---

Я однажды упоминал, что Нощвейльские Пустоши были регионом, идеально подходящим для тюрьмы, благодаря своей странной и безжалостной географии — с высокими пиками Тернового Венца, отгораживающими это место с одной стороны, и свирепыми глубинами Озера Скорби, поглощающими любых беглецов с другой.

Но даже тогда, если бы, по какому-то чуду, вам удалось сбежать из этого ада живым...

То вы либо оказались бы на территории Ночной Ведьмы Селены Валькрин, либо Бича Зари Артура Теосбейна, что делало их двумя надзирателями этой тюрьмы.

И это было не случайностью.

Расположение Святилищ Селены и моего отца было продуманным. Они были стратегически построены вокруг этого региона, чтобы держать его запечатанным.

Чтобы то, что скрывалось внутри, никогда не вышло на свободу.

Итак, что именно было заточено здесь?

Ответом, конечно же, был Демонический Духовный Зверь — один из Принцев Короля Духов, известный как Вейгар Пожиратель Луны.

И кто такой Вейгар?

Рад, что спросили.

Позвольте мне рассказать его историю.

Видите ли, Вейгар родился в далёком мире.

Он был благословлён... или проклят... способностью читать звёзды. По сути, он мог предсказывать будущее с пугающей точностью.

Он также мог видеть нити самой судьбы — дар, который когда-то считался принадлежащим только богам.

С раннего возраста он был не просто блестящим, но и поразительно проницательным.

...Но при всём своём интеллекте он был всего лишь ребёнком, когда предвидел конец своего мира.

Он видел, как океаны испаряются, леса увядают в пепел, а его народ вырезают до тех пор, пока не остаётся ничего... даже луны в их небе.

Он видел, как его королевство рушится.

Он видел себя стоящим в одиночестве среди руин своего павшего дома.

Никого больше не осталось.

Все, кроме него, умерли.

Все, кроме него, встретили такой ужасный конец, что это потрясло его до глубины души.

В ужасе он попытался изменить это будущее.

Он предупреждал свой народ. Он умолял короля, заклинания Старейшин, даже молился богам. Но никто не слушал.

Некоторые называли его безумцем. Другие — опасным.

А те немногие, кто ему верил, боялись гибели, о которой он говорил, больше, чем доверяли мальчику, принёсшему предупреждение.

Поэтому Вейгар решил действовать в одиночку.

Он изучал звёзды с большим рвением и научился распутывать нити судьбы, связывавшие его мир воедино.

Простыми словами, он научился влиять на причинность. Он научился сгибать саму судьбу. Сначала лишь немного.

Он создавал крошечные чудеса, например, перенаправлял шторм, предотвращал голод или спасал жизнь, которая должна была умереть.

И это сработало.

Некоторое время он думал, что сможет бросить вызов судьбе.

Мало-помалу он пробивался вверх по социальной лестнице и в конце концов завоевал корону своего королевства.

Он женился на принцессе и стал королём.

Какое-то время всё шло хорошо.

Но затем он осознал кое-что ужасное:

Что бы он ни делал, конец... не менялся.

Конечно, он мог изменить мелочи.

Но то, что должно было случиться, всегда находило способ случиться.

Судьба всегда шла своим чередом.

Предназначение всегда находило способ настигнуть тебя в конце.

Штормы, которые он перенаправлял, в конце концов возвращались.

Голод, который он предотвращал, ударял в другом месте.

А спасённые им жизни... всегда умирали другими способами, делая его усилия бесполезными в грандиозной схеме вещей.

Более того, у него начали появляться новые видения, показывающие конец его мира.

Каждое новое видение показывало тот же огонь, ту же тишину и те же руины.

И каждый раз он говорил себе, что если он изменит ещё одну вещь, возможно, на этот раз всё будет по-другому.

...Но никогда не было.

Медленно он становился всё более отчаянным. А отчаявшийся король — это никогда не хорошо.

Он начал принимать безрассудные решения — смелые, отчаянные и гибельные.

Он начал злоупотреблять своей властью в погоне за будущим, которое отказывалось меняться.

Но каждая попытка спасти мир только приближала его к концу, который он не мог изменить.

