---

Моё тело похолодело. Глаза расширились.

Дыхание стало поверхностным. Колени грозили подкоситься.

Впервые с тех пор, как я против своей воли оказался в этом кошмаре, у меня выступили слёзы.

Я изо всех сил старался не поддаться и не разрыдаться в голос... потому что знал: если я это сделаю, то останусь здесь навсегда.

Но все мои усилия были напрасны.

Потому что в тот момент, когда она заговорила снова... я сломался.

— Тебе было тяжело без меня, Сэм?

Её голос был подобен лучу солнца, пробивающему грозовую тучу. Он был мягким, тёплым и невероятно реальным.

То, как она произносила моё имя — никто никогда не говорил его так. Даже в моих снах. Это проникало под кожу, обходило любую защиту и било прямо в того мальчика, которым я когда-то был.

Я стиснул челюсть, но моё горло задрожало.

Мои пальцы, твёрдые как камень, начали дрожать.

Я слабо вцепился в её руки, когда они сжались вокруг меня.

...Она была так близко, что я чувствовал запах её духов — тот слабый аромат роз и дыма, который я помнил с детства. Аромат, который я похоронил так глубоко под воспоминаниями и болью, что забыл о нём до сих пор.

— Я так горжусь тобой, — прошептала она. Её слова были бархатом на лезвиях.

— Я наблюдала за тобой всё это время. Ты был таким сильным... таким храбрым. Совсем один, неся такую ношу. Прости, что мне пришлось оставить тебя. Мне так жаль, малыш.

Моя грудь рухнула под тяжестью её голоса.

Я хотел верить в это.

Я хотел повернуться и уткнуться лицом в её плечо.

Я хотел, чтобы годы горечи растворились в тех одних объятиях.

Но я не сделал этого. Пока нет.

Я остановил себя.

...Я останавливал себя, пока не перестал мочь.

Мои колени подкосились. Я рухнул на землю, и это было похоже на прорыв плотины внутри меня.

Слёзы, которые я так старался сдерживать, хлынули потоком.

Я начал рыдать. Мой голос был хриплым и необузданным. Вся ненависть и злость, которые я сдерживал с тех пор, как потерял мать, вырвались наружу.

Одна из её рук поднялась и начала нежно гладить меня по голове, как она делала когда-то.

Это добило меня.

Я плакал всё сильнее и сильнее, пока не перестал нормально дышать.

...Но я плакал не потому, что она снова обнимала меня после всех этих лет.

Я плакал потому, что её прикосновение казалось... неправильным.

И—

— Э-это не её запах, — выдавил я сквозь всхлипы и рыдания.

— Это... не её голос!

Запах роз и дыма был лишь чуточку сильнее. Она никогда не пахла именно так.

Её голос был всего на тон выше. Она никогда не звучала так.

...Или, возможно, она звучала.

Я не мог сказать...

Я больше не мог вспомнить!

Я плакал потому, что забывал...

Я забывал свою собственную мать...

Это осознание ударило меня, как физический удар.

Её руки сжались вокруг меня ещё крепче — достаточно, чтобы казаться реальными, достаточно, чтобы обжигать.

Я снова вцепился в них, отчаянно пытаясь вырваться.

Это была не она.

Я знал, что это не она.

Я задохнулся и скрутился на холодной, пустой земле. Мои слёзы размыли бесконечное ничто вокруг меня.

Я... я действительно забывал её.

Я не мог вспомнить её правильно.

Я терял её!

Я терял память о собственной матери!

— Всё в порядке, — прошептала она мне на ухо, звуча фальшиво нежно.

— Я здесь. Я здесь.

В её голосе была интонация утешения, но не ее душа.

Каждое произнесённое ею слово было мягким, но пустым... и всё же моё сердце болело от этого звука.

— Ты... ты не она, — прохрипел я. Мои ногти впились в её запястья, но не нашли сил оттолкнуть её.

— Ты не моя мать...

— Я здесь, — повторила она, теперь ещё мягче, как колыбельная.

— Я никогда не покидала тебя, мой малыш.

Я покачал головой. Мои слёзы капали на её руки, пропитывая что-то, что не было кожей.

