---

К тому времени, как мы наконец пересекли внутреннюю часть джунглей и спустились ещё на один ярус плато, все были истощены до предела.

Нам потребовалось два полных дня непрерывного путешествия на максимальной скорости, и я не могу переоценить, со сколькими чудовищами нам пришлось сражаться или от которых убегать.

К тому времени, как мы приблизились к концу третьего края плато, горный силуэт кальдеры, к которой мы хотели добраться, стал виден далеко впереди.

Если моя догадка была верна, мы доберёмся туда примерно через десять дней.

Да, ещё десять дней сражений, бега и походов.

...Боги.

Я никогда не думал, что скажу это, но я начинал скучать по своему отцу... и по своей роскошной спальне в его владениях. В основном по спальне.

Но с другой стороны, путешествие после того, как мы достигнем кальдеры, будет гладким и спокойным... или я на это надеялся.

•••

Прошло ещё три дня, и мы спускались по очередному обрыву — третьему за более чем вдвое больше дней.

Казалось, мы набирали скорость, когда внезапно нас атаковала орда насекомоподобных существ, напоминающих шершней со щупальцами.

Да. Щупальцами.

Шершни размером с шины грузовиков, каждый с множеством зазубренных щупалец, развевающихся из их гротескных спин.

Почему у всего здесь были щупальца?!

— Почему у всего здесь щупальца?! — Рэй крикнул именно то, о чём я думал.

Впервые я согласился с ним.

Мы стояли на узком уступе, а это значило, что у нас не было места для манёвра и нормального боя с этими летающими чудовищами.

Поэтому первым делом я призвал свою врождённую силу и расширил каменистый уступ под нами, пока он не стал достаточно широким, чтобы называться платформой — обеспечивая достаточно устойчивости, чтобы все могли легко двигаться, если не комфортно.

Затем... я героически отступил и позволил остальным сражаться.

...Что? Не судите меня! Смотрите, я очень много работал последние пару дней!

Каждый раз, когда мы спускались по этим коварным обрывам, моей задачей было обеспечивать устойчивость всем и следить, чтобы никто не упал насмерть.

Так что да, я работал как проклятый!

Самое меньшее, что эти неблагодарные ублюдки могли сделать для меня в ответ, — это позволить мне немного отдохнуть.

И, ну... они справились.

Видите ли, учитывая, как незрело эти люди вели себя большую часть времени, легко было забыть, что все они были предполагаемыми главными героями этой истории.

Каждый из них был вундеркиндом в своём роде.

Рэй был вторым кадетом в нашем потоке и обладал самой высокой атакующей мощью из нас всех, Винс владел одной из самых универсальных поддерживающих способностей, которые я знал, Лили была первым настоящим провидцем, рождённым на Западе за поколения, Майкл был бесспорно величайшим фехтовальщиком нашей возрастной группы, Алексия не имела себе равных в ближнем бою, а Джулиана была... психопаткой.

Справиться с несколькими гигантскими шершнями со щупальцами не было для них проблемой.

Так и не было.

Бой длился от силы пять минут.

Джулиана двинулась первой.

Она сделала один шаг вперёд и немедленно исчезла из виду, став полностью невидимой на несколько секунд, прежде чем появиться позади первой волны наступающих летающих ужасов.

Её рапира сверкнула и пронзила нескольких жужжащих шершней одним ударом.

Прежде чем безмозглые звери успели осознать, что происходит, она снова исчезла из виду и появилась на фланге орды.

Затем она прыгнула, пронзила ближайшего шершня в воздухе, оттолкнулась от его брюшка и приземлилась на платформу с грацией танцовщицы.

И я говорю это не метафорически.

Это действительно выглядело так, будто она танцевала.

Когда она снова двинулась, она была размытым пятном.

Опять же, я говорю это буквально.

Её движения были буквально размытыми, словно она глючила и оставляла после себя остаточные изображения в реальности.

Я понял, что она использует какую-то Карту иллюзий, чтобы скрывать свои движения.

Честно говоря, я был немного удивлён — не потому, что она добавила несколько новых Карт в свою колоду, а потому что она так легко их демонстрировала.

Позвольте мне объяснить.

В игре Джулиана всегда предпочитала Сборку Убийцы — то есть она предпочитала Карты, позволяющие ей двигаться незаметно, наносить удары чисто и быстро уходить.

Она предпочитала Карты иллюзий, Карты движения, Карты телепортации.

Она предпочитала ловушки, предварительное планирование, отравление, ослабление — всё, что не предполагало честного боя... как и подобает настоящему убийце.

И как и любой настоящий убийца, она любила держать свои навыки скрытыми.

Чем меньше остальные знали о её возможностях, тем меньше они могли противостоять ей, когда она действительно решила бы прийти за ними.

Поэтому тот факт, что она раскрывала даже малую часть своего Арсенала Души, когда легко могла бы делать то же, что и я — стоять в стороне и наблюдать, позволяя этим дуракам сражаться за нас — был шокирующим.

По моему мнению, это означало одно из двух:

Первое: она действительно, очень сильно ненавидела этих гигантских шершней. Жуки её пугали, в конце концов. Особенно жуки, которые могли летать.

Или второе: она решила нести свою ношу и не тянуть группу вниз ради собственного самосохранения.

Так это была психотическая фобия насекомых или развитие персонажа?

...Зная Джулиану, вероятно, и то, и другое.

В любом случае, она взяла инициативу и продолжила атаку, демонстрируя своё впечатляющее мастерство владения мечом.

Позади неё я видел, как Майкл разрубает двух шершней одновременно. Его тёмный длинный меч двигался быстрыми, но точными дугами.

Всё, что подходило слишком близко к нему, было срублено в мгновение ока.

