---

Прошёл ещё один день.

Остальная часть спуска прошла настолько спокойно, насколько это было возможно.

Винс каким-то образом умудрился не упасть с обрыва в третий раз.

Да, я знаю. Чудеса случаются.

К концу дня мы оказались ещё глубже в джунглях.

Деревья здесь были выше, чем на верхних плато, и те немногие существа, которых мы встретили, были гораздо, гораздо свирепее всего, что мы видели до сих пор.

Я не шучу.

Некоторые существа, с которыми мы сражались, были настолько опасно сильны, что заставляли Древесного Короля и Туманного Монстра выглядеть плохими шутками.

Зловещий багровый свет кровоточащей луны едва достигал этого региона. Даже треснутое небо было едва видно сквозь густой полог над головой.

Весь лес теперь был поглощён глубочайшей тьмой.

И я не преувеличиваю.

Всё было настолько тёмным, видимость настолько сильно снижена, что даже видеть на несколько футов вперёд казалось борьбой.

Но ещё страшнее был тот факт, что здесь было не так много шума.

И под «не так много» я имел в виду полное отсутствие.

Не было никакого шума. Вообще никакого!

Ни отдалённых воплей скрытых зверей.

Ни шипения гигантских насекомых.

Даже шелеста листьев или свиста ветра.

Всё было настолько жутко тихим, что это выходило за рамки жуткого. Это было откровенно страшно.

Да, я признаю это. Было страшно.

Мне всё равно, насколько храбрым кто-то себя считает, но когда джунгли, такие опасные, как те, в которых мы находились, внезапно становятся совершенно чёрными и безмолвными, ты чувствуешь это всеми костями.

Потому что это означает только одно:

Здесь не было добычи.

Вместо этого вся территория была заполнена хищниками — каждый из них намного смертоноснее предыдущего. И каждый слишком насторожен, чтобы привлекать к себе внимание.

Вот почему в этом регионе никто не издавал ни звука. Никто.

И мы тоже не хотели привлекать к себе внимание.

Поэтому мы тоже не издавали ни звука.

Мы шли в почти полной тишине.

•••

Я заметил, что чем глубже мы заходили, тем тяжелее становился воздух.

Температура в Нощвейльских Пустошах была переменчивой, меняясь то на холодную, то на жаркую от региона к региону.

Но здесь, в этом конкретном регионе, чрезмерная влажность ощущалась холодной, а не тёплой. Густой, а не влажной, словно влага в воздухе застоялась, стала старой и гнилой.

Вдобавок ко всему, я постоянно чувствовал странное ощущение, ползущее по коже, заставляющее волосы на затылке вставать дыбом.

...Это было похоже на то, что за мной наблюдают.

И, думаю, я был не единственным, потому что через несколько минут Лили внезапно остановилась.

Майкл, шедший рядом с ней в строю, тоже остановился и поднял кулак, подавая знак остальным прекратить движение.

Мы быстро подчинились.

Несколько долгих секунд Лили стояла неподвижно.

Сначала она не заговорила. Она лишь слегка повернула голову.

Её глаза слабо светились глубочайшим, самым жутким оттенком фиолетового, как и руны на Исходной Карте, парящей рядом с ней.

Мы с Винсом обменялись незаметными взглядами.

Не нужно было произносить ни слова... потому что все мы уже знали это выражение на её лице.

Это означало, что что-то не так.

— Не реагируйте. Не оборачивайтесь, — прошептала она. Её голос слегка дрожал.

— Позади нас что-то есть. Оно следует за нами уже некоторое время.

Моя кожа мгновенно покрылась мурашками. То медленное, ледяное ощущение ползания по шее, которое я чувствовал, распространилось по всему телу, словно меня окунули в ледяную воду.

Теперь, когда она сказала это, я мог это чувствовать.

Я мог чувствовать, как что-то стоит позади нас... наблюдая за нами...

Все остальные слегка побледнели.

Лили повторила:

— Не. Оборачивайтесь.

Винс немедленно попытался обернуться.

Я шлёпнул его по затылку.

— Она сказала не—

— Я запаниковал!

— Тогда паникуй вперёд!

Хруст—

Внезапно где-то далеко в темноте позади нас хрустнула ветка.

Но она была не далеко.

Хотя из-за оглушительной тишины это звучало отдалённо, я знал, что звук донёсся всего с пары десятков шагов.

Все замерли. По моей спине пробежал холодок.

Мы молча размышляли, настало ли время паниковать, когда—

Алексия хрустнула костяшками пальцев, совершенно невозмутимая.

— Нам стоит сразиться с ним?

Все мы уставились на неё.

Всю свою жизнь я слышал, что дом Зинкс полон мускулистых голов, которые все мгновенно прибегают к насилию, сталкиваясь с малейшими неудобствами.

Я никогда не верил этому слуху.

Я считал это беспочвенным стереотипом.

У каждого дворянского дома был такой.

Например, простые люди верили, что все Теосбейны — эгоистичные, меркантильные засранцы. И это совсем не так. Посмотрите на меня.

Поэтому я не верил слуху о доме Зинкс.

