---

Прошло около тридцати минут.

Мы оставались в грязевой хижине, которую я полностью запечатал.

Сказать, что все были смертельно уставшими, — ничего не сказать.

Майкл использовал своё рентгеновское зрение, чтобы определить, что туман поглотил всю древнюю деревню снаружи, а это означало, что Туманный Монстр был очень близко.

В результате мы решили вести себя тихо и не издавать ни звука.

Это играло мне на руку, поскольку мне не приходилось больше слушать сбивчивые бормотания Майкла, неудачные попытки Рэя пошутить или самобичующие нытьё Винса.

Прошло ещё десять минут.

Мы начали верить, что сможем выбраться из этого кошмара живыми. Возможно, мы перехитрили Туманного Монстра. Возможно, мы оторвались от него. Возможно, мы могли переждать его и затем, надеюсь, убежать с жизнью.

...Но, как это часто бывает, ожидания лишь продлевают разочарования.

И судьба, как плохая шутка, решила напомнить нам об этом.

Потому что как только мы начали немного расслабляться...

— Ток! Ток! Ток!

Серия резких стуков привлекла наше внимание.

Они доносились от стены, запечатывавшей вход.

— ТОК! ТОК! ТОК!!!

Звук был глухим, но резким, словно кто-то бил костяшками пальцев по бетону.

Мы все замерли.

— Чёрт, оно нашло нас! — прошептал Винс.

— Нет, нет, давайте будем оптимистами, — сказал Кан, поднимая руку и качая головой.

— Это может быть просто ветер.

— ТОК!!

На этот раз шум доносился от стены позади нас.

— ТОК!!

Затем ещё один стук.

Камера Рэя — потому что, конечно, она всё ещё была у него — дрожа направилась в сторону шума.

— Чат, мы стали свидетелями худшего опыта аренды жилья в мире. Пожалуйста, ставьте лайки и подписывайтесь, если мы выберемся живыми.

— Убери эту штуку! — прошипела Джулиана.

Затем— БАМ!

Передняя стена, запечатывающая вход, разрушилась, куски грязи и камня влетели внутрь, когда волна белого тумана хлынула через образовавшееся отверстие.

— Блядь! — выругался я, активируя свою Исходную Карту.

И немедленно всё погрузилось в хаос.

Рэй нырнул в сторону, выпустив мини-взрыв в туман, в то время как Винс отпрыгнул в том, что можно было описать только как панический лебединый прыжок.

Майкл, благослови его душу, всё ещё пытался дипломатией.

— Подождите! Пожалуйста! Мы не желаем вам зла! Мы можем помочь вам, если—

— КВААААР—!!

Туман ответил ему криком, от которого стены задрожали.

Поняв, что мирные переговоры никуда не приведут, Джулиана схватила Алексию за воротник, пробормотала короткое извинение — или, возможно, «ничего личного» — и буквально швырнула её в туман.

— КАКОГО—?! — взвизгнула Алексия в воздухе, прежде чем приземлиться с глухим стуком.

Даже Туманный Монстр на мгновение прекратил свои крики, явно ошеломлённый — что, справедливости ради, было вполне нормальной реакцией на то, что слепую девушку используют как снаряд.

— Отвлечение, — просто сказала Джулиана, отступая за полуразрушенную конструкцию без тени вины.

— Плохая Джули! — одёрнул я её, призывая свой топор.

— Мы не используем наших товарищей-кадетов как живой щит!

Майкл остановился и покосился на меня, и если бы не напряжённость ситуации, он бы обязательно указал на моё бесстыдное лицемерие.

Но сейчас Пепельная Клятва вспыхнула в моей руке, рассекла туман... и прошла сквозь него без вреда, не нанеся никакого урона.

Туман отступил, только чтобы хлынуть обратно.

Тем временем Рэй уже направлялся к Алексии.

— Я поймал её! Я поймал её!

Кан тоже подбежал к ней и начал помогать ей встать.

— Не волнуйтесь, молодая госпожа! Я здесь!

Вся эта сцена состояла из двух парней, тянущих слепую девушку за руки в противоположных направлениях.

Вися между ними, Алексия стиснула зубы.

— Да, ну, может, вы оба перестанете играть со мной в перетягивание каната—

— Сосредоточьтесь! — закричал я на них, прижимая ладонь к ближайшей стене и создавая круглое отверстие в ней.

— Наружу! Все!

Никому не нужно было повторять дважды. Они все ринулись через проём, когда очередной леденящий крик раздался где-то внутри тумана.

Но снаружи было не лучше.

Некогда пустая древняя деревня превратилась в бурлящий океан тумана. Воздух клубился, как живая буря, с движущимися внутри формами, из-за чего казалось, что нас могут атаковать откуда угодно и в любой момент.

— Лили! — крикнул Майкл, полностью серьёзно.

— Давай команды!

Глаза Лили слабо светились фиолетовым сквозь влажные, растрёпанные пряди.

— Спереди, сразу затем справа. Задержка две секунды, затем сзади!

Мы внимали её предупреждениям.

Земля была скользкой от грязи, хлюпала под ногами. Наше предвидение, как всегда, было чрезвычайно полезным.

— Пригнитесь, сейчас! — крикнула она.

Мы все пригнулись, когда острое лезвие тумана пронеслось над головой, разрезая хижины позади нас, как бумагу.

Рэй выпустил небольшой взрыв, чтобы расчистить путь впереди. Огонь не причинял вреда монстру, но давал нам видимость на несколько драгоценных секунд.

— Налево! — снова крикнула Лили, её голос начал дрожать.

Мы повернули за высокое дерево.