Его ритм был безупречен, и он плавно соединял каждую свою атаку с последующей.

По какой-то причине его фехтование напоминало мне каллиграфические штрихи. Быстрое и стремительное, но одновременно контролируемое и хирургическое.

Алексия бросилась рядом с ним, быстрее, чем звери, стоящие перед ней, могли среагировать. Её голые кулаки раскалывали хитин со звуком ломающейся древесной коры.

Кан, очевидно, прикрывал её, разрывая шершней в дикой ярости.

Он использовал способность движения, позволяющую ему преодолевать короткие расстояния на бешеной скорости, делая его атаки гораздо более непредсказуемыми, чем обычно.

Рэй, который обычно полагался на свои взрывы, сейчас был вынужден использовать только короткий меч, так как мы не хотели, чтобы он взорвал платформу под нами.

Он держался неплохо... в основном потому, что Лили постоянно выкрикивала предупреждения за долю секунды до того, как каждое существо набрасывалось на него.

— Слева!

— Справа!

— Позади!

— Сколько направлений у этих тварей?! — закричал он, беспорядочно размахивая мечом.

Винс накладывал усиление за усилением, повышая скорость, выносливость и силу всех, а также иногда стучал дубинкой по шершню, когда тот подлетал слишком близко.

Все справлялись хорошо... но не лучше Джулианы.

Она была в своей стихии.

Каждое щупальце, хлеставшее в её сторону, промахивалось.

Каждый шершень, пытавшийся улететь, падал от её точных ударов.

В течение нескольких минут вся орда лежала разбросанной по уступу, дёргаясь или будучи мёртвой. Большинство убито ею.

Все перевели дыхание.

Майкл повернулся к ней, рассеивая меч.

— Где ты прятала эти приёмы до сегодняшнего дня?

Джулиана нахмурилась, глядя на него, тяжело дыша.

— Уф, у меня нога болела? Кроме того, я помогла убить ту двуглавую змею.

— Я думаю, я внёс больший вклад в тот бой, — гордо заявил Рэй, вытирая свой короткий меч.

— Ты записывал всё с безопасного расстояния! — рявкнул Майкл.

— Ладно, хватит! — я хлопнул в ладоши, прежде чем это переросло в очередную бессмысленную перепалку.

— Хорошая работа. Поглотите столько Эссенции, сколько сможете, и двигаемся дальше, пока не появилась ещё одна семья шершней со щупальцами.

Все сделали, как было сказано.

Вскоре после этого мы возобновили спуск.

...И именно тогда случилась настоящая катастрофа.

Не во время боя.

Не когда мы были окружены.

Не когда смерть была в дюйме от нас.

Нет, нет.

Настоящая катастрофа случилась после того, как всё уже закончилось.

Что случилось, спросите вы?

О, это был Винс.

Он... упал.

Да, этот придурок упал!

На ровной, устойчивой, не представляющей угрозы земле. Он упал!

Он поскользнулся на камне. На обычном камне. Просто... камне!

— Ой—! — закричал он.

Джулиана, которая была ближе всех, быстро протянула руку и рефлекторно схватила его за запястье. Но угол был ужасным. Ей пришлось вывернуться наполовину с уступа, чтобы достать его, что означало—

— Подожди— Нет, нет, нет—! — взвизгнул Винс, когда нога Джулианы поскользнулась... и она полетела вниз вместе с ним!

Она издала звук, похожий на тот, который издают испуганные кошки, когда их слишком сильно сжимают, и если бы не тот факт, что она падала с обрыва, я бы, возможно, нашёл это милым.

Но прежде чем я успел среагировать—

Рэй нырнул за ними, как герой из дешёвого боевика.

— Джули! Винс!

Затем Майкл нырнул за ним секундой позже.

— Рэй, ты идиот!

И теперь вместо двух падало четыре придурка.

Я схватился за волосы от дежавю и страданий.

— О, да ладно! Это уже начинает надоедать!

— Только не снова! — ахнула Лили и чуть не споткнулась сама, пытаясь призвать Карту.

— Никто не прыгайте! Я их достану!

Но она не успела.

Золотая верёвка взметнулась в воздухе и обмоталась вокруг всех четырёх идиотов.

Мне даже не нужно было гадать, кто это был.

Только один человек в этой группе имел работающий мозг, кроме меня.

Алексия.

Она вонзилась каблуками в скалу, упёрлась всем телом и вытащила четырёх придурков вверх, как будто рыбачила.

С помощью Кана она затащила их обратно на уступ.

После этого она опустила своё лассо, игриво отряхнула руки и сказала самым спокойным, самым непроницаемым тоном из возможных:

— Как вы вообще умудрились спуститься без смертей в первые дни, когда я была без сознания, — выше моего понимания.

— О, они пытались. Они действительно пытались, — сказал я, пощипывая переносицу, затем повернулся к группе.

— Мы здесь уже недели. Недели! И каким-то образом ваш коллективный IQ всё ещё... что, восемь?

Они издали различные возмущённые звуки, пока Алексия перешагивала через них, как через неудобные корни деревьев.

— Эй—! — Рэй попытался сесть, но поморщился.

— Ладно, я думал, что схвачу их и взлечу!

Джулиана зашипела, как уличная кошка.

— Вот почему я не помогаю падающим людям. Они тащат тебя за собой.

Ого, слова мудрости.

Винс начал устраивать настоящую истерику.

— Мне не нравится это место! Я не люблю джунгли! Я не люблю деревья, горы или реки! Сэм... пожалуйста, скажи мне, что мы близки к тому, чтобы выбраться отсюда. Пожалуйста!

— Как бы мне ни хотелось солгать, — сказал я, — мы едва на полпути.

Винс закрыл глаза и начал проклинать на своём родном языке.