Если он пытался предотвратить катастрофу, следовал худший кризис.

Если он пытался остановить войну, вспыхивало восстание.

Если он спасал одного человека, терялся кто-то более важный.

Будто сам мир насмехался над ним, превращая его благие намерения в жестокие неизбежности.

И всё же он не мог остановиться.

Как он мог? Какие у него были варианты?

Поэтому... он не останавливался!

...Пока его собственный народ не начал бояться его.

Те самые люди, которые когда-то полагались на него, которые восхваляли его, которые клялись ему в верности, теперь обращались против него.

Они говорили, что то, что делал Вейгар, было неправильно.

Что он бросал вызов воле небес.

Что, вмешиваясь в судьбу, он расплетал порядок творения и гневил богов.

Храмы выжигали его имя из своих стен. Учёные называли его предзнаменованием. Его имя стало синонимом разрушения.

И всё же он продолжал пытаться!

Потому что он видел конец снова и снова и отказывался сдаваться ему!

Он убеждал себя, что делал это для них — для своего народа.

Для своего мира!

Но чем больше он пытался его спасти, тем быстрее он умирал.

Всё разваливалось на глазах... и он тоже.

В конце концов, именно его собственный народ восстал против него.

...Последовала мировая война.

Они назвали её Возвращением Судьбы.

Целые нации объединились против него. Небо было заполнено дымом горящих башен и бесконечными криками умирающих.

Вейгар, очевидно, сражался, но не из ненависти. Даже не потому, что хотел сохранить свою власть.

Нет, он сражался, потому что отказывался принять, что всё, что он сделал, всем, чем он пожертвовал, привело его сюда.

Он не мог принять, что потерпел неудачу.

Но судьбе нет дела до чувств смертных.

И так... Вейгар пал.

Сломленный, истекающий кровью, окружённый остатками королевства, которое он пытался спасти, и преданный теми самыми людьми, которых стремился защитить... он пал.

Именно тогда появился «Он».

Тот, кто назвал себя Императором Порчи, благодетельным богом, который вовсе не был богом.

Вейгар не знал этого тогда, но это существо невообразимой силы было самим Королём Духов.

Он посмотрел на Вейгара... и протянул ему руку.

«Ты хотел спасти свой мир, — сказал Лжебог. — Позволь мне дать тебе силу сделать это. Позволь мне освободить тебя от нитей судьбы, которые тебя подвели».

Вейгар не отказался.

С последним вздохом и дрожащей рукой он протянул руку и принял предложение Лжебога.

И как только он это сделал... он переродился.

С порога смерти Вейгар снова восстал к жизни и отправился в бесконечную резню.

Он убивал любого, кто противостоял ему. Он уничтожал всё, что вставало между ним и его целью.

Он убивал, убивал и убивал.

Он поглощал океаны.

Он поглощал леса.

Он поглощал тех самых людей, которые когда-то умоляли его о спасении, а затем предали его.

Он продолжал пожирать всё, пока не осталось никого, кто мог бы бояться его!

Никого, кто мог бы противостоять ему!

...Никого вообще.

Ни... кого...?

Там было...

Там никого не осталось... совсем...

К тому времени, как Вейгар пришёл в себя, было уже слишком поздно.

Он обнаружил, что стоит среди руин того, что когда-то было его домом, совершенно один.

В конце концов, он стал тем самым апокалипсисом, которого когда-то боялся.

Он исполнил пророчество, которое пытался предотвратить всю свою жизнь.

Горе сломило его.

В своей агонии он поднял глаза к луне — последней нетронутой вещи в его небе. Единственной, что была свидетелем его падения.

И он не мог больше смотреть на неё.

Луна всегда была символом надежды в его мире.

Надежды, которой у него больше не было.

Поэтому... он поглотил и луну.

Так родился Вейгар Пожиратель Луны — Восьмой Принц бесконечного двора Короля Духов, пожиратель судьбы и грёз.

Говорят даже сейчас, если произнести его имя, можно услышать, как он умоляет звёзды сказать ему, как отменить то, что он натворил... прежде чем он поглотит и тебя.

Но звёзды никогда не отвечают ему.

Потому что они тоже боятся его.

