---

Я издал долгий, усталый вздох.

Последние... о, я не знаю. Два часа? Три? Да, примерно так.

Последние три часа я смотрел разрушение Иштары на повторе.

Улицы вокруг меня пылали, пока я шёл по раскалённому асфальту.

Люди кричали — не просто от страха, а от смеси ужаса и агонии — когда их либо сжигали заживо, либо свирепо разрывали на части, прежде чем сожрать прожорливые звери.

Запах крови, обожжённой плоти и удушающего дыма наполнял воздух, заставляя меня давиться при каждом вдохе.

Трупы устилали булыжники — некоторые обугленные, некоторые скрученные, некоторые с выпотрошенными внутренностями — их лица застыли в чистом ужасе последних мгновений.

Если бы мне пришлось описать это одним предложением, то это было бы именно то, как я представлял себе ад, если бы он существовал.

Когда я проходил мимо, одно из изуродованных тел — женщина, возможно, лет двадцати пяти, до того как её безжалостно растерзали на куски — внезапно дёрнулась и указала на меня обвиняющим пальцем.

Затем она закричала громким, недовольным и резким голосом:

— Ты сделал это! Ты обрёк нас всех, Самаэль Теосбейн! Дети, мужчины, женщины, старики! Каково было наше преступление? Почему ты убил нас?!

Я закатил глаза и продолжил идти.

Да, некоторые из этих трупов делали это — дёргались и кричали на меня.

Сначала это было тревожно.

Через час это стало жутким.

Теперь это было просто утомительно.

Я имею в виду, не хочу говорить плохо о мёртвых, но могли бы они хотя бы придумать какой-нибудь новый материал? У них даже не хватало креативности проклинать меня интересными способами.

Все они повторяли одно и то же снова и снова.

И вдобавок ко всему—

— Посмотри на эту смерть и разрушения, Теосбейн! Посмотри на лица мёртвых! У большинства из них были семьи, люди, которых они любили, и которые любили их! И ты отправил их в ад! Ты проклял их всех!

Да. Этот странный искажённый голос шептал мне в ухо уже некоторое время.

К этому моменту меня это действительно начало раздражать.

— Успокойся, — сказал я себе.

— Помни тренировку, Сэм. Помни тренировку.

Дома, когда я рос, у меня был частный репетитор, который вбил мне в голову основы того, что делать, если я когда-нибудь окажусь в ловушке ментальной иллюзии.

Советов было слишком много, чтобы перечислять, но важными были:

1. Начни молиться. (К сожалению, я всегда был вроде как атеистом.)

2. Не отвечай ни на один вопрос, не признавай ни одно обвинение, не давай никакой реакции. И если услышишь кого-то позади себя, ради любви к Монархам, не оборачивайся.

3. Если можешь двигаться, двигайся. Движение означает, что у тебя осталось достаточно силы воли. Продолжай идти. Отвлекайся на что угодно, кроме того, на чём иллюзия хочет, чтобы ты сосредоточился.

«Большинство иллюзий питаются вовлечённостью», — предупреждал меня мой репетитор однажды, спокойно помешивая чай. «Как крысы на объедках. Голодай их, и появятся трещины».

Да, это было легче сказать, чем сделать, когда у тебя сильное СДВГ и ты смертельно скучаешь.

— Ты монстр, Самаэль Теосбейн! Монстр! — снова укорял голос, звуча подозрительно раздражённо из-за отсутствия моей реакции.

...Поэтому я дал ему небольшую реакцию.

Я знаю, знаю — не должен был. Но, как я уже сказал, мне стало грёбано скучно.

Мне нужны были перемены.

Мне нужно было бросить один-два выпада.

— Знаешь, — усмехнулся я, — я не говорю, что ты плох в своей работе... но ты определённо плох. Я думал, ты будешь мучить меня психологически. Но всё, что ты делаешь, это оскорбляешь меня. Если бы я хотел этого, я бы пошёл к Джули. Поверь, она делает это гораздо лучше тебя.

Наступил долгий момент тишины.

На секунду я подумал, что победил.

...Затем я понял, что это было ошибкой.

— Кто такая Джули? — спросил голос, мрачно забавляясь по какой-то причине.

— О, подожди... это та девушка, которую ты мучил за то, что она просто не услышала тебя однажды?

Без предупреждения пейзаж вокруг меня изменился.

В мгновение ока, прежде чем я успел осознать, что произошло, я стоял в своей старой спальне в фамильном поместье.

Комната была со вкусом украшена роскошными шторами, полированным деревом и дорогой мебелью.

Но всё это не имело значения.

Потому что прямо передо мной была моя младшая версия.

Он стоял высоко над маленькой Джулианой, которая корчилась на земле у его ног, крича и рыдая от невыносимой боли.

...Я помнил это.

Это был день, когда я использовал Кровавого Червя на Джулиане в первый и последний раз.

Это был день, когда я выместил на ней каждую крупицу накопившейся злости и разочарования, которые копил... хотя она была со мной только хороша.

Я смотрел, как её руки впиваются в грудь, в невидимую вещь, извивающуюся под кожей.

Она задыхалась от собственных рыданий, пытаясь говорить, пытаясь объяснить себя или, возможно, умолять... но всё, что выходило из её задыхающегося рта, было лишь приглушённым, сломанным звуком.

Затем я поднял взгляд и посмотрел на свою младшую версию с чем-то вроде отстранённого ужаса.

Этот парень даже не кричал.

Он вообще не реагировал.

Он просто стоял, спокойный и тихий, его золотые глаза были холодны, как лёд. Его лицо было пустым от всех эмоций.

