---

Следующие два дня прошли относительно спокойно.

Всё, что мы делали, — это шли, убивали любого Духовного Зверя, который нападал на нас, убегали от тех, кого не могли убить, и становились свидетелями слишком многих ужасов, которые, вероятно, оставят шрамы на всю оставшуюся жизнь — тех ужасов, для преодоления которых потребуется серьёзная терапия.

Спокойно, как я и сказал.

Затем было несколько мелких происшествий, например, тот раз, когда мы встретили дерево, которое закричало, когда Рэй попытался сесть на него. Мы больше не говорим об этом.

Был также ручей с лиловой водой, который отражал лица всех, кроме моего.

Джулиана сказала, что это, вероятно, проклятие.

Алексия сказала, что, возможно, у него просто хороший вкус. Я чуть не объявил ей войну за то, что она оскорбила моё красивое лицо.

Мы двинулись дальше.

В какой-то момент Кан поклялся, что видел парящую фигуру в облаках. Никто из нас не видел, но Кан не был из тех, кто лжёт — что каким-то образом делало это ещё хуже.

Майкл предложил притвориться, что он ничего не говорил, чтобы небо не получило никаких идей.

И затем, на исходе второго дня, мы разбили лагерь.

Кан и Майкл отправились разведать местность, собрать дрова и, надеюсь, найти чистый источник воды, так как наши запасы подходили к критической отметке.

Тем временем я обдумывал наш следующий план действий.

Мы двигались на запад с тех пор, как начали наш путь домой.

Потому что на западе, через Озеро Скорби, лежало Золотое Святилище моего отца. Как только мы достигнем его, мы будем в безопасности.

Но в этом и заключалась проблема. Добраться туда.

Прошло около пятнадцати или шестнадцати дней с тех пор, как нас забросило в этот Богом забытый регион. За это время нам удалось преодолеть около двадцати процентов джунглей.

Что, честно говоря, было немалым достижением.

Как Пробуждённые, наша скорость передвижения пешком была намного выше, чем у любого обычного человека. Но с этого момента путешествие станет только суровее и смертоноснее по мере нашего продвижения вглубь леса.

Нам не придётся много отдыхать, и чудовища, с которыми мы столкнёмся дальше, сделают всё, чтобы то, что было до сих пор, стало похожим на разминочные бои.

Я вздохнул, бесстыдно развалившись на плоском камне, пока остальные разжигали небольшой костёр и начинали готовить ужин — без моего участия.

— Если бы я только знал более безопасные маршруты, — пробормотал я, потирая подбородок.

— Чёрт, как же мне не хватает карты игры.

В прошлой жизни я провёл бесчисленные часы, исследуя каждую Зону Смерти, включая Нощвейльские Пустоши, чтобы разблокировать почти всю карту игры.

Если бы у меня была она сейчас, я мог бы легко проложить безопасный путь через этот проклятый лес к Озеру Скорби.

Боги, почему?!

Почему у меня нет Системы или какой-нибудь имбы?

Я имею в виду, моя жизнь была практически идентична жизням тех протагонистов, которые «переродились в игре/истории»!

Так почему же меня не благословили, как их?!

— Эй, Сэм! Вместо того чтобы хандрить о чём бы ты там ни хандрил, может, подойдёшь и поможешь нам на этот раз? — крикнул Винс.

Я повернул к нему голову, прикрыв глаза.

— Помочь вам с чем? С моральной поддержкой? Это всё, что я могу предложить сейчас.

Винс нахмурился, помешивая варево, которое он готовил.

— Или используй свою эффектную силу, чтобы разжечь огонь и быть полезным, а?

— Извини, что разочаровываю тебя, приятель, но я пока не могу управлять плазмой. Я могу сделать лаву, возможно — хотя это истощит много Эссенции. Мне сделать это? — невинно спросил я.

Хмурый взгляд Винса углубился.

Я усмехнулся.

— Кроме того, я и так полезен. Я наблюдаю.

Джулиана, сидевшая рядом и чистившая все три своих меча, заговорила, не поднимая глаз.

— Супервизируешь что? Камень, на котором сидишь?

— Да, — ровно ответил я.

— Очень хорошо воспитанный камень.

Рэй фыркнул.

— Сэм найдёт любой предлог, чтобы не работать.

Да, похоже, они все решили называть меня по моему прозвищу.

Я подумал о том, чтобы возразить, но вспомнил, как они раздражающе настойчивы, поэтому сдался, даже не пытаясь.

— Осторожнее, — лениво сказал я.