•••

— Но большая часть этого, очевидно, вымысел, — сказал я, пожимая плечами.

— У нас нет способа проверить предысторию Демонического существа. И не то чтобы кто-то ещё выжил из его мира, чтобы написать биографию Пожирателя Луны.

В мерцающем свете костра никто не говорил.

— В любом случае, — продолжил я, — когда Король Духов отправил свою армию завоевывать Землю, Вейгар был одним из Демонических Принцев, пытавшихся вторгнуться. Монархи — которые тогда были гораздо моложе — дали отпор. Эйвин фон Зинкс, дедушка Алексии, поддержал их. Так же поступил и мой отец, который тогда был всего лишь молодым Герцогом. Мать инструктора Селены, Герцогиня София Зен Валькрин, тоже участвовала в той битве и погибла геройски. И был ещё один молодой человек, сыгравший решающую роль в том инциденте — человек, которого вы теперь знаете как Герцога Арминия Курца Абсберга.

Глаза Рэя на неуловимое мгновение метнулись ко мне.

Но кроме этого крошечного признания, никто не отреагировал.

Поэтому я продолжил говорить.

— Они сражались и убили всех Демонических Принцев... всех, кроме одного — Вейгара Пожирателя. Его... они не смогли убить. Поэтому они запечатали его. Мой отец извлёк немного Воли у каждого Монарха, а София Валькрин выковала пять физических оков из этой объединённой Воли. Затем эти оковы использовали, чтобы связать Вейгара на вершине кальдеры здесь, в Нощвейльских Пустошах.

В этот момент мои спутники смотрели на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

Наконец Алексия выпалила:

— Какого хрена? Мой отец никогда не рассказывал мне ничего из этого!

— Ну, конечно, — сказал я как само собой разумеющееся.

— Ты даже не его наследница. Он не может просто доверить тебе такую важную информацию.

— Я не верю! — Лили покачала головой, больше похоже на то, что она спорила сама с собой, чем со мной.

— Это звучит как сказка на ночь! У неё даже есть тот финал с ошибочным пророчеством! И почему провидцы всегда показаны такими глупыми в таких историях?

Винс, сидевший рядом с ней, пожал плечами.

— Ну, ты знаешь, как гласит то стихотворение.

Теперь все мы уставились на него.

Он нахмурился в ответ.

— Что? Я говорю о том стихотворении.

— О каком стихотворении? — спросил Майкл, выражая общее замешательство.

Винс сделал неопределённый жест.

— О том стихотворении о провидцах и пророках, ну, знаешь?

— Чувак, мы понятия не имеем, о чём ты говоришь, — сказал я.

Его хмурый взгляд превратился в угрюмый.

К счастью, прежде чем он успел лопнуть от напряжения, Рэй вставил:

«Пророк говорил об огне, и города обратились в пепел.

Провидец видел тьму, и свет начал сталкиваться.

Прорицатель пел о бурях, и ветры разрывали землю.

Последний оракул молчал, держа судьбу в руке».

— Да! Это! — Винс вскочил и ткнул пальцем в Рэя.

— Это! Известное южное стихотворение. Оно означает, что если ты видишь судьбу, то уже слишком поздно её менять. А если пытаешься её изменить, если даже произносишь её вслух, ты только ускоришь её приход. Ты её проявишь.

— Это просто неправда, — покачала головой Лили.

— Я видела твою смерть, ну, дважды, когда мы убегали от туманного монстра. Но поскольку я предупредила об этом, ты жив.

Винс побледнел.

— Подожди. Смерть как... по-настоящему мёртв?

— Мы отклоняемся от темы, — сказал Рэй, сделав на удивление здравое замечание.

— Суть в том, что история Самаэля просто не может быть правдой. И кто был этот Повелитель Духов или что-то там? Он появится в некоторых твоих других историях? Подожди... он главный злодей твоей вымышленной вселенной?

— На самом деле, — рассмеялся я, — да. Да, он и есть.

Все усмехнулись.

Все, кроме Майкла и Джулианы.

Майкл потому, что у него уже было смутное представление о Короле Духов.

А Джулиана потому, что она подслушала мой разговор с Рексердом и знала, что всё, что я им рассказал, было далеко не шуткой.