---

Лишь гораздо позже мы поняли, что же на самом деле произошло.

Видите ли, все кинжалы Джулианы были покрыты ядом гигантской двуглавой змеи, которую мы убили в тот день, когда разбили лагерь после побега из Храма Первого Восстания.

Как только мы убили ту змею, туман начал сгущаться, медленно поглощая весь регион.

После того как мы выложили эти факты, было легко сделать вывод, что двуглавая змея и Туманный Монстр, вероятно, были естественными врагами.

Они были двумя хищниками, запертыми в борьбе за господство — каждый сдерживал другого.

По какой-то причине яд змеи эволюционировал, чтобы разъедать нематериальное.

Это означало, что змея была единственным зверем, который мог действительно ранить Туманного Монстра, не давая ему расширять свою охотничью территорию, даже будучи более слабой.

С другой стороны, Туманный Монстр был на ранг выше двуглавой змеи, поэтому он всё ещё мог давать отпор, несмотря на то, что его преимущество было сведено на нет. Он мог помешать змее отправиться в безудержную охоту и подняться на ранг, чтобы уравнять шансы.

Они уравновешивали друг друга.

Но затем мы ворвались и убили змею.

Мы убили единственное, что сдерживало туман.

Мы разрушили баланс.

После этого туман сгущался с каждым мгновением, его охват распространялся всё дальше и дальше, пока не поглотил весь регион.

Туманный Монстр расширил свою охотничью территорию.

Конечно, тогда мы не осознавали всего этого, потому что были слишком заняты отдыхом и выживанием, чтобы думать как экологи.

Оглядываясь назад, мы вели себя глупо. Потому что нас учили всему этому в Академии — нас учили, как охотиться и перемещаться по Царству Духов.

Нас учили основам того, что делать, если мы когда-нибудь окажемся там — и на вершине этого длинного списка было никогда не оставаться на одном месте слишком долго после убийства хищного существа.

Потому что всегда есть другой хищник в ожидании.

...Ладно, ну, меня всему этому не учили, поскольку я никогда не посещал занятия нашего инструктора по выживанию Селены.

Но эй! Остальные мои спутники посещали! Так что весь ад, через который нам пришлось пройти за последние три-четыре дня, был на этих идиотах, а не на мне!

Кроме того, я дал себе небрежное обещание хотя бы посещать занятия Селены отныне.

Посмотрим, сдержу ли я его на самом деле. (Спойлер: не сдержал).

•••

Мы оставались в той разрушенной деревне до конца дня и всю ночь. Никто не предлагал двигаться дальше. Ни у кого не было сил.

К утру усталость стала настолько осязаемой, что казалась физической — как влажный плащ, от которого никто из нас не мог избавиться.

Рэй наполовину спал, прислонившись к пню. Кан выглядел так, будто его экзорцировали.

Майкл ушёл куда-то, вероятно, снова собирая еду, потому что, видимо, переживания близости к смерти не научили его отдыхать.

Джулиана сидела спиной к треснувшей стене хижины, тихо точа один из своих ножей. Её нога всё ещё была немного скована, но улучшалась.

Лили отключилась посреди молитвы, пуская слюни на плечо Алексии.

Да, одну важную вещь, которую я забыл упомянуть о Лили, — она была очень религиозна и молилась, ну, три раза в день.

Она была набожной последовательницей Кредо Первого Света — одной из трёх основных религий, помимо Церкви Милосердия.

И это ещё одна причина, почему у нас с ней ничего бы не вышло — потому что она бы не поверила, что я действительно бог, и поклонялась бы какому-то ложному божеству в небе вместо меня.

Немного обожествления — это минимум, что я требую от своей будущей жены, в конце концов.

В любом случае, сама Алексия раздражённо бормотала что-то о том, что ей нужен настоящий шампунь в этом Богом забытом лесу.

— Высокородные девушки и их приоритеты, — закатил я глаза.

В целом, это было мирное, унылое утро, которое вовсе не было утром — потому что никакое солнце никогда не заменяло эту кровоточащую луну в треснувшем небе.

•••

Через некоторое время я отправил Кана и Рэя разведать местность и решить наш следующий маршрут, потому что Майкл слишком медленно охотился на что-то для ужина и возвращался.

Я имею в виду... я отправил Рэя. Кан не слушал меня, поэтому мне пришлось идти к его госпоже.

В любом случае, когда дуэт наконец вернулся, они вышли из зарослей с выражениями где-то между раздражением и облегчением.

Рэй рухнул на землю, тяжело дыша.

— Ладно... хорошие новости, плохие новости.

— Начинай с плохих, — сказал я, потому что хорошие новости редко выживают в нашей группе.