— Клевета на высокородного — наказуемое преступление для простолюдинов, знаешь?

Алексия тихо рассмеялась из-за костра.

— Тогда я скажу это — ты сертифицированный лентяй.

Я драматично закатил глаза.

— Дворянин против дворянина. Наши предки боялись, что такой день настанет.

Они проигнорировали меня — что было справедливо. Я сам себя игнорировал, в некотором смысле.

Через некоторое время запах горящих трав и технически съедобного мяса заполнил воздух.

Еда была... сносной.

Винс был многим — проницательным, умным, сообразительным — но поваром он не был.

Не то чтобы это была полностью его вина. У нас заканчивались дрова, а Майкл и Кан всё ещё не вернулись из своей маленькой экспедиции за ними.

Их не было уже некоторое время. Слишком долгое, на самом деле.

Я сел прямо.

К счастью, как раз когда я собирался пойти искать их сам, Кан вышел из подлеска.

...Но проблема была только в том, что он вернулся один.

Мы все замерли.

— Эй, где Майк? — задал вопрос, который был у всех на уме, Рэй.

Кан нахмурился, глядя на него.

— Что значит «где»? — сказал он, оборачиваясь.

— Он прямо позади меня—

Он замолк.

Потому что, как я и сказал, позади него никого не было.

— Э-э... какого хрена? — Кан моргнул.

— Он был прямо здесь только что!

Мы все встали.

Алексия немедленно призвала свою Исходную Карту, чтобы ощутить ауру Майкла поблизости.

Но прежде чем она успела—

— Ребята!

Знакомый голос крикнул.

Мы все повернулись к источнику и увидели Майкла, выходящего из подлеска, тяжело дышащего, исцарапанного и несущего охапку дров.

Все облегчённо выдохнули.

— Слава небесам, — пробормотал Винс.

— Ты представляешь, как сильно этот идиот нас напугал—

— Ребята!

...И именно тогда из того же подлеска вышел ещё один Майкл.

Неся другую охапку дров.

Тишина, последовавшая за этим, была оглушительной.

Затем Рэй закричал.

— Нет. НЕТ. Я ухожу. Именно так начинаются фильмы ужасов!

Оба Майкла посмотрели друг на друга — затем на нас — одинаково ужаснувшись.

— ...Какого чёрта это?! — сказали они в идеальном унисоне.

— О, это плохо, — пробормотал я, потирая висок.

— Подожди— может, один из них клон? — сказала Лили, наполовину отступая и призывая свою Исходную Карту.

— Или, или иллюзия?

— Или, может, они оба демоны в шкуре Майкла, — спокойно предложила Джулиана.

— Давайте просто пырнём обоих и покончим с этим.

— Что?! — закричали Майклы вместе.

Выражение лица Джулианы не изменилось.

— Это самое простое решение.

Лили посмотрела на неё со смесью беспокойства и тревоги.

— Как насчёт того, чтобы не начинать с убийства?

— Ладно, — сказала Джулиана, поднимая вакидзаси и наполовину обнажая клинок.

— Тогда ты выбираешь, кто умрёт первым.

Майкл (номер один? Два? Кто знал?) выглядел ужаснувшимся.

— Ты не можешь думать, что я ненастоящий!

Другой Майкл ткнул в него пальцем.

— Он ненастоящий! Посмотри на его глаза!

Винс прищурился.

— Они оба... чёрные?

— Именно, — огрызнулся первый Майкл.

— ...Подожди, кажется, Джули права! У обоих глаза чёрные, но у настоящего Майкла были карие глаза, — ровно сказал Винс.

— Прошу прощения, что? — нахмурился я.

— Да, — уверенно кивнул Винс.

— У настоящего Майкла были карие глаза.

— Ты идиот, — просто сказал я.

— У него всегда были чёрные глаза.

— Нет.

— Да.

Теперь, в дополнение к тому, что оба Майкла кричали друг на друга и клялись, что они настоящие, мы с Винсом были втянуты в жаркий спор о цвете глаз парня.

В то же время один Майкл начал перечислять прошлые миссии, чтобы доказать свою подлинность.

Другой затем начал цитировать известные фразы из фильмов, как будто они были каким-то образом уместны.

В конце концов, один из них призвал длинный меч из своего Арсенала Души, а другой принял боевую стойку.

Рэй нырнул за спину Алексии.

— Это настолько глупо, что я даже не могу это осознать.

— Аналогично, — пробормотала Алексия.

Джулиана вздохнула.

— Могу я пырнуть их обоих сейчас?

— Пока нет, — сказал я, шагнув вперёд.