— Перестань... перестань так говорить! Ты не она! Ты не—

Следующие слова так и не сорвались с моих губ. Мои руки соскользнули с её рук и бессильно упали по бокам.

Потому что, даже зная правду, я не мог...

Я не мог просто оттолкнуть её.

Я проводил ночи в детстве, молясь об этом, молясь о ней, даже о шёпоте её голоса.

Я умолял звёзды, богов, всех, кто мог бы услышать, вернуть мне мою мать после того, как она отдала свою жизнь, чтобы вытащить меня из лап смерти.

И теперь она была здесь — неправильная, фальшивая и несовершенная... но она была здесь.

Моя голова откинулась на её плечо, и тело задрожало.

— Я скучал по тебе, — рыдал я.

— Я так по тебе скучал!

Её пальцы перебирали мои волосы в том же старом ритме. Ритме, о котором я мечтал.

— Тш-ш-ш, — ворковала она.

— Тебе больше не нужно страдать. Ты можешь остаться здесь. Потому что я здесь.

Я продолжал говорить себе, что это иллюзия.

Но мои руки всё равно поднялись и слабо вцепились в неё, как тонущий ребёнок хватается за обломок доски.

Именно тогда трещины в темноте вокруг меня начали закрываться. Одна за другой тонкие полосы света гасли, поглощённые наступающей чернотой.

Вскоре всё свелось к нам двоим.

Моё внимание переключилось. Я инстинктивно попытался встать... но она притянула меня обратно.

Её рука продолжала гладить меня по голове, повторяя одно и то же снова и снова — то самое, что я всегда хотел услышать в глубине души:

— Всё в порядке. Я никогда больше не оставлю тебя. Никогда, мой малыш.

И я ничего не мог сделать, кроме как беспомощно плакать в её объятиях.

Пока горло не заболело. Пока последний проблеск света не погас. Пока не осталось ничего, кроме тьмы, её рук и слабого тепла, которое не было её.

Я был в ловушке.

Я был в ловушке с моей матерью, которая вовсе не была моей матерью.

И всё же я цеплялся за неё.

Потому что боялся потерять её окончательно, если отпущу.

Поэтому я не отпускал...

•••

— Гаааа!

Хриплый вздох вырвался из моего горла, когда я резко очнулся.

Мои глаза распахнулись, и я сел, лихорадочно оглядываясь.

...Казалось, я лежал на ковре из мха.

Огромные деревья окружали меня со всех сторон, их кроны скрывали обзор насколько хватало глаз.

Высоко над головой беззвёздное ночное небо было треснутым, а в его зените, окружённая свисающими осколками разбитой реальности, висела кроваво-красная луна.

Ладно. Судя по всему, я больше не был внутри иллюзии.

...Вероятно.

— Так, где же остальные? — пробормотал я, прищурив затуманенные глаза.

Я уже собирался подняться на ноги и осмотреться, как слишком знакомый голос раздался позади меня.

— О, смотрите-ка, кто наконец проснулся!

Я резко обернулся... и увидел Алексию, несущую бессознательного Кана на плечах в пожарной хватке.

Позади неё, вдалеке, виднелся древний храм, который мы так глупо решили исследовать.

Нет, серьёзно. О чём только думал Майкл, предлагая войти внутрь?

В любом случае, судя по тому, где я находился и что делала Алексия, можно было предположить, что именно она вытащила меня из храма.

— Не нужно меня благодарить или что-то в этом роде, лорд Самаэль, — крикнула она с самодовольной усмешкой.

— Это же не я спасла тебе жизнь или что-то в этом роде. О, подожди! Спасла! Ладно, ладно. Если настаиваешь, можешь рекомендовать меня на Медаль Храбрости. Но проследи, чтобы вручал именно Золотой Герцог, пожалуйста. У меня репутация.

Она остановилась... в нескольких футах слева от меня.

И вместо меня она совершенно очевидно разговаривала с... деревом.

Только тогда я понял, что у неё не была активирована Исходная Карта.

— ...Я здесь, — сказал я ровно.

Алексия замерла, затем повернула голову в сторону моего голоса, выглядя слегка смущённой.

