---

Мы продолжали перескакивать с темы на тему в течение целого часа той ночью, обсуждая наш план дальнейших действий.

По понятным причинам мои союзники были более чем немного скептически настроены по поводу всего, что я им рассказал.

— Итак, этот Вейгар— — начал Рэй, но я немедленно зашипел на него.

— Нет, нет. Не произноси его имя вслух, — резко перебил я.

— ...Почему? — приподнял он бровь.

— Потому что имена создают связи, Рэй, — я наклонился вперёд, драматически выделяя его имя, чтобы подчеркнуть мысль.

— И высшие сущности нуждаются лишь в небольшой связи, чтобы влиять на тебя.

— Но ты только что произнёс его имя? — указал Винс, прищурившись, словно только что раскрыл тайну, которую никто не просил его раскрывать.

— Это потому что я особенный. К тому же меня уже преследует один демон, так что одним больше? — я пожал плечами с ухмылкой, хотя она дрогнула, когда никто не ответил на неё.

— Кроме того, как я уже сказал, Вейгар сейчас запечатан. Так что он ничего не может сделать. Но на будущее, не произносите просто так никаких имён вслух.

Рэй помедлил секунду, медленно вдыхая.

— Ладно. Итак, этот... Пожиратель Луны. Ты сказал, что он запечатан на вершине кальдеры. Почему мы вообще должны идти туда?

— Потому что чем глубже мы заходим в лес, тем больше опасностей мы встретим. Мы больше не можем бежать вслепую, иначе мы наткнёмся на что-то ещё более смертоносное, чем тот Туманный Монстр. Нам нужно тщательно планировать наш маршрут с этого момента. Если мы выберем неправильно... — я оглянулся на мерцающий свет костра.

— Тогда просто выживание станет наименьшей из наших проблем.

Я нисколько не преувеличивал.

В игре Майкл и остальные едва не погибли несколько раз, прежде чем сбежать из этого региона.

И более чем однажды они были одержимы, жестоко изувечены, поражены странными болезнями или всем тремя сразу.

Я всё ещё могу помнить те сцены — не ярко, но достаточно, чтобы мой желудок скрутило.

Это было захватывающе, когда я играл в игру и смотрел, как всё разворачивается на экране.

Это было захватывающе видеть, как Майкл прорубается сквозь ужасы, как золотой герой, которым ему суждено было быть.

Это было захватывающе, потому что тогда я был в безопасности.

Но мысль о том, чтобы пережить те же события, не волновала меня почти так же сильно.

И, говоря о Майкле, он слегка нахмурился.

— Значит, мы направляемся к существу, которое не можем убить, запечатанному в вулкане, где мы окажемся в ловушке вместе с ним... вместо того чтобы уходить от него?

— Когда ты так это говоришь, это звучит глупо, — признал я.

— Но да.

— Я всё ещё не верю, что эта история о Пожирателе Луны реальна, — застонала Лили.

— Но я верю, что мы все умрём.

— Ну, если провидица так говорит... — пробормотала Джулиана, совершенно невозмутимо, словно перспектива отправиться в пасть мифически могущественного существа была не такой уж большой проблемой.

Вместо этого она ковыряла огонь своим клинком. Иногда у меня не было выбора, кроме как восхищаться её бесстрастием.

И да, сегодня она снова сидела с нами. Чудо, я знаю.

Рэй даже предложил ей чай, который она вылила после одного глотка. Одного глотка.

Это принесло ему несколько Камней Эссенции из жалости.

Да, мы всё ещё играли в игру проверки удачи с Джулианой.

После впечатляющей демонстрации храбрости Винса, убедившего её сесть с нами без ножевых ранений... и успеха Лили, заплетшей ей косу, все подумали, что они смогут растопить ледяную внешность Джулианы, хотя бы немного.

Не нужно говорить, что все потерпели сокрушительное поражение.

Винс вздохнул, возвращая моё внимание к теме.

— Фантастика. Люблю ваш оптимизм.

После этого разговор должен был оставаться серьёзным, но, конечно, не остался.

В течение нескольких минут Рэй предлагал всё более глупые запасные планы, Лили почему-то начала обсуждать брачные ритуалы Духовных Зверей, а Винс настаивал, что однажды читал, что демоны не могут прикасаться к людям, которые в них не верят — что принесло ему коллективный взгляд всех присутствующих.

Вскоре мы потеряли нить разговора.

— По этой логике, — фыркнул Рэй, — если Пожиратель Луны реален и мы столкнёмся с ним, я просто закричу: «Я не верю в тебя!» — и бум — я побеждаю!

Губы Джулианы почти незаметно дёрнулись. Затем, к всеобщему шоку, она тихо сказала:

— Хех.

Рэй замер на полпути.

— Не... она только что рассмеялась? Вы слышали? Это был смех! Я рассмешил психопатку!

Алексия саркастически похлопала.

— Ого! Поздравляю, ты достиг того, о чём мечтает каждый терапевт.

Рэй вскинул кулак, затем повернулся ко мне с надеждой.

— Сколько Камней Эссенции это мне принесёт?!

— Нисколько, — я посмотрел на него ровным взглядом.

— Это был не смех.

Рэй выпучил глаза.

— А?! Что значит «это был не смех»? Судя по Джулиане, это был полноценный смех!

Я повернулся к интересующей нас девушке.

