---

Той ночью мы сидели глубоко внутри запечатанной пещеры, собравшись вокруг костра такого маленького, что его можно было бы и не заметить.

Некоторое время никто не говорил, но тишина была комфортной.

Я никогда раньше не испытывал такой тишины — где тишина ощущалась не как отсутствие, а как присутствие.

Тонкий треск огня, редкое капание воды с покрытого мхом потолка и медленный ритм нашего дыхания — всё это успокаивало.

Джулиана, как капризная кошка, сидела немного поодаль от всех.

— Почему она всегда сидит одна? — прошептал Винс с недоумением.

Я взглянул на неё, затем перевёл взгляд на другую сторону пещеры, где Кан лежал, заложив руки под голову.

Я указал на него.

— Мой вопрос... почему он всегда в стороне от нас?

Майкл усмехнулся.

— Ему нравится мрачничать, притворяться тёмным и загадочным. Но в душе он большой нежный парень.

Точно.

Алексия, Кан, Майкл и Лили — они прошли через столько совместных миссий, что к этому моменту знали друг друга гораздо более глубоко, чем любая другая команда в Академии.

По определению они были близкими друзьями.

— Но он не симпатичная девушка, так что кому какое дело? — рассмеялся Рэй, прежде чем быстро прикрыть рот, словно сказал что-то не то. Затем он буквально захлопал ресницами на слепую девушку, которая не могла его видеть.

— Но вы, леди Алексия, самая красивая, если я не слишком навязчив.

...Какого чёрта?

Что случилось с этим парнем?

Почему он флиртует, как среднестатистический девственник-затворник?

Куда делись всё его обаяние и харизма?

Алексия, пока Лили расчёсывала её волосы, моргнула пару раз, словно не зная, что сказать.

— Э-э... спасибо?

Я чуть не умер от испанского стыда. И Винс, и Майкл, и Лили — тоже.

Кан лишь приоткрыл один глаз и начал сверлить Рэя взглядом.

Тем не менее, я был благодарен Рэю. В конце концов, теперь Кану пришлось разделить свою ненависть между ним и мной.

Я решил сменить тему, прежде чем прочистить горло.

— Кхм. В любом случае, перейдём от... чего бы то ни было... как насчёт сыграть в другую игру?

Все коллективно застонали.

— Это не смертельная игра, не волнуйтесь! — сразу заверил я их.

— Ладно, вы можете умереть. Но это не смертельная игра.

— Просто... что это? — вздохнул Майкл, делая вид, что не хочет, но я видел любопытство в его глазах.

— Всё просто. Вы должны увидеть, как далеко сможете зайти в общении с Джулианой. Чем сложнее задание, тем больше очков вы получите, — объяснил я с хитрой маленькой ухмылкой.

— Например, убедить её сесть с нами — шесть очков. Заплести ей косу — двенадцать очков. Рассмешить её — пятьдесят очков! Но я буду судить, как распределять очки.

— Ни за что, — Майкл быстро махнул рукой и откинулся назад, сразу сдаваясь.

— Да, бро. Слишком рискованно, — Рэй тоже покачал головой.

— Я бы скорее рискнул с теми чудовищными пчёлами.

Я усмехнулся и закатил глаза.

Да, я ожидал этого. Ни один здравомыслящий человек не подойдёт к Джулиане добровольно, увидев хотя бы часть её истинной сущности.

И всё же, эти люди были буквально главными героями этого мира! Я ожидал от них хотя бы немного доблести!

Так что я был немного разочарован.

...Пока не услышал голос Винса.

— Какая награда?

Я посмотрел на него так, как смотрят на безумца, чтобы восхититься его безумием — одновременно шокировано и удивлённо.

Он выдержал мой взгляд.

— Что? Конечно, у тебя, Теосбейна, есть что предложить после того, как ты практически предложил самоубийство ради игры?

Я расхохотался.

— Конечно! Как насчёт этого — я даю один Камень Эссенции за каждые два очка.

Винс продолжал смотреть на меня секунду, и я почувствовал, что он собирается попытаться перебить цену.

Но вместо этого он просто кивнул и сказал:

— Договорились!

Я не мог поверить своим ушам, как и все остальные вокруг нас.

— Бро, серьёзно?! — воскликнул Рэй, его челюсть отвисла от удивления.

Алексия покачала головой с усмешкой.

— Ты идиот. Хорошо, что ты умрёшь идиотом.

— Эй, эй, не списывай его со счетов. Я верю в тебя, Винс! — сказал Майкл... прежде чем призвал меч и начал копать могилу рядом с собой его рукоятью.

— Вы все ублюдки, — фыркнул Винс, прежде чем встать.

Затем он подошёл к Джулиане, и они действительно начали разговаривать. Ну, говорил он. Она просто слушала с прищуренными глазами.

Как раз когда мы собирались начать приготовления к похоронам Винса, он снял перчатки... и протянул их Джулиане.

Мы все ахнули!

