---

Нам потребовалось меньше минуты, чтобы вырваться из-за деревьев и ворваться на поляну, где наша группа разбила лагерь за последние два дня.

Туман здесь был гораздо тоньше, чем в лесу позади нас.

Как только Джули и я шагнули вперёд, тяжело дыша, каждый в лагере повернулся к нам с разной степенью беспокойства.

Майкл и Кан всё ещё обсуждали какую-то тему, которую обсуждали до нашего ухода.

Тем временем Алексия и Лили, похоже, вернулись с охоты и принесли на ужин сороконожку со щупальцами — к счастью, я не думал, что нам выпадет удовольствие съесть её сегодня вечером.

Майкл выглядел так, будто собирался подойти к нам с нахмуренным лицом.

Но прежде чем он успел, Рэй и Винс вывалились из леса следом за нами, оба крича друг через друга.

— Вперёд! Вперёд! Вперёд!

— Двигайтесь, идиоты! Оно прямо за нами!

К тому времени я отдышался.

Земля снова начала дрожать, когда белая стена тумана надвигалась ближе, поднимаясь выше массивных деревьев и поглощая лес целиком.

Все на поляне остановились.

— Что... что это? — выдохнула Лили, тревожно отступая на шаг.

— Я—я просил вас принести дрова! Какого чёрта вы принесли?! — воскликнул Майкл, схватившись за голову.

Даже лицо Алексии потеряло цвет — а эта девушка почти никогда не выглядела испуганной. Её слепые серые глаза расширились, когда она бессмысленно уставилась в туман.

С Исходной Картой, парящей над её головой, её голос дрожал, когда она заговорила:

— Оно живое. Всё это. Туман излучает ауру, которая говорит о том, что это единое живое существо.

Как по команде, воздух стал холоднее.

Костёр в центре лагеря погас, словно что-то невидимое высосало из него тепло.

Даже наше дыхание стало белым.

Падение температуры было внезапным и резким.

Рэй споткнулся и остановился рядом со мной, слегка согнувшись и тяжело дыша.

— Долгая история, коротко — гигантский монстр из тумана, ненавидит нас, мы бежали, краб мёртв! А теперь быстро собирайтесь!

Кану не нужно было повторять дважды. Он уже заталкивал пайки и припасы в сундук хранения.

Лили двигалась рядом с ним в идеальной синхронности, хватая всё, что могла.

Майкл повернулся ко мне, выглядя немного спокойнее остальных.

— У тебя есть план?

— Да! Бежать! — я указал через плечо на Джули и Винса, двух предателей, которые уже были на полпути через поляну.

— Следуйте за этими трусами!

Алексия моргнула.

— Но ты однажды сказал, что никогда не бегаешь.

Я помедлил и задумчиво потёр подбородок.

— ...Верно. Тогда назовём это— я указал на отступающую пару с пожатием плеч.

— Стратегической передислокацией.

Слепая девушка посмотрела на меня с выражением где-то между раздражённым неверием и озадаченным весельем.

— Значит... бегство.

Прежде чем я успел ответить, туман достиг нас.

Но он не просто вкатился, как должен вкатываться туман — о нет, он ворвался на поляну, как лавина.

Деревья гнулись и трескались под огромным давлением, когда воздух из прохладного стал почти ледяным.

— Вперёд! — закричал Майкл.

Я топнул ногой по земле и призвал свою врождённую силу.

Земля перед нами вздыбилась, и колоссальная каменная стена вырвалась из почвы, образуя барьер между нами и надвигающейся бурей тумана.

К сожалению, это не дало нам много времени.

Мы побежали так быстро, как только могли, но проклятый туман продолжал ползти по краям колоссальной каменной стены, просачиваясь сквозь каждую трещину и устремляясь за нами.

Лес превратился в размытое пятно вокруг нас, пока мы бежали, медленно погружаясь в туман. Всё в нашем поле зрения стало белым и серым.

Единственным звуком, который я мог слышать, был стук моего собственного сердца в ушах.

Затем Туманный Монстр решил, что настало время появиться во всей красе и охотиться на нас.

