---

— ...Алексия?

Я не хотел верить выводу, к которому пришёл, даже когда имя уже сорвалось с моих губ.

Но я знал, что не ошибся.

Та девочка... та маленькая, дрожащая девочка... определённо была Алексией.

Возможно, она перекрасила волосы в чёрный... но её испуганное лицо, её заплаканные стеклянные глаза и голос — хотя и дрожащий — были безоговорочно её.

Алексия фон Зинкс.

— Ты не помнишь этот момент, не так ли?

Искажённый голос снова скользнул в мои уши, достаточно близко, чтобы казалось, будто он звучит прямо рядом со мной.

Я не мог ответить.

Я хотел, но был настолько потрясён, что не мог выдавить ни слова.

Поэтому голос продолжил вместо меня.

— С чего бы тебе? Это был просто очередной вечер для тебя — возможно, немного более роскошный, чем твоя обычная рутина. Но для той маленькой девочки... это было ужасающе.

Я смотрел, как маленькая Алексия сопротивляется рывкам моих друзей, плача и дрожа всё более открыто.

Но моих друзей было много, и они легко затащили её в лабиринт из живой изгороди — дальше и глубже, пока садовые огни больше не достигали нас.

Смех других гостей затих за толстыми зелёными стенами. Теперь нас сопровождали только звук её рыданий и шелест листьев.

Моя младшая версия была впереди, самодовольно ухмыляясь. Его золотые глаза поблёскивали в тусклом свете фонарей.

Он выглядел так, будто ему было... весело.

Маленькая Алексия пригнулась, пытаясь усложнить нам задачу. Её маленькие руки впивались в грязь и траву, но она была слишком слаба, слишком мала.

Каждый рывок просто затаскивал её дальше внутрь.

А я... я не мог двинуться.

Я был пригвождён к месту, вынужденный наблюдать за этой сценой, как прикованный зритель.

— Позволь мне освежить твою память, — голос пробормотал с ядом в каждой ноте.

— Один из твоих «друзей» заметил маленькую слепую девочку, сидящую в углу. Он подумал, что будет забавно напугать её — оставить в центре лабиринта и посмотреть, сможет ли она найти выход. А ты... ты не остановил его. Более того, ты вовлёк своих других друзей.

Я смотрел, как моя младшая версия раздавала приказы своим друзьям, хотя я не мог разобрать его слов из-за пульсирующего шума в ушах.

Мальчики вокруг него смеялись громче. Затем они начали сильнее дёргать Алексию за руки и платье... как гиены, терзающие добычу.

Её маленькие руки беспомощно шарили в поисках чего-то — чего угодно — за что можно ухватиться. Грязь, корни, трава. Но это не имело значения.

В конце концов, они затащили её в центр лабиринта и толкнули на землю.

У меня скрутило желудок.

— Теперь вспоминаешь? — прошипел голос.

— Она умоляла. Она умоляла остановиться. А ты смеялся. Ты смеялся, Самаэль Кайзер Теосбейн.

Дрожащий голос маленькой Алексии разорвал воздух.

— П-пожалуйста... прекратите! Не оставляйте меня здесь! Я—я не вижу! Я не вижу!

Её маленькое тело свернулось в клубок, не более чем дрожащий комок чёрных волос и бледных конечностей.

Моя младшая версия присела перед ней на корточки, ухмыляясь, как волк.

Затем прошептал ей что-то — что-то, что могли слышать только они двое.

И Алексия замерла.

— Теперь вспомнилось? — голос обвился вокруг моих ушей, звуча почти довольно, заставляя меня смотреть на это.

— Помнишь, что ты ей сказал?

...Я помнил.

Всё действительно вспомнилось.

Как бы я ни хотел, чтобы это видение было ложным, очередной фальшивой иллюзией, созданной, чтобы играть с моим разумом... я знал, что это не так.

Это было реально.

Потому что теперь я вспомнил слова, которые сказал той ночью.

«Это случилось только потому, что ты слаба, а не потому, что слепа. Мой отец говорит, что родиться слабым не грех, но оставаться слабым — определённо грех. Так что воспринимай это как урок — становись сильнее».

Вот что я сказал ей.

Губы Алексии дрожали, когда она бессмысленно смотрела в сторону голоса моей младшей версии, её маленькие руки сжимали паллу, словно она могла удержаться за неё.

Затем я увидел, как моя младшая версия встала. Он поправил пиджак, стряхнул невидимую грязь с рук и повернулся к ней спиной.

Остальные мальчики последовали его примеру, всё ещё хихикая и перешёптываясь о «игре», в которую они только что сыграли.

...Они оставили её там — испуганную слепую девочку в центре лабиринта, в котором она не могла ориентироваться — и пошли обратно к светящимся садовым огням, словно ничего не произошло.

Я смотрел, как они уходят.

Я смотрел, как ухожу я.

Это было похоже на наблюдение за незнакомцем, носящим моё лицо.

Тихие всхлипы Алексии эхом разносились позади нас, затихая в темноте изгородей.

Я хотел побежать к ней. Встать на колени и вытащить её. Сказать: «Мне жаль».

Но я не мог.

Мои ноги оставались скованными. В горле пересохло.

Неужели я действительно был настолько ужасным человеком?

— Теперь ты видишь, — пробормотал голос.

Он больше не звучал радостно — просто холодно.

— Ты прятал это под слоями шуток, высокомерия и пренебрежительного отношения. Но ты помнишь. Ты помнишь, кто ты на самом деле.

— Я... — я не знал, что сказать.

— Я не знал, что это была она! Я не знал, что это Алексия!

— Это твоё оправдание? — голос отрезал.

