---

Целый день.

Мы бежали целый день.

И под «бежали» я имею в виду, что мы пробирались через эти адские джунгли, преследуемые существом из тумана, которое отказывалось умирать, рассеиваться или даже сделать перерыв, как любой цивилизованный монстр.

Лес превратился в бесконечное размытое пятно зелёных и серых оттенков.

Наши ботинки рвали грязь и корни, дыхание превратилось в измождённые хрипы, а лёгкие горели яростью проклятых.

К этому моменту нам удалось обогнать лавину белого тумана несколько раз. Но каждые несколько часов он поднимался и снова поглощал нас целиком.

Как только мы оказывались в ловушке внутри его тумана, монстр материализовывался вокруг нас случайным образом и атаковал снова и снова, пока нам каким-то образом не удавалось снова сбежать.

Затем процесс повторялся.

Мы бежали, монстр преследовал нас и догонял, как только мы замедлялись хотя бы немного, он атаковал, мы защищались, мы сбегали, и снова повторяли.

Все были уже за гранью усталости.

Рана на спине Рэя открывалась дважды. Лили перевязывала его оба раза на бегу дрожащими руками.

Винс хрипел, как астматическая гармонь, каждые пять минут.

А Джулиана всё ещё хромала, но каким-то образом держала темп, её раненная нога была туго перевязана разорванной марлей.

Я даже не знал, который час, когда понял, что что-то не так.

Потому что каждый раз, когда мы замедлялись и осмеливались оглянуться, туман всё ещё был там — ползущий и крадущийся, всегда на грани видимости, но никогда не достаточно далеко, чтобы дать нам надежду.

Сначала я думал, что нам просто не везёт. Но когда паттерн повторился снова и снова, осознание снизошло на меня, как злая шутка.

— Ублюдок не преследует нас, — сказал я после долгой тишины, слегка тяжело дыша.

— Он изматывает нас.

Майкл, бежавший рядом со мной, застонал, словно я только что озвучил его подозрения.

— Да, я тоже это заметил. Он изматывает нас, пока мы либо не ошибёмся, либо не используем всю Эссенцию... чтобы он мог пировать, не встречая сопротивления.

После часов сражений и бега наша Эссенция действительно значительно истощилась. Так что если это действительно было целью Туманного Монстра, то его план определённо срабатывал.

•••

Только после чуть более тридцати шести часов непрерывного бега мы наткнулись на поляну и обнаружили то, что казалось... древней деревней?

Или, по крайней мере, тем, что когда-то ею было.

Место выглядело так, будто было вырезано прямо из земли — полное грязевых хижин, встроенных в ландшафт, наполовину поглощённых мхом и лианами, с металлическими ограждениями, давно проржавевшими и рухнувшими, и пустыми окнами, которые смотрели наружу, как глазницы мёртвых.

Воздух здесь пах так же, как и везде в лесу — слабо влажной землёй и гниющими листьями.

Если бы это было в любое другое время, я бы, вероятно, заинтересовался архитектурным стилем давно вымершей инопланетной цивилизации. Я бы, вероятно, хотел немного исследовать и строить теории.

Но сейчас?

Сейчас единственная теория, которая меня волновала, — есть ли у этих хижин двери, которые запираются.

Мы ввалились в деревню, как стая полуживых беженцев.

Туман всё ещё висел на горизонте, далёкий, но постоянный.

Майкл использовал свою Карту рентгеновского зрения, а Алексия использовала своё Чувство Ауры, чтобы убедиться, что в этом прекрасном месте не обитают другие потусторонние монстры.

Мы хотели избежать ситуации «между молотом и наковальней».

— Внутрь, — наконец сказал Майкл, указывая на самую большую хижину — ту, у которой половина крыши отсутствовала, но стены были достаточно крепкими, чтобы хотя бы обеспечить укрытие.

— Вперёд.

Никто не спорил и не колебался. Даже я. Вот насколько отчаянным было положение.

Мы втиснулись внутрь, и даже посреди нашего испытания я должен был на мгновение оценить интерьер.

Это место не только всё ещё стояло после тысяч лет запустения, оно действительно выглядело так, будто всё было естественно вылеплено из земли.

Там не было стыков, петель или видимых швов — просто гладкая, текучая структура, словно вся хижина была отлита из живой глины, а не построена руками.

Стены плавно переходили в пол, который спускался в то, что когда-то могло быть мебелью — скамьи, низкие столы, ниши.

Всё было соединено бесшовно.

Я мог бы имитировать этот стиль своей врождённой силой, но создать что-то подобное без сверхъестественной помощи было бы очень сложно.

Более того, вся хижина — её разрушающаяся мебель, высота от пола до потолка, даже ширина самого входа — казалась сделанной для существ гораздо более крупных и высоких, чем мы.

А мы, как Пробуждённые, уже были почти на пике человеческого роста, даже будучи подростками.

