---

Любимым воспоминанием детства Майкла был мамин яблочный пирог.

Без тени сомнения, она готовила лучшие яблочные пироги в мире.

Его вторым лучшим воспоминанием были ночные вылазки с отцом в круглосуточное кафе-мороженое за углом.

Ладно, да, все его лучшие воспоминания были связаны с едой и родителями.

Он любил еду. Особенно сладости. Из-за этого, взрослея, он был пухлым мальчиком.

Но те дни, когда его мать пекла пироги в летнем платье в ленивые воскресные дни, и ночи маленьких приключений с отцом были самыми счастливыми временами в жизни Майкла.

Ему было всё равно, что в школе его называли «Маршмеллоу Майкл».

У него был стабильный дом, смех и объятия.

У него была любовь. И это было всё, что ему было нужно, даже если он не знал этого в то время.

Конечно, всё это включало его родителей. Без них у него ничего бы не было.

И он просто обожал их.

Его родители были Охотниками.

Но для Майкла они были больше жизни. Они были его личными героями.

Он часами ждал у окна, когда они уходили на миссии, убеждённый, что они вернутся домой, как чемпионы из его книжек с картинками.

Иногда они возвращались в синяках, иногда измученные, но всегда улыбающиеся и всегда подхватывающие его на руки.

Их жизнь была и медленной, и захватывающей.

И Майкл не мог быть счастливее.

Затем однажды его родители пообещали ему кое-что простое, то, чего он давно хотел — поход в кино.

Но не просто в кино. Он хотел посмотреть премьеру о своём любимом Пробуждённом, того, чьи карточки он коллекционировал, того, чьи постеры покрывали стены его спальни.

Он считал дни, жужжа от волнения, и даже рассказывал об этом друзьям в школе.

...Но в день выхода его родителей отправили на миссию Гильдией. Зона Смерти, сказали они. Они должны были идти.

Майкл не понимал.

Он был ещё мальчиком. Он не знал, что значит Зона Смерти, или какие монстры там обитают.

Всё, что он знал, — это то, что его герои пообещали ему кое-что... и теперь они нарушали это обещание.

Он был зол.

Так зол, что не мог мыслить здраво.

Он топал ногами, швырял вещи по комнате и кричал на них, пока горло не саднило.

— Почему вы не можете остаться хоть раз? Почему вы всегда должны уходить? Разве вы не любите меня больше, чем свою дурацкую работу? — закричал он.

Они пытались успокоить его. Его отец мягко сказал, что они это компенсируют. Его мать присела на корточки и попыталась обнять его.

Но Майкл оттолкнул её.

— Не трогай меня! Вам всё равно! Вам никогда не было дела!

Его родители обменялись взглядом, где-то между усталым и виноватым, но решительным. Они не могли остаться. Они должны были идти.

...Именно тогда Майкл выкрикнул слова, которые навсегда врезались в его душу.

Слова, о которых он будет жалеть до самой смерти.

— Я надеюсь, вы никогда не вернётесь!

Не один раз.

Даже не два.

Нет. Он продолжал кричать это снова и снова, пока грудь не заболела, а слёзы не затуманили зрение.

Улыбка его матери стала печальной. Она коснулась его щеки в последний раз.

— Дорогой... не говори таких вещей.

Но он не переставал. Он был слишком зол, слишком обижен и слишком молод, чтобы понимать. Он продолжал кричать им одно и то же.

— Я надеюсь, вы никогда не вернётесь!

И так... эти слова стали последним, что он когда-либо сказал им.

Теперь, спустя годы, Майкл видел свою младшую версию, в ярости проклинающую людей, которых он любил больше всего на свете.

И всё, что он мог сделать, это закрыть лицо руками и безутешно рыдать.

Рыдать о любви, которую он потерял.

Рыдать о словах, которые никогда не сможет забрать обратно.

Рыдать о том, что он никогда не сказал родителям самого главного.

«Я люблю вас».

Нет. Вместо этого он сказал им, что надеется, что они никогда не вернутся.

И они никогда не вернулись.

•••

Взрослея, Кан был тощим парнем с хроническими проблемами с гневом.