Затем я встретил Алексию.

Она была либо самым спокойным, самым святым человеком в комнате... либо готовой наброситься на всех присутствующих.

Мы проигнорировали её предложение и медленно возобновили путь.

Майкл покачал головой.

— Что бы это ни было, пока оно только следует за нами. Я не думаю, что нам стоит рисковать, вступая в бой. Оставайтесь в строю и продолжайте двигаться. Лили предупредит, если оно попытается напасть, и мы разберёмся с ним тогда.

Разберёмся тогда?

Верно. Отличный план.

Мне нравился этот план.

Я бы любил его ещё больше... если бы он не был отстойным!

Теперь я знаю, что вы думаете: «О, тогда, Самаэль, почему бы тебе не предложить лучший план?»

Вы правы.

Я бы предложил лучший план... если бы он у меня был.

Но поскольку его не было, у меня не было выбора, кроме как согласиться с предложением Майкла.

Эй, я никогда не утверждал, что я какой-то гениальный стратег! Можете подать на меня в суд!

•••

Мы продолжили наш быстрый, но осторожный переход через тёмный участок джунглей с гнилым воздухом.

Мы старались изо всех сил не издавать ни звука, но, учитывая, что мы двигались через лес, это было легче сказать, чем сделать.

Тем не менее, никто не говорил. По крайней мере, громко.

Мы шептались или общались с помощью военных жестов.

И поскольку нам нужно было двигаться быстро и скрытно, но при этом не безрассудно, мы останавливались каждые пять минут, чтобы осмотреть, послушать и понюхать окрестности.

Это сильно замедляло наш темп, но это была стандартная процедура Охотников при скрытных действиях на опасной местности. Поэтому мы следовали ей.

Несмотря на все наши усилия, кошмарные звери всё равно устраивали на нас засады множество раз.

Большинство из них мы не видели, пока они почти не набрасывались на нас — или, в некоторых случаях, мы вообще их не видели.

Иногда тени превращались в формы и бросались на нас.

В других случаях в темноте перед нами загорались глаза с вертикальными зрачками, прежде чем приблизиться.

Некоторые звери двигались слишком быстро, чтобы их отследить. Некоторые были совершенно невидимы. Это были худшие, потому что ты даже не чувствовал их приближения.

В один момент крик раздался откуда-то над верхушками деревьев. В следующий момент что-то массивное с силой врезалось в землю, сотрясая почву.

Или что-то кралось в подлеске, выглядя смутно человекоподобным, но с неправильными пропорциями, прежде чем исчезнуть в тот момент, когда кто-то поднимал оружие.

И один раз мы вообще ничего не слышали, не видели и не чувствовали.

Воздух просто внезапно запах мехом и гнилью, и что-то металлическое и острое пронеслось мимо наших рук и ног — так быстро и тихо, что это можно было принять за плод воображения.

Затем нас разорвали на куски и мы ужасно умерли.

...Или мы бы умерли, если бы не наш провидец.

Я не могу достаточно подчеркнуть это.

Нет, правда. Я не могу достаточно подчеркнуть важность наличия кого-то в группе, кто может видеть будущее.

Правда.

Смотрите, я не умаляю заслуг других.

Мы пережили множество столкновений благодаря Майклу, Алексии и мне.

Майкл двигался со смертельной уверенностью и рассекал тьму, предвосхищая удары, которые остальные из нас даже не могли воспринять.

Его меч был лучом движения, прокладывающим пути сквозь невидимые ужасы, которые, казалось, надвигались со всех сторон.

Он действительно сражался как протагонист, которым был.

Половину времени он был разницей между жизнью и смертью.

Но иногда даже он не мог справиться с давлением в одиночку.

Поэтому Алексия присоединилась к нему на передовой.

Её разрушительная мощь была в полном расцвете. Её удары были достаточно сильны, чтобы раскалывать валуны, а пинки били, как гром.

Она двигалась, как живая буря.

Да, она не была такой же сильной, как [B-рангер], но она абсолютно держалась против любого зверя, которому не повезло пересечь наш путь.

А я поддерживал их, формируя сам ландшафт по своей воле.

Остальные тоже были не менее полезны.

Особенно Винс.

Он использовал этот странный набор Карт Заклинаний, которые создавали маленькие парящие сферы света. Хотя сами по себе они были совершенно безвредны, ими можно было управлять дистанционно, жужжа, как светлячки, под контролем Винса.

В темноте эти маленькие сферы либо ослепляли хищников... либо уводили их от нас.

Так что да, все внесли большой вклад.

Но мы бы умерли десять раз в том тёмном регионе, если бы не предвидение Лили.

Даже если она могла видеть только на три-пять секунд в будущее, этого было достаточно, чтобы избежать смертельного удара или падения на нас тяжёлой массы.

Более чем однажды она перенаправляла нас подальше от засад, которые мы не имели бы шансов пережить.

Я не могу переоценить это — иметь её с нами было практически читерством.

Неудивительно, что она считалась самой яркой будущей звездой Люксары.

Я так рад, что не убил её в первый день, когда открыл глаза.