— Мы заметили по крайней мере три пещеры вдалеке, — начал Кан, обращаясь к Алексии, которая подошла встать рядом со мной, вместо того чтобы обращаться прямо ко мне.

— Что означает потенциальное убежище далеко отсюда. Но...

Рэй поднял палец.

— Но одна из них заполнена — и я имею в виду заполнена — огромными пчёлами.

Я моргнул.

— ...Пчёлами? — переспросила Алексия.

— Ага. Гигантскими, пушистыми, крылатыми демонами, — кивнул Рэй и подозрительно приблизился к Алексии, к явному раздражению Кана.

— Каким средством для кожи вы пользуетесь, леди Алексия? Надеюсь, я не слишком навязчив, но даже здесь ваше сияние не потускнело ни на йоту.

Я закатил глаза и прервал его жалкие попытки флирта.

— А хорошие новости?

Рэй повернулся ко мне с тем усталым взглядом, который один мужчина часто даёт другому за то, что тот испортил его очевидный шанс с женщиной намного выше его уровня.

Затем он пожал плечами.

— Две другие пещеры пусты.

Именно тогда в моей голове возникла идея — ужасная и сомнительная, но слишком замечательная, чтобы игнорировать.

Дело в том, что после инцидента с Ловушкой Кошмаров, а затем преследования убийственным туманным монстром в течение дня, моральный дух всех был где-то между «едва живым» и «пожалуйста, дайте мне умереть».

Поэтому... я в одиночку решил поднять им настроение.

Конечно, я сначала вовлёк Алексию. Затем мы вдвоём запретили Рэю и Кану говорить кому-либо ещё хоть слово.

Когда Майкл наконец вернулся, таща на спине тушу какого-то гигантского скорпионоподобного зверя, как благородный идиот, которым он был, я величественно указал на остальных и собрал их.

— Майкл, наш местный герой! — объявил я.

— Мы собираемся сыграть в маленькую игру, чтобы поднять всем настроение.

Он насторожился мгновенно.

— В какую игру?

— В Смертельную игру Монти Холла! — провозгласил я.

Винс застонал. Он был первым и единственным, кто понял, о чём, чёрт возьми, я говорю.

— О нет. О нет-нет-нет! Слушай, я за азартные игры, но только когда моя жизнь не стоит на кону!

— Поддерживаю, — кивнул Майкл, пощипывая переносицу.

— Я не играю ни в какие смертельные игры.

— Ну же, Майкл. Не слушай Винса. Это не азартная игра — просто простая игра на вероятность, — сказал я, улыбаясь, как дьявол, предлагающий святому подбросить монетку.

— Именно так и выглядит азартная игра! — запротестовал он.

— Просто выслушай. Если тебе не понравится, я не буду давить, — солгал я с улыбкой.

— Итак, есть три пещеры. Одна заполнена пчёлами, две пустые. Ты выбираешь одну. Если выбираешь правильно, мы будем отдыхать в безопасности. Если выбираешь неправильно...

— Пчёлы, — драматично прошептал Рэй, его камера уже приближалась ко мне.

Майкл скрестил руки.

— Да, абсолютно нет.

— Давай, Майки. Не будь занудой, — сказала Алексия, хлопнув его по спине.

— Каламбур намеренный.

— Только не ты, Алекс! — нахмурился он.

— Я не играю.

Затем он отошёл, чтобы потрошить монстра, которого принёс.

Но, конечно, я не собирался так легко сдаваться.

...Поэтому я начал давить на него вместе с Алексией, которая хихикала и поддерживала меня.

Рэй тоже присоединился — отчасти из-за Алексии, но в основном потому, что он наверняка получит от этого захватывающий контент.

В конце концов, бедному Майклу не оставалось выбора, кроме как подчиниться нашему большинству из трёх против его и голосов разума Винса.

Он отложил мясо в сторону и вздохнул, как человек, который вот-вот пожалеет о каждом жизненном выборе, приведшем его сюда.

— Ладно, боги, проклятье! Ладно! Если никто не хочет быть здравомыслящим, почему я вообще пытаюсь?

•••

Мы собрались и отправились к пещерам после быстрой трапезы — или того, что сходило за неё. Подгоревшее мясо скорпиона. Хрустящее снаружи, сожаление внутри.

Джунгли теперь были гораздо тише. Не было ни тумана, ни громких криков, ни потусторонних ужасов.

Только слабый гул безвредных насекомых, слишком напуганных, чтобы приближаться к двум [B-рангерам], и влажное чавканье наших ботинок по грязи и гниющим листьям.

После тридцати минут ходьбы мы добрались до перекрёстка трёх густых троп — каждая проходила мимо или вела к тёмному, замшелому пещерному углублению либо в дереве, либо на земле.