Он ничего не чувствовал.

...Но я, прямо сейчас, чувствовал отвращение при виде него.

Я ненавидел его за то, что он делал. Я хотел ударить его, разбить ему голову, задушить.

— Какой же кусок дерьма, — пробормотал я иллюзии, мой голос был сухим, даже когда меня тошнило.

— Поздравляю, парень. Ты заслуживаешь каждую часть несчастья, которое придёт к тебе.

Я почти мог учуять железо в воздухе, почувствовать дрожь в её конечностях, когда она извивалась.

Это было настолько реально, что я хотел протянуть руку, остановить свою собственную руку от причинения ей этой невыносимой боли и оттащить ту маленькую Джулиану.

Но я не мог.

Потому что это было не реально.

Это уже случилось.

— Именно, Самаэль! Именно! — голос промурлыкал позади меня.

— Ты прячешься за своими несмешными шутками и фальшивой бравадой, но ты точно знаешь, кто ты.

Мои кулаки сжались.

— Ты ничего обо мне не знаешь, — тихо сказал я и начал разворачиваться, чтобы уйти.

...Но как только я это сделал, мир вокруг меня снова изменился.

На этот раз я стоял на холодной плитке пустой школьной уборной. На виду было всего несколько учеников.

Одним из них был я.

Другим был Майкл, всё ещё пухлый с круглым животом. Его щёки покраснели, а большие глаза были широко раскрыты от страха.

Остальные были моими друзьями — или, точнее, моими приспешниками. Джейк тоже был там, подначивая меня.

Все они смеялись и усмехались, пока я жестоко избивал Майкла.

Пухлый мальчик пытался свернуться в клубок, сделать себя маленьким, чтобы я остановился.

Он продолжал шептать что-то — «Прости», возможно — но его слова были заглушены насмешками.

Джейк смеялся громче всех. Он любил власть в комнате. Остальные присоединились к хору жестокости.

Все наслаждались зрелищем.

А я... я просто продолжал бить Майкла, пока его зрачки не сжались, как у испуганного животного.

Я продолжал бить его, пока выражение его лица не сломалось, сменившись только синяками и опухолью.

Наблюдая за этим сейчас, меня тошнило.

Но я только покачал головой, заставив себя заговорить.

— Это нечестно! Это не считается! Я сделал это только потому, что он поцеловал девушку, с которой я был! У меня не было вражды с ним до этого!

Голос резко рассмеялся — скорее хихикнул.

— Верно! Как будто до этого ты никогда не обращался плохо, не издевался и не тиранил никого. И даже если ты этого не делал, ты никогда не останавливал этого, не так ли?

Прежде чем я успел ответить, сцена передо мной снова изменилась.

На этот раз я стоял посреди великого сада, перед величественным замком.

Я огляделся и почти сразу узнал этот замок. Это была императорская крепость Западного Монарха.

Гирлянды фонариков и вымпелов пересекались над головой, свисая с террас и парапетов.

Парящие фонари окрашивали ночное небо в тёплые тона, их свет отбрасывал сказочное мерцание на стены замка.

Воздух был наполнен смешанными ароматами экзотических блюд и мягкими звуками бесчисленных скрипок, играющих праздничную мелодию.

Отдалённый гул взрослых, говорящих о взрослых вещах, доносился из главного зала замка — вежливый смех, отрывистые споры и время от времени звон бокалов с вином.

Их голоса сливались с музыкой, звуча так же изысканно, как они, без сомнения, хотели звучать в этой обстановке.

Дети, с другой стороны, бродили снаружи, далеко от взрослого мира.

Они носились между живыми изгородями, хихикая и гоняясь друг за другом под освещённым фонарями небом.

Некоторые легко заводили друзей, как это часто бывает у детей. Другие слишком старались казаться взрослее своего возраста, держась особняком.

Слуги в безупречной униформе двигались с отработанной грацией, предлагая закуски детям перед основным ужином, неся подносы, уставленные кубками и деликатесами, которые я даже не мог назвать.

Это была ночь празднования.

Каждый дворянин, помещик, знаменитость и даже высокопоставленные государственные чиновники Запада были приглашены Монархом на помолвку его старшего сына.

Я помнил эту ночь.

...Но я не помнил того, что происходило перед моими глазами.

Передо мной я смотрел, как моя младшая версия — около тринадцати лет — смеялась со своими друзьями, когда они тащили маленькую девочку дальше в сад.

Они тянули её к лабиринту из живой изгороди — высоким зелёным стенам из подстриженных кустов, извивающихся в запутанные узкие проходы.

Девочка была маленькой, миниатюрной и хорошенькой, с кукольным личиком и чёрными кудрями, спадающими до поясницы.

На ней была длинная туника с широкими рукавами, ткань мягко облегала её фигуру. Поверх неё был накинут шафрановый шарф на одно плечо и аккуратно стянут на талии — это называлось палла¹, если я правильно помнил.

Но ничто из этого не привлекло моё внимание так, как то, на что упал мой взгляд дальше.

Девочка... она крепко сжимала длинную трость, её костяшки побелели на гладком дереве.

Она нервно постукивала ею по земле, резкий звук цок-цок слабым эхом разносился по каменной дорожке.

Она пыталась что-то сказать, хотя это было бессвязно. Её дрожащий голос превратился в бормотание, заглушаемое собственными рыданиями, слёзы текли по её лицу.

Она плакала. Она была напугана.

И она была... слепой.

Моё сердце упало.

— ...Алексия?

---

¹ Палла – прямоугольный женский плащ в Древнем Риме, который набрасывали на плечи и голову.