Когда он молчал, он был невидим. Когда говорил, он был раздражающим. Когда срывался, он был проблемой.

Всегда проблемой.

Всегда с частыми разрушительными вспышками, сколько бы он ни пытался контролировать свой темперамент.

Всегда как фитиль, рядом с которым никто не хотел находиться.

Другие дети дразнили его, потому что это было легко. Он был вспыльчив, быстро ввязывался в драки и быстро проигрывал. Это никогда не прекращалось.

К тому времени, как он вырос, ничего не изменилось, кроме того факта, что теперь он был намного выше и сильнее.

Но он всё ещё был тем, кого всегда отталкивали, выбирали последним и просто тем, с кем никто не хотел иметь дело.

И затем, однажды, появилась она.

Алексия фон Зинкс.

Слепая дочь герцога Зинкса.

Она была маленькой и миниатюрной и всегда демонстрировала свою уверенную улыбку, будто знала шутку, которую никто другой не знал.

Он едва помнил детали их первой встречи. Просто однажды днём, в поместье Зинксов, несколько детей подкалывали Кана, чтобы снова вызвать у него реакцию.

И Алексия шагнула вперёд.

Без колебаний, без страха.

С той непоколебимой смелостью в голосе, когда она сказала им остановиться.

Ей не нужно было этого делать. Она ничего ему не была должна.

Она была дворянкой, девушкой, чья семья владела семьёй Кана.

А он был сыном горничной и камердинера, он был никем.

Но она всё равно вступилась за него.

И этого было достаточно.

С этого момента Кан был... поражён.

Он наблюдал за ней издалека.

Он восхищался звуком её голоса, наклоном её головы, когда она смеялась, тем, как её улыбка выглядела как солнечный свет, пробивающийся сквозь грозовые тучи.

Ему было грустно, когда она плакала по ночам в своей спальне, из которой ей не разрешали выходить, он гордился, когда помогал ей сбегать из дома, и он был в восторге, когда она почти выиграла тот боевой турнир и получила признание, которого всегда жаждала.

Она была единственным человеком, который когда-либо смотрел на него и не видел неприятность.

Поэтому, когда в пятнадцать лет она выбрала его своей Тенью, Кан был... счастлив. Счастлив так, как не умел объяснить.

Он уже играл эту роль довольно долго, но теперь это было официально.

Это означало, что она доверяла ему.

Это означало, что он значил для неё то же, что и она для него.

Это значило так много.

...И теперь Кан смотрел, как вся его жизнь разворачивается перед ним.

Он видел всё своё детство, обнажённое перед ним, со всеми проблемами и неуверенностью. Он видел это как фильм, вплоть до того момента, когда стал Тенью Алексии.

Затем он увидел, как он постарел. Старше, чем сейчас.

Он увидел, как он живёт жизнь, которую ещё не прожил.

Он увидел, как он следует за Алексией, как всегда, не отставая, пока—

Она уходит.

Уходит к кому-то другому.

Её улыбка была ярче, чем он когда-либо видел, смех легче, а всё её существо склонялось к тому, кто был не им.

Кан протянул руку в отчаянии.

Он позвал её по имени.

Но она не обернулась.

Она даже не услышала. Или, может быть, услышала и решила проигнорировать.

В любом случае, она просто продолжала идти, оставляя его там, где он всегда был — позади.

Крик умер у него в горле.

И снова Кан остался один, брошенный даже единственным человеком, который когда-либо проявил к нему доброту.

•••

Лили увидела кабинет своего отца.

Это была просторная комната, уставленная высокими стеллажами с книгами на любые мыслимые темы — исследования, политика, военная тактика, экономика.

Да, её отец был начитанным человеком. Он был умным и проницательным, даже хитрым.

Но, по крайней мере в его собственных глазах, он... был недостаточно хорош.

Его чувство неполноценности проистекало из инцидента, случившегося задолго до рождения Лили.

По-видимому, какой-то дворянин унизил его перед СМИ однажды.

Это была не его вина — по всем отчётам, дворянин ошибся, и чтобы скрыть это, он использовал отца Лили как козла отпущения.