— Внемли своим вариантам, храбрый герой! — сказал я с размахом.

— Пещера номер один, пещера номер два и пещера номер три! Одна содержит верную гибель. Две содержат... относительную безопасность.

Майкл выглядел так, будто хотел сбросить меня со скалы. Я бы его не винил в этот момент.

— Давай покончим с этим.

— Итак, храбрый герой, — усмехнулся я.

— Выбирай свою судьбу.

Он изучал пещеры, как человек, стоящий перед моральной дилеммой.

— Средняя, — наконец сказал он, указывая на пещеру номер два.

— Отлично, — сказал я.

— Но прежде чем мы войдём, позволь мне объяснить проблему Монти Холла—

— Нет, — ровно сказал он.

— Да, — продолжил я всё равно.

— Статистически, твои шансы на выживание улучшаются, если — после того как я покажу, что одна из оставшихся пещер пуста — ты изменишь свой выбор.

— Прости, почему мы играем в смертельную игру нашими жизнями?! — воскликнула Лили откуда-то из заднего ряда.

— Потому что, дорогая Лили, — сказал я, — скука убивает быстрее, чем монстры. А также потому, что ты не возражала раньше.

— Я спала до этого! И никто ничего мне не сказал, когда я проснулась поесть!

— Трагично, — я выразил свою искреннюю насмешливую жалость, затем создал огненную стрелу.

Не говоря больше ни слова, я метнул пылающий снаряд в пещеру номер один. Стрела осветила её каменистый интерьер на долю секунды, прежде чем взорваться при ударе.

Мы почувствовали, как земля дрожит там, где стояли, но из дымящейся пещеры ничего не вышло.

Ничего не произошло.

— Видите? Она была пуста, — сказал я.

— Но теперь, когда я её наполовину разрушил, она бесполезна. Так что, ты останешься при своём выборе или изменишь его? Позволь мне напомнить тебе ещё раз — изменить выбор стратегически лучше.

Майкл посмотрел на меня самым мёртвым взглядом из возможных.

— Ты просто хочешь, чтобы меня ужалили, да?

— Конечно нет, — сказал я, ухмыляясь чуть слишком широко.

— Я просто говорю, что с математической точки зрения—

— Ладно, — он вскинул руки.

— Я меняю выбор. Доволен?

— В восторге! — я хлопнул в ладоши.

•••

Мы прошли ещё несколько минут, чтобы добраться до пещеры номер три.

К этому моменту Майкл, казалось, убедился, что выбрал безопасный вариант.

Потому что, конечно, в его глазах я был безумцем и абсолютно, безосновательно непредсказуемым.

Но даже я не позволил бы нам идти в рой разъярённых пчёл-монстров, верно?

Конечно нет.

...Или я позволил бы?

Даже на лице Майкла читался этот вопрос, когда жужжание началось.

Низкое, гудящее бзззззззз, которое становилось всё громче и громче, пока сам воздух не начал вибрировать.

— Ах, блядь! — пробормотала рядом со мной Джулиана.

Рэй медленно повернул камеру.

— И вот он, поворот.

Чудовищные пчёлы — каждая размером как минимум с голову взрослого мужчины — хлынули из пещеры подавляющими волнами, как ураган из крыльев и жал.

— Бегите! — прорычал Майкл, и мы побежали.

Всё вокруг превратилось в ад — ветки ломались, грязь разлеталась, и справа от меня Кан кричал что-то об аллергических реакциях.

— ПОЧЕМУ ТЫ ПЕРЕДУМАЛ?! — закричала Джулиана на бегу.

— ПОТОМУ ЧТО ОН СКАЗАЛ, ЧТО ЭТО СТАТИСТИЧЕСКИ УМНО! — крикнул в ответ Майкл.

— ПОЧЕМУ ТЫ ЕГО СЛУШАЕШЬ?!

— Я НЕ ЗНАЮ! Я НЕ ЗНАЮ!

Мы не останавливались, пока не добрались до пещеры номер два и не нырнули внутрь, когда разъярённый рой пронёсся снаружи.

Затем... Майкл сделал то, что навсегда травмировало Лили.

Он призвал Карту и выплюнул липкое паутинообразное вещество прямо изо рта, запечатав вход в пещеру.

Лили замерла, затем покраснела так сильно, что казалось, нервы на её лбу вот-вот лопнут.

— Ты... всё ещё не выбросил эту грёбаную Карту!?

Майкл, тяжело дыша, вытер рот.

— Да. Потому что я сказал, что она может пригодиться! И она пригодилась!

А я... я отлично проводил время!

Я похлопал Лили по плечу, проходя мимо, задыхаясь между смешками.

— Мои соболезнования.