Было ещё много вещей, которыми можно было восхищаться. Если бы я не был на грани смерти от истощения, я бы, возможно, оценил их все.

Но вместо этого я просто рухнул на стены и пол, как и все остальные.

Лили сразу же уронила свою сумку, её руки дрожали от усталости.

Рэй лёг на живот, бессвязно стоная.

— Если это рай, то он серьёзно недофинансирован.

Винс просто рухнул на бок, бормоча молитвы божествам, в которых он, вероятно, не верил.

Джулиана скользнула рядом со мной, сжимая раненную ногу.

Самодельный бинт на её бедре был пропитан красным.

— Если мы переживём это, — пробормотала она хриплым голосом, — ты купишь мне новую ногу.

— Я куплю тебе две, если пообещаешь оставить при себе то, что услышала во время нашего мужского разговора, — ответил я.

— ...Заманчиво, — пробормотала она, словно держала конфиденциальные секреты — в некотором смысле, так и было, поскольку хаос разразился бы, если бы другие узнали, о чём мы говорили.

— Но то, о чём ты просишь, стоит гораздо дороже.

— Чёрт, она жёстко торгуется, — прошептал я себе.

Какой мастер переговоров!

...Или, возможно, мои навыки переговоров были ужасны.

Тем временем Майкл стоял у окна, вглядываясь в темноту с этим раздражающе безмятежным выражением, которое всегда заставляло меня хотеть бросить в него стул.

Когда туман подполз к краю деревни, я немедленно использовал свою врождённую силу, чтобы запечатать каждую трещину и окно грязью и камнем.

— Ладно, — выдохнул я, вставая и отряхивая руки.

— Теперь мы должны быть в безопасности. Просто не издавайте громких звуков.

Потому что я был почти уверен, что Туманный Монстр мог прорваться сквозь стены, если бы захотел.

В конце концов, мы пытались спрятаться под землёй, когда убегали от него, но это не помогло.

Проклятый зверь просто расколол землю и затопил своим туманом подземный туннель, вынудив нас снова выйти на поверхность.

Так что не было никакого способа сбежать от этой твари. Мы могли только надеяться спрятаться, пока она, возможно, не потеряет интерес... или не найдёт нас, и нам придётся снова бежать.

Майкл глубоко вздохнул и повернулся к нам с тем же безумно спокойным и святым видом.

— Я не думаю, что она хочет нас съесть, — сказал он.

— О? — я приподнял бровь.

— Тогда как бы ты назвал тридцатишестичасовую игру в салочки со смертью?

Майкл даже не моргнул.

— Я думаю, она просто... потерялась.

Все глаза в комнате одновременно повернулись к нему.

Джулиана потёрла виски.

— Потерялась? Майкл, она преследует нас, как ищейка, с самого вчерашнего дня. Уверяю тебя, она знает, куда идёт.

— Нет, — сказал он, опускаясь на колени.

— Слушай, я просто вспомнил одну историю, которую моя мать читала мне. Однажды путешественник встретил потерянного Духовного Зверя — зверя из тумана и печали. Вместо того чтобы убегать, он помог ему найти дом, который тот потерял, и в благодарность тот пощадил его жизнь.

Рэй, всё ещё лежащий на полу, закричал:

— Можем мы, пожалуйста, не психоанализировать убийственный туман по мотивам детских сказок?

Майкл проигнорировал его, что теперь, вероятно, стало его любимым хобби после героических поступков и несанкционированных проповедей.

— Суть в том, что мы пытались сражаться с ним, мы пытались убежать от него. Теперь давайте попробуем поговорить с ним! Как в той истории!

Я был не впечатлён.

— Лили, у твоего парня снесло крышу. Перевяжи ему голову.

Джулиана разделяла мой энтузиазм.

— Твоя история заканчивается тем, что все умирают ужасной смертью?

Майкл посмотрел на неё с терпеливой жалостью.

— Нет. Она заканчивается милосердием.

Она фыркнула.

— Тогда это вымысел.

Улыбка Майкла была напряжённой, словно он был единственным здравомыслящим здесь.

— Сострадание редко подводит, знаешь.

Джулиана наклонила голову.

— Как и удар ножом.

— Ладно, хватит! — прервала Алексия со вздохом, звуча раздражённо, вероятно, потому что не выспалась.

— Несмотря на его идиотское предложение, Майки может быть прав в одном. Аура зверя не кажется такой злобной, как кажется... почти грустной. Он также проявил много терпения, охотясь на нас до сих пор. Большинство Духовных Зверей просто бросаются в атаку, но этот использует примитивные тактики. Я к тому, что он демонстрирует ненормальное поведение. Нам следует быть осторожными.

— Я думаю, он просто изучает, кто из нас умрёт первым, — прохрипел Винс.

— И я ставлю на себя.

— Перестань ставить на себя, — ровно сказал я.

— Ты делаешь это ещё печальнее.

Винс кашлянул.

— Уже поздно.