Джулиана была в тылу, теперь сильно хромая. Ткань вокруг её бедра потемнела от крови. Её лицо было гораздо бледнее обычного, дыхание поверхностным.

Даже тогда она не замедлялась... пока не замедлилась.

Её раненная нога подкосилась на полпути.

Она споткнулась вперёд, одно колено глубоко ушло в грязь с влажным чавканьем. Её руки ударились о землю, когда она попыталась подняться, но нога отказывалась двигаться достаточно быстро.

— Джули! — я заметил её и немедленно развернулся.

На секунду — одну, единственную секунду — паника прорвалась сквозь мою грудь.

Вот она на земле, как утка в пруду.

Я подумал о том, чтобы броситься к ней... но это означало бы оставить передний край открытым.

К счастью, прежде чем я успел сделать шаг, Лили схватила Джулиану за руку и с кряхтением подняла её.

— Давай! Не останавливайся сейчас!

Алексия щёлкнула своим лассо, как кнутом. Маленькая звуковая волна, которую оно произвело, прошла рябью по воздуху, рассеивая ближайшие щупальца тумана и сдерживая его, если не на мгновение.

Рэй бросился к их флангу и быстро взорвал другой короткий заряд, расчистив их непосредственное окружение.

— Вперёд, вперёд, вперёд! Я не собираюсь умирать ради развития персонажа!

Джулиана моргнула.

И всего на короткую секунду, посреди всего этого крика, хаоса и рёва Туманного Монстра... я увидел, как она выглядит явно удивлённой.

Удивлённой, что они не бросили её.

Удивлённой, что кто-то вообще протянул ей руку.

Затем её выражение снова ожесточилось — её холодная, бесстрастная маска снова встала на место, как доспехи, которые она научилась носить всегда.

Она перенесла свой вес с Лили, выпрямила ногу, несмотря на дрожь в ней, и двинулась вперёд.

— Вперёд, — прошипела она, её голос был болезненным, но твёрдым.

Мы двинулись.

Мы пробежали мимо деревенской площади, продолжая уклоняться от невидимых атак по указаниям Лили, пока туман выл вокруг нас, разрывая деревья и грязевые хижины, как невидимая буря ножей.

Джулиана теперь наполовину бежала, наполовину волочила ногу. Её обычное спокойствие начало трескаться.

Но, возможно, потому что её полное внимание больше не было сосредоточено только на ней самой, она заметила то, чего не заметил я — чего не заметил никто из нас.

Движения Лили несколько замедлились.

Свечение в её глазах слабо мерцало, угасая и вспыхивая, как умирающее пламя.

Она морщилась и хваталась за голову каждые несколько шагов.

По-видимому, постоянное напряжение предвидения истощало её. Это происходит, когда пытаешься видеть будущее и настоящее одновременно, без достаточных перерывов в течение многих часов подряд.

У неё начала болеть голова.

Наконец, после почти целого дня использования своих сил в критических ситуациях, она дрогнула.

Её концентрация нарушилась, и она не смогла удерживать свою Исходную Карту активированной всего на мгновение.

И в это мгновение уязвимости Джулиана увидела, как туман вьётся слева от Лили, скользя низко, пока не принял форму чего-то высокого, скелетообразного и чернильно-чёрного.

Чего-то с слишком большим количеством глаз и слишком большим количеством ртов — все растянуты в искажённые ухмылки.

Чего-то с когтями, острыми как лезвия и длинными как взрослый мужчина.

Туманный Монстр...

Он направлялся к Лили.

Джулиана действовала прежде, чем её разум успел полностью осознать ситуацию.

Она развернулась на пятке, достала кунай откуда-то из одежды и метнула его в монстра одним плавным движением с хирургической точностью.

Лезвие свистнуло в воздухе и превратилось в серебряную полосу, которая рассекла туман, когда время вокруг него ускорилось.

Она знала, что это не сработает.

Конечно же знала.

Ни одна из наших предыдущих атак не сработала.

Существо могло становиться бесплотным по желанию, и оно всегда было слишком быстрым, чтобы реагировать на наши движения, что делало его по-настоящему неуязвимой угрозой.

Но даже бесполезный удар мог выиграть секунду.

И сейчас это значило бы всё.

Но...

— Шшшш—!!

Кунай... попал.

Он попал.

Лезвие вонзилось в бесплотный торс существа, и воздух наполнился звуком резкого, обжигающего шипения.

Туманный Монстр отшатнулся назад и издал крик настолько высокий и звонкий из своих многочисленных ртов, что мне пришлось закрыть уши.

Монстр вцепился в свою грудь — или в то, что заменяло её. Место, куда попал кунай, кипело, словно его ударили кислотой. Его тело исказилось и замерцало, куски его формы растворялись в пар.

Глаза Джулианы расширились.

Как и наши.

Не думая, она достала ещё несколько кунаев.

Увидев это, существо отступило в том, что можно было описать только как непостижимый страх, и завыло так громко, что могло разбить стекло.

Его тело содрогнулось и искривилось, прежде чем превратиться в туман и рассеяться, как дым на ветру.

Остальная часть тумана последовала за ним и начала быстро отступать, как приливная волна, откатывающаяся от берега.

Воздух быстро очистился.

Деревья снова стали видны, как и кровоточащая луна и треснутое небо над головой.

И затем, просто так, всё стихло. Так... так тихо.

Конечно, где-то вдалеке стрекотали чрезмерно крупные насекомые и шелестели гигантские листья вокруг нас...

Но мы молчали, если не считать звуков нашего хриплого дыхания и стука сердец в груди.

Наконец, после того как я не знаю, сколько часов, мы все рухнули на землю в изнеможении.

И мы лежали там долго-долго.