Это был очень рискованный ход.

Да, в эти дни в Нощвейльских Пустошах стало очень холодно, но просто так предложить Джулиане свои перчатки — это могло либо взорваться тебе в лицо, либо окупиться с лихвой.

...И это окупилось!

После долгой, почти слишком долгой паузы... Джулиана приняла перчатки с небрежным пожатием плеч.

Мы все потеряли рассудок, но должны были притворяться, что не стали свидетелями истории, чтобы не испортить план Винса.

И слава небесам, что мы не испортили, потому что вскоре после этого я стал свидетелем того, что заставило меня поверить в чудеса.

Видите ли, за эти годы я много раз видел, как Винс совершал невозможное.

Я однажды видел, как он обезглавил себя, затем пришил свою голову обратно, прежде чем убить девушку поцелуем.

Я также видел, как он победил Скриента, Хранителя Утерянных Знаний, одними словами.

И, верите или нет, я даже видел, как он перехитрил настоящего ангела в карточной игре, не делая ничего! Ничего!

И всё же, из всех его чудесных, зрелещных и откровенно абсурдных подвигов... ничто из того, что он делал, не было таким впечатляющим, как то, что он совершил той ночью.

Потому что каким-то образом, с помощью тёмного колдовства, он убедил Джулиану сесть с нами!

...Джулиану!

Сесть с нами!

Я даже не знаю, что он сказал, так как никто из них нам никогда не рассказывал.

В один момент он говорил, а в следующий она встала, подошла и села с нами рядом со мной, когда я в оцепенении подвинулся.

Каждый из нас замер.

Майкл перестал притворяться, что копает могилу.

Челюсть Рэя отвисла, как у человека, ставшего свидетелем божественного откровения.

Алексия и Лили моргнули так медленно, что их можно было принять за роботов.

Даже Кан тихо наблюдал из своего угла, приподняв одну бровь.

Нам потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.

Но медленно, недоверчиво, мы снова начали говорить о самых разных и бесполезных темах, пока я незаметно передал Винсу три Камня Эссенции.

Наш разговор продолжался некоторое время, пока Лили, закончившая заплетать волосы Алексии при свете костра, не повернулась к Джулиане.

— У тебя красивые волосы, — мягко сказала она.

— Хочешь, я сделаю и тебе?

Чёрт возьми!

Я никогда не знал, что Лили — эта чистая, скромная, святая Лили — была смельчаком!

Взгляд Джулианы скользнул к ней, холодный и предупреждающий.

— Тронешь мои волосы — отрежу палец.

Лили сладко улыбнулась.

— Значит... всего одну косу?

Наступила долгая пауза.

Джулиана отвернулась. Она не согласилась... но и не отказалась.

Поэтому Лили немного подвинулась ближе, словно небрежно проверяя воду на глубину смерти.

Мы все затаили дыхание.

Затем, к всеобщему шоку, Джулиана не двинулась.

Она просто сидела там, слегка приподняв подбородок, её обычное статичное выражение лица не изменилось, пока Лили аккуратно начала разделять её белые пряди гребнем.

Рэй наклонился ко мне и прошептал:

— Она... позволяет ей это делать?

Я медленно кивнул, не отрывая глаз от двух девушек.

— Думаю, да. Или она ждёт, пока Лили закончит, чтобы убить её. Шансы пятьдесят на пятьдесят, честно говоря.

Майкл почесал щёку и заговорил шёпотом.

— Нет, нет. Если бы она хотела убить её, она бы уже сделала это.

— Да, именно это она и хочет, чтобы ты думал, — прошептал я в ответ, как будто мы комментировали документальный фильм о природе.

Тем временем Лили напевала тихую мелодию, которая обычно убаюкивала бы тебя, но сейчас каждая нота только усиливала напряжение.

Она работала изящно и с точностью.

Через несколько минут она заплела тонкую косичку из белоснежных волос Джулианы и откинулась назад с удовлетворённой улыбкой.

— Готово.

И всё же никто не осмеливался дышать.

Джулиана достала один из своих кунаев и посмотрела на своё отражение на полированном лезвии.

Наконец она взглянула на Лили с чем-то опасно близким к лёгкому одобрению.

— Неплохо, — пробормотала Джулиана.

Вся пещера разразилась неверием.

— Святая— она кого-то похвалила! — взвизгнул Винс.

Алексия ахнула.

— Похвалила! Похвалила! Она даже меня не похвалила, когда я спасла её, а теперь похвалила!

Майкл сложил руки вместе и воздел взор, словно признавая существование небес.

Даже Кан сел, бормоча себе под нос:

— ...Ага. Похоже, мир всё-таки собирается кончиться.

Тем временем Джулиана обвела всех нас скучающим взглядом, который буквально говорил: «Идиоты».

Лили просто улыбнулась, спокойно наслаждаясь хаосом, который создала, пока я незаметно передал ей шесть заслуженных Камней Эссенции.