Но позор того дня не просто остался с ним, он гнил.

Её отец не мог отомстить тогда, потому что у него не было положения для этого.

Он сам не был дворянином.

Поэтому с того момента он посвятил себя доказательству того, что он достаточно хорош.

И во многом он преуспел. Он поднялся по социальной лестнице и стал членом Совета.

Он стал помещиком.

Но помещики были не тем же самым, что дворяне.

А на Западе стать дворянином было даже сложнее, чем в любом другом месте мира.

Потому что для того, чтобы подняться до этого ранга, нужно либо быть потомком известного воина или влиятельной религиозной фигуры...

Либо иметь достаточно денег, чтобы купить титул. А это были огромные деньги — состояния, сложенные, как горы.

Либо нужно было быть признанным сильным Пробуждённым самими Монархами — хотя такое признание редко приходило без жертв.

И затем был вариант просто жениться на дворянстве, конечно. Но дворяне почти никогда не снисходили до того, чтобы выбрать кого-то ниже своего положения.

Поэтому её отец выбрал другой путь.

Он вложил все свои амбиции в своих детей.

Потому что если хотя бы один из его детей станет дворянином, то и он тоже.

Поэтому их тренировали с раннего возраста. Их заставляли работать усерднее, учиться дольше и сидеть прямее.

Даже малейшая ошибка сурово наказывалась. Даже смех в неподходящий момент подавлялся неодобрительным взглядом.

Детство было роскошью, которую им не разрешали.

Их дом был меньше похож на дом и больше на тюрьму. А их отец был её надзирателем.

Но, несмотря ни на что, ни один из его детей не был достаточно хорош... как и он сам.

Двое из братьев и сестёр Лили даже не смогли Пробудить свою Исходную Карту. И в глазах их отца это был провал, не подлежащий искуплению.

— Бесполезные, — называл он их, его голос был отрывистым и холодным.

Остальные его дети справлялись лишь немного лучше.

Никто из них не был достаточно хорош.

...Никто, кроме Лили.

К удивлению всех — её семьи, города Люксары, и вскоре половины Западной Безопасной Зоны...

Лили Пробудилась с потенциалом [SSS].

И её силой... было предвидение.

Предвидение!

Она была Провидцем.

Запад не видел Провидца с таким высоким потенциалом уже несколько десятилетий.

Естественно, её отец был вне себя от радости.

Потому что наконец у него был ребёнок, который мог нести мечту, которую он не смог осуществить.

Наконец у него была причина верить, что он достаточно хорош.

Лили была этой причиной.

...И теперь, в его кабинете, она смотрела, как её младшая версия заходит, неся бумагу со своими успехами.

На лице маленькой девочки была застенчивая улыбка.

— Посмотри, папа, моё зрение улучшилось! Я даже могу двигаться, видя будущее!

Её отец улыбнулся... но не ей.

Он улыбнулся гербу, приколотому к платью Лили. Гербу, который однажды провозгласит их дворянство.

— Ты мой билет, — прошептал он.

Не дочь.

Не семья.

Он назвал её своим билетом.

Улыбка маленькой Лили дрогнула. Она опустила голову и тихо вышла из кабинета.

Но нынешняя Лили стояла неподвижно, стиснув зубы, застряв где-то между яростью и готовностью сломаться.

— Почему?! Почему ты не можешь просто посмотреть на меня?! — выплюнула она, её голос сочился ядом.

Но её отец не отреагировал.

Он просто вернулся к чтению книги, которую читал, словно её не было.

Конечно, он не отреагировал.

В конце концов, это была всего лишь иллюзия — воспоминание, которое уже случилось.

И всё же Лили не могла перестать кричать.

— Почему ты не можешь просто вести себя как отец?! Я твоя дочь! Твоя собственная дочь! Почему ты не можешь просто любить меня, вместо того чтобы топить меня в своих ожиданиях?! Почему я для тебя недостаточно хороша?! — Её голос сорвался, слёзы текли по лицу.

— Посмотри на меня! Просто посмотри! На! Меня!

Но он никогда не смотрел.