— Джули, это был смех?

— Нет, — зевнула она.

И затем, естественно, это переросло в ещё один спор.

•••

В конце концов, все согласились с моим планом.

Большинство из них всё ещё скептически относились к истории о Пожирателе Луны, которую я им рассказал, поэтому они не до конца верили, что нам придётся столкнуться с Демоническим Духовным Зверем там, куда мы направлялись.

Остальные — а именно Джулиана и Майкл — не могли не отнестись к моим словам немного серьёзнее.

В любом случае, я хотел бы просто уточнить, что в моём безумии был метод.

Я не вёл нас на бойню.

Вейгар всё ещё был запечатан.

Так что даже если бы мы в конце концов столкнулись с ним, битва не была бы невозможной для победы.

Ну... я надеялся, что битвы вообще не будет. В идеале, мы просто пробежали бы мимо него.

Но я знал, что слишком многого ожидаю.

Тем не менее, известная опасность была бесконечно лучше неизвестной.

Я предпочёл рискнуть против одного запечатанного, чрезвычайно ослабленного Демонического Зверя, чем рискнуть столкнуться с группой каких-нибудь Великих или Древних чудовищ, таящихся глубже в этом проклятом лесу.

Поэтому мы двинулись.

Мы пробирались через адские джунгли, пока не достигли края плато, на котором находились, затем спустились вниз.

После спуска мы снова прошли через джунгли ещё много миль, сражаясь и убегая от чудовищ настолько искажённых и мерзких, что у меня до сих пор мурашки по коже от воспоминаний.

О, и по пути мы встречали Червей-клонов ещё много раз.

Когда кто-либо из нас выходил из поля зрения, они возвращались с клоном себя, утверждающим, что он настоящий.

Майкла пытались заменить семь раз, Рэя пять, Винса и Лили по три раза, а Джулиану и Алексию по два.

Мой клон появился только один раз. Я убил его, прежде чем остальные успели подтвердить, кто из нас настоящий.

Естественно, паранойя взлетела до небес — особенно среди трёх идиотов, называемых Рэем, Винсом и Майклом.

В какой-то момент все трое заявили, что меня заменили подделкой. Они были убеждены, что черви-оборотни заняли моё место.

Когда я попытался защититься, Винс ударил меня контраргументом:

— Ты был единственным, кто знал о первых Червах-клонах, которые появились! Это подозрительно, потому что только зверь мог знать так много о других зверях!

Да, Винс. Ты был совершенно прав.

Моя вина за то, что я был осведомлённым, по-видимому. Упаси боже, чтобы в этой группе была хоть одна работающая мозговая клетка.

Но логика больше не имела для них значения — не тогда, когда паранойя вцепилась в идиотов.

Они попытались связать меня.

Связать. Меня.

Мне пришлось применить смертоносную силу, чтобы отвязаться от них.

После этого, в какой-то момент, Рэй потребовал провести «тест на доверие».

И что это был за тест на доверие? О, что же ещё? Набор чрезвычайно идиотских вопросов, чтобы проверить, отвечаем ли мы «как наши настоящие я».

И я имею в виду чрезвычайно идиотские вопросы.

Он начал достаточно нормально, спрашивая о наших днях рождениях и хобби. Затем он перешёл прямо к бессмыслице, вроде:

— Ты бы всё ещё любил меня, если бы я был червём?

Лили моргнула.

— Почему я должна—?

— Ответь на вопрос! — рявкнул Рэй, поднося факел к её лицу, как следователь из третьеразрядной криминальной драмы.

Она ушла.

Не смутившись, он обратился к Джулиане.

— Джули, — сказал он с многозначительной усмешкой, — как ты думаешь, я самый красивый кадет в нашем потоке?

Джулиана помедлила, затем ответила на усмешку и кокетливо прошептала:

— Конечно. И я также думаю, что из твоей кожи выйдут отличные сапоги.

Рэй побледнел и сник, как солёный слизень, затем поплёлся к Алексии.

— Кхм! Ладно, леди Алексия. Что-то, что только настоящая ты могла бы знать обо мне?

Она наклонила голову.

— Рэй, я знаю тебя меньше месяца. Нет ничего, что только я знала бы о тебе.

Рэй выглядел эмоционально уничтоженным.

И это продолжалось некоторое время.

Кан отказался отвечать на что-либо.

Майкл, благослови его доброе маленькое сердце, попытался сотрудничать, но в итоге заработал мигрень.

Общение с Рэем обычно к этому приводит.

И затем, конечно, настала моя очередь.

Рэй подошёл ко мне с самой глупой улыбкой, которую я когда-либо видел на человеческом лице.

— Сэм! Что-то, что сказал бы только настоящий ты?

Я покачал головой.

— Ты идиот.

— Ха! — он победоносно указал пальцем.

— Попался— подожди. Нет. Это именно то, что ты сказал бы. — Он помедлил.

— Но это также то, что сказал бы клон, притворяющийся тобой...

Прежде чем он успел погрузиться в свои размышления, Джулиана небрежно обнажила клинок, и Рэй мгновенно прекратил тему, слишком испуганный, чтобы испытывать её терпение.

У меня не было возражений.

Честно говоря, спасение меня от бессмысленных бормотаний Рэя было самым поддерживающим действием, которое она когда-либо для меня сделала.