ужасе.

Его руки тряслись так сильно, что он едва мог держать телефон. Он не спал той ночью. И следующей. И следующей.

И когда новости стали вирусными — когда родители того мальчика плакали в эфире, оплакивая потерю сына — Рэй видел лицо мёртвого подростка во снах. Снова и снова и снова.

Он думал о том, чтобы признаться. Опубликовать тот текст для всего мира и позволить себе быть уничтоженным, наказанным или даже посаженным в тюрьму — что угодно, лишь бы не нести эту вину в одиночку.

Но он никогда не сделал этого.

Он ненавидел себя. Раскаяние съедало его заживо.

Он перестал есть на несколько дней и большую часть ночей плакал, пока не засыпал.

Он часами смотрел на своё собственное отражение и спрашивал: «Какого хрена я натворил?»

Он действительно не хотел, чтобы это случилось.

Он не хотел, чтобы это произошло.

Но это произошло из-за него.

Потому что люди слушали его.

И худшая часть? Они продолжали слушать его. Фанаты продолжали любить его.

Они простили его за те слова. Они забыли о его глупой вражде. Они двинулись дальше уже через несколько месяцев.

Но Рэй никогда не двигался дальше.

Два года спустя — после долгой терапии, после перестройки всего своего канала, после ребрендинга как «весёлый стример с золотым сердцем» — он пытался стать лучше.

Он больше никогда не начинал вражды.

Он отдавал долг сообществу. Он заботился о людях. Он стал искренним, позитивным и щедрым.

И когда ему исполнилось семнадцать, он даже поступил в Академию Апекс, не потому что хотел хайпа, а потому что хотел быть настоящим.

Он хотел быть героем.

Лучшим человеком.

Добрым. Он хотел быть добрым.

Но всё равно по ночам, когда экраны гасли и смех затихал, он снова видел лицо того подростка.

Он слышал то сообщение в голове:

«Мы сделали это для тебя».

И как бы он ни старался, как бы ни улыбался, как бы громко ни смеялся и как бы ярко ни притворялся, что сияет...

Рэй Уорнер знал, что живёт с кровью на руках.

Это было преступление, за которое он никогда не простит себя.

•••

И теперь храм выбрал именно этот момент, чтобы мучить его... чтобы стать его кошмаром.

Рэй стоял в полной темноте, беспомощно наблюдая, как худшие моменты его жизни проигрываются перед его глазами снова и снова.

Он не мог повернуть голову. Он не мог перестать смотреть.

Всё, что он мог делать, — это смотреть.

Смотреть видение, которое показывало ему одни и те же моменты по кругу. Его вражду. Его слова. Трансляцию. Глупую усмешку на его лице, когда он сказал: «Пойдите покажите ему немного любви».

И затем заголовок новостей. Плачущие родители. Окровавленный переулок.

По кругу. Снова. И снова. И снова.

Грудь Рэя сжималась с каждым циклом. Его горло горело от рыданий, которые он не мог выпустить.

Затем внезапно видение перед ним растворилось в стену текста.

[Мы сделали это для тебя, Рэй.]

Слова растягивались и умножались, заполняя темноту, пока они не стали единственным, что он мог видеть.

[Мы сделали это для тебя.]

[Мы сделали это для тебя.]

[Мы сделали это для тебя.]

Он пытался крикнуть, что никогда этого не хотел, что это не его вина, что он не имел этого в виду—

Но слова проглотили его голос.

Когда текст наконец исчез, пейзаж вокруг него изменился.

Теперь он стоял в маленькой незнакомой спальне.

На стенах висели постеры фильмов. По полу была разбросана дешёвая мебель. На столе тускло горел один голомонитор.

И посреди комнаты сидел тот подросток — тот самый, над которым он насмехался и унижал... и косвенно убил. Избитый и сломанный, его тело было прислонено к стене.

Его мутные глаза были лишены каких-либо признаков жизни... и всё же они смотрели прямо на Рэя в безмолвном обвинении.

Желудок Рэя скрутило, ноги ослабли. Его внезапно затошнило.

— Я не— Я клянусь, я не имел в виду—

Мальчик не ответил. Его губы никогда не двигались.

Но его голос всё равно раздался, низкий и глухой, эхом отовсюду одновременно.

— Ты убил меня, Рэй Уорнер.

Рэй яростно покачал головой.

— Нет! Нет, я не прикасался к тебе, я— меня даже там не было!

— Тебе и не нужно было быть, — тело мальчика дёрнулось неестественно, как марионетка, дёрнутая за нитки. Он встал, сгорбившись, с шеей, всё ещё согнутой под болезненным углом.

— Ты сказал им сделать это для тебя.

Рэй упал назад, отползая на руках, дрожа так сильно, что зубы стучали.

— Я не имел этого в виду! Я не— Это была просто шутка! Я не имел этого в виду! — закричал он.

— Просто шутка, говоришь? Значит, моя жизнь тоже была просто шуткой? — Мальчик наклонил голову дальше, и звук его костей, хрустящих, раздался эхом.

Его мёртвое лицо, уже бледное и разлагающееся, начало разлагаться ещё быстрее прямо на глазах у Рэя.

Затем он рванулся вперёд к Рэю, как мстительный труп.

Рэй вздрогнул, его глаза инстинктивно закрылись наполовину от страха.

Но прошла секунда. Затем другая.

Ничего не произошло.

Поэтому, неохотно, он снова открыл глаза.

И когда он открыл их... он снова оказался застрявшим в просмотре повтора своей жизни, прямо до того ужасного момента.

У него не было выбора, кроме как продолжать смотреть этот бесконечный кошмар.