— Значит, то, что ты сделал, было нормально, если это был кто-то другой? И будем честны, это не имело бы значения, даже если бы ты знал, что это она! Видишь ли, Самаэль, ты озлобился из-за того, как твой отец обращался с тобой. И ты начал вымещать эту горечь на других! Ты оправдывал себя, утверждая, что никогда не травил никого без причины... но ты всегда находил причину. Всегда! А когда не находил, твои друзья травили их, а ты настаивал, что сам пальцем не тронул! Но ты забываешь — неведение — это соучастие! А ты! Ты соучастник! Ты монстр!

Я покачал головой.

— Заткнись!

На этот раз голос придвинулся ближе, как шёпот, скользящий по моему позвоночнику.

— Я знаю это, потому что я твоё подсознание! Я практически ты! Так что бесполезно отрицать, потому что я уже знаю тебя вдоль и поперёк — твои мысли, твои неуверенности, твою истинную сущность! Я знаю, что ты знаешь, кто ты! Признай это!

Я стиснул зубы и развернулся.

— Замолчи!

...Но как только я повернулся, сцена вокруг меня снова изменилась.

На этот раз я снова был в Иштаре.

Снова среди горящих улиц, рушащихся зданий и чудовищных монстров, разрывающих людей на части самыми жестокими способами.

— Ты— — начал голос, но на этот раз я перебил его.

— Я сказал «замолчи»! — закричал я.

И в последовавшей за этим краткой тишине я сделал несколько успокаивающих вдохов.

Мои разбушевавшиеся эмоции улеглись, снова вернувшись под контроль.

Мои ноги — которые казались приросшими к земле — освободились.

Я снова мог идти.

Поэтому я пошёл.

— Ты думаешь, я не знаю, кто я? — горько выплюнул я.

— Я не питаю иллюзий. Я монстр, хулиган, злодей — да. Но не смей думать, что сможешь использовать моё прошлое против меня. Я сделал жизнь кучки детей адом, говоришь? Ну и что?! Я спас сотни только на прошлой неделе! Я организовал разрушение Иштары? Какое же это, блядь, имеет значение?! Они все всё равно умерли бы! По крайней мере, теперь их жертва что-то значит. Я сорвал план Синдиката — они собирались развязать мировую войну! Ты представляешь, сколько ещё погибло бы, если бы я ничего не делал?! Миллионы! Я спас миллионы, пожертвовав несколькими тысячами!

— У тебя нет права играть в бога человеческими жизнями! Ты не можешь решать, кому жить, а кому умереть—

— Нет! — прорычал я, снова перебивая его, не сбавляя шага.

— У меня есть на это, блядь, полное право! Только на мне лежит бремя знания о том, что грядёт! Только я несу груз спасения мира! Так что да — только у меня есть право играть в бога! Только я решаю, кому жить, а кому умереть. Потому что если я этого не сделаю — если я заколеблюсь, если останусь пассивным — тогда умрут все. Я сделаю то, что нужно. Я остановлю Короля Духов любой ценой!

— Даже если тебе придётся предать друзей? Убить невинных? Сжечь города дотла? Ты всё ещё веришь, что только ты имеешь на это право? — настаивал голос.

— Я сделаю! Имею! — сказал я решительно.

— Кто-то должен принимать трудные решения. Если не я, то кто? Совет трусов? Марионетки? Монархи, половина из которых слишком близоруки, чтобы видеть что-либо за пределами сохранения собственной власти? Нет. Лучше один виновный человек с планом, чем миллиард беспомощных рук.

Голос замолчал.

Горящий город Иштара растворился и исчез из виду.

Вокруг меня теперь была только бесконечная тьма.

Но я продолжал идти.

Я шёл, пока не заболели ноги, и только звук моих собственных шагов оставался в пустоте.

Больше не было иллюзий.

Больше не было обвинений.

Больше не было манипуляций чувством вины.

Только бескрайняя чернота, простирающаяся во всех направлениях.

Казалось, я шёл часами, но здесь не было ощущения времени. Не было звёзд, не было горизонта. Ничего.

И всё же... я не останавливался.

— Ты всё ещё бежишь, знаешь? — сказал голос наконец.

Он звучал гораздо мягче. Не насмешливо, не издевательски. Просто... устало.

— Я двигаюсь вперёд. Разница есть, — мои глаза оставались устремлёнными вперёд... хотя там не было никакого «вперёд».

— Ты не сможешь удержать меня здесь вечно.

Наконец, спустя долгое-долгое время — или, возможно, всего лишь за несколько секунд — я увидел кое-что...

Трещины!

Тонкие белые трещины начали расползаться по темноте, источая ослепительный белый свет, оттесняющий тьму.

Медленно трещины росли, расширяясь с каждым моим шагом, пока сама пустота не начала раскалываться.

Я знал, что если шагну в одну из этих трещин, я проснусь. В моих рассуждениях не было строгой логики. Только инстинкты. Я просто знал.

...Как я знал, что голос сделает всё, чтобы помешать мне перейти.

И он сделал.

— Ты прав, — прошептал он.

— Я не могу удержать тебя здесь вечно. Но... я могу сделать так, что ты не захочешь уходить.

Я чуть не фыркнул, словно собираясь сказать «это невозможно»—

Когда внезапно я почувствовал... прикосновение.

Настоящее, физическое прикосновение.

Я вздрогнул, но прежде чем успел среагировать, кто-то обхватил меня руками сзади.

Не чтобы сдержать... а чтобы обнять.

И затем... я услышал голос.

Не искажённый, кошмарный голос, который мучил меня до сих пор.

Нет, я услышал человеческий голос.

Знакомый голос.

Я услышал... голос моей матери.

— Я скучала по тебе, дорогой, — сказала она, звуча в точности так же, как звучала бы моя настоящая мать, проведя вечность вдали от меня.

— Как ты, мой мальчик?