— Позволь мне разобраться с этим.

Все повернулись ко мне, когда я приблизился к двум Майклам.

Оба были напряжены, но я уже видел тонкие различия — один нервно поглядывал на меч Джулианы, в то время как другой крепче сжимал свой.

— Ладно, — небрежно сказал я, скрестив руки.

— Тот из вас, кто настоящий, ответь мне на это — какой самый безопасный маршрут к Озеру Скорби отсюда?

Они оба замерли на месте.

Это был простой вопрос. И если я был прав насчёт того, что происходило, только фальшивый Майкл знал бы ответ.

Тот, что слева, выглядел растерянным.

— Ч—что? Откуда, чёрт возьми, мне это знать, Сэм?!

Но тот, что справа, мгновенно загорелся.

— Долина Бога, Пожирающего Сущее, — плавно сказал он.

— Это самый безопасный маршрут отсюда. Другие существа не бродят рядом с ней. Бог сейчас спит, так что безопасно. Но чтобы добраться туда, нам придётся пересечь кальдеру, где запечатан Демон. Это будет испытанием, но это наш лучший шанс.

Воздух застыл.

Винс нахмурился.

— Бог, который... что?

Взгляд Джулианы метнулся ко мне.

— ...Молодой господин?

Моё лицо, должно быть, побледнело, потому что она медленно потянулась к своему мечу.

Настоящий Майкл — тот, что стоял рядом с Каном — выглядел совершенно потерянным.

— Какого чёрта они говорят?!

— Долина Бога, Пожирающего Сущее, — тихо повторил я.

— Ты имеешь в виду Долину Забытых? Это не маршрут. Это кладбище.

Рэй медленно повернулся ко мне, выглядя таким же озадаченным, как и остальные.

— Кладбище для...?

— Для дураков, которые не хотят больше существовать, — сухо сказал я.

— А кальдера, которую он упомянул — это место, где запечатан Вейгар Пожиратель Луны. Мы не протянули бы там и пяти минут.

Фальшивый Майкл уставился на меня, его улыбка растянулась слишком широко — как будто его лицо не совсем понимало, как быть человечным.

— Ну, ты спросил. Я просто ответил. Это наш лучший шанс. Потому что другие пути заблокированы — скелетом и червём, — его голос сорвался в пронзительный смех.

— Теперь убей его! Убей фальшивого меня! Убей его!

Его голова слишком сильно наклонилась в сторону в рывке, который был неестественным — как будто его шея не привыкла удерживать вес.

Меч Джулианы уже был обнажён.

— Убей его, — сказал я.

Она не колебалась.

Одним чистым взмахом голова существа слетела — и взорвалась дождём извивающихся чёрных червей, разлетевшихся по костру.

Остальная часть его тела содрогнулась, затем рухнула в кучу извивающейся гнили.

Майкл закричал. Рэй закричал громче. Винс швырнул в неё горящий котелок.

Джулиана спокойно стряхнула клинок.

— Грязно.

Майкл всё ещё гипервентилировал, когда Лили бросилась к нему.

— Оно— оно выглядело как я! Как оно— почему я?!

Я пощипал переносицу.

— Они называются Червями-клонами — Духовный Зверь с коллективным разумом. Они не очень сильны, но умеют хорошо менять форму. Один из них прикрепляется к тебе и узнаёт всё — твои воспоминания, твой голос, даже твои манеры. Затем несколько из них сливаются вместе, чтобы принять твой облик. К сожалению, они могут копировать людей, но не их Арсенал Души. Они также путают свои собственные воспоминания с твоими, поэтому ты можешь обмануть их, заставив раскрыть то, что знают только они. Например, безопасный маршрут — поскольку они есть везде в этом лесу, они знают всё, что можно знать о нём.

Что, к счастью, сработало в нашу пользу.

Возможно, броня главных героев действительно начала работать. Или, возможно, это было просто совпадение, что мы наткнулись на эту мерзость.

В любом случае, Майкл наконец начал успокаиваться.

Лили помедлила.

— Так... что это за Долина, которую он упомянул?

— Не волнуйтесь об этом, — отмахнулся я.

— Нас должно волновать только кальдера... потому что именно там запечатан тот Демонический Духовный Зверь, о котором я вам всем рассказывал.

Все либо ахнули, моргнули, замерли или уставились на меня с разной степенью неверия.

Алексия первой обрела голос.

— Запечатан... кем?

Я посмотрел на неё.

— Кем же ещё? Монархами. Моим отцом. Твоим дедушкой. И ещё несколькими Герцогами.