— Конечно, конечно. Я просто любовалась этим прекрасным цветком передо мной.

Перед ней не было никакого цветка.

Она развернулась и пошла туда, где, как ей казалось, я находился... но на этот раз оказалась перед валуном.

— Так! Как я и говорила, не нужно меня благодарить! — И теперь она разговаривала с этим валуном.

Я приложил ладонь к лицу, затем встал сам и подошёл к ней.

Помогая ей опустить Кана на землю, я спросил:

— Итак, что случилось?

— Ты спрашиваешь меня?! — взвизгнула она.

— Это я всё время спрашиваю вас! Вы все говорили о каких-то «существах», но никто ничего мне не объяснил! Затем ты приказал всем бежать из храма, и я побежала! Но на полпути я поняла, что никто не следует за мной. Я пыталась позвать вас, но никто не отвечал. Мои Карты не работали, поэтому мне пришлось на ощупь бродить в темноте, пока я не нашла вас всех застывшими на месте. Никто не двигался. После долгих трясок и пощёчин я решила, что буду вытаскивать вас по одному. Поэтому я взяла ближайшего человека — тебя — и вытащила первой.

— А? Понятно. Тебя не затронули те глаза. Должно быть, потому что ты их не видела, — я кивнул, затем сразу же поморщился.

— Ой! Почему у меня так болит шея?

Алексия моргнула, затем отвела взгляд.

— О... я, возможно, уронила тебя головой о землю на выходе.

— ...Что?! — воскликнул я, где-то между возмущением и тревогой.

— Ты уронила меня? На голову?!

Алексия кашлянула в кулак, глядя куда угодно, только не на меня.

— Ну, в мою защиту, ты тяжелее, чем кажешься. И также, земля была... неровной.

— Неровной? Земля в джунглях была неровной? — я яростно растирал шею.

— Это твоё оправдание?!

— Да, — уверенно сказала она.

— Трагически неровной. Я сама жертва, Самаэль. Жертва неудачной топографии.

Я пощипал переносицу.

— Разве ты не какой-то там гений боевых искусств, рождающийся раз в поколение? Ты должна быть способна ходить по грёбаной неровной земле! А ты чуть не раскроила мне череп!

— Ну, — сказала она, наклонив голову с притворной задумчивостью, — если быть честной, ты и так ведёшь себя как человек с повреждением мозга, так что я не думаю, что это что-то изменило бы.

Моя челюсть отвисла.

— Ты только что—?!

— Эй, — перебила она, скрестив руки, — я слышу много жалоб и слишком мало благодарности. Я спасла тебе жизнь. Ты должен уже строить золотые статуи меня в своём саду.

— Статуи?! — рявкнул я.

— Я бы даже твой портрет не повесил в своей чуланной!

— Ого, — фыркнула она, оскорблённая.

— Я не знала, что новое поколение Теосбейнов выросло таким неблагодарным. Что случилось с вашей семейной традицией всегда платить долги?

Я застонал и провёл руками по лицу, говоря себе:

«Не убивай её, Сэм. Не убивай её. Она важна».

Пока мы препирались, Кан тихо зашевелился на мхе, издав слабый стон, прежде чем снова обмякнуть.

Это напомнило нам, что происходит нечто гораздо более серьёзное, чем некомпетентность Алексии и моя надвигающаяся аневризма.

Я резко выдохнул.

— Ладно. Хватит. Я разбужу его. Ты иди и вытащи остальных из храма.

— Есть, — кивнула Алексия, отряхивая рукава. Затем она склонила голову, бессмысленно глядя в пустой воздух в двух футах справа от меня.

— Кстати, не подходи близко к храму. Даже после того, как выйдешь за его ворота, мой Арсенал Души остаётся подавленным ещё несколько минут. И как только я возвращаюсь внутрь, он снова подавляется. Так что то, что заморозило вас всех, возможно, всё ещё активно там.

Я посмотрел на неё.

— Да, это полезно знать, но... я здесь.

Она снова моргнула, затем быстро поправила стойку.

— Да, да. Я знала. Я просто... проверяла твои рефлексы. Ты провалил тест.