Высокий и тощий силуэт появился в нашем поле зрения, его чернильно-чёрная фигура резко контрастировала с плотным белым туманом вокруг.

Конечности существа были сочленены неправильно, а его движения казались жутко неестественными.

Я бросился в атаку на него в лоб — но зверь просто исчез.

Затем он появился в другом месте.

Майкл бросился вперёд и на этот раз взмахнул своим длинным мечом, но оно ускользнуло так же, как и раньше.

Оно продолжало появляться и исчезать в тумане, набрасываясь с нескольких направлений одновременно — его когти сверкали, а чудовищные крики потрясали нас до глубины души.

Предсказать его движения было почти невозможно, особенно потому что оно могло становиться нематериальным и делать все наши атаки бесполезными.

Я не буду врать. Мы были бы мертвы в первые же минуты.

Мы ничего не могли сделать, чтобы изменить исход. Мы не могли удержать позиции, и мы теряли самообладание, совершая ошибки.

Зверь был силён. Один чистый удар от него мог убить большинство людей в нашей группе.

Это был нечестный бой.

Нет, на самом деле, это вообще не было боем.

Мы были не на шаг впереди смерти — мы были на шаг позади.

К счастью, на нашей стороне была провидица.

Глаза Лили ярко засветились фиолетовым, когда она крикнула:

— Сначала налево, затем вперёд!

Майкл и я развернулись как раз в тот момент, когда существо нанесло удар.

Его клинок рассек воздух там, где только что был монстр, в то время как мои преобразованные шипы вырвались из земли, чтобы блокировать следующий удар.

Какое-то время нам двоим удавалось сдерживать Туманного Монстра — едва-едва — пока оно не изменило направление.

Никто из нас не заметил, что Рэй отстал в тылу нашей группы. Его сильная кровопотеря сделала его вялым и притупила рефлексы.

Монстр решил воспользоваться этим разрывом в нашем строю. Оно растворилось в тумане и устремилось прямо к нему.

Рэй посмотрел вперёд и замер, его разум работал слишком медленно, чтобы среагировать.

Он успел поднять одну руку, но было слишком поздно. Когти монстра уже опускались на него.

Он был на расстоянии шага от того, чтобы кто-либо из нас успел вмешаться.

Кто-то ахнул.

Винс закричал его имя.

...И затем оранжевое пятно промчалось сквозь туман.

Это была Алексия.

Она двигалась быстрее всех нас.

Каким-то образом она знала о положении Рэя — благодаря своей необычайной пространственной осознанности, как я предположил.

Она уже заняла позицию, с которой могла быстро добраться до него в случае чего.

И когда это случилось, она врезалась в него, развернулась в воздухе, и они перекатились, прежде чем она подняла его и продолжила бежать — её рука держала его в идеальной принцессе-хватке.

Рэй моргнул, глядя на неё, совершенно ошеломлённый. Его лицо было в дюймах от её.

— Я... э-э... вау.

Алексия даже не взглянула на него.

— Перестань истекать кровью на меня.

Я успел заметить, как Рэй смотрел на Алексию — словно впервые видел её по-настоящему.

До этого момента она была просто ещё одной высокородной девушкой, занимающей место рядом с ним. Симпатичной, да, но ничем, что могло бы привлечь его внимание.

К тому же она была слепой.

Какой смысл ухаживать за девушкой, которая не могла обмирать от его сногсшибательной внешности каждую минуту дня?

Поэтому он никогда не рассматривал её как объект романтического интереса... или даже как кого-то, с кем стоит флиртовать.

Но в этот раз, когда он посмотрел на неё, он действительно увидел её.

Он заметил, что её оранжевые кудри были на оттенок ближе к мандарину. Он вдохнул её мягкий, цитрусовый природный аромат. Он почувствовал, насколько хрупкими были её плечи под туникой.

В этот раз, когда он посмотрел, он искренне оценил её.

И позвольте мне сказать вам — это почти стоило того, чтобы нас преследовал Великий Духовный Зверь, лишь бы стать свидетелем этого момента.

Это почти стоило боли, крови и проблем.

Это почти стоило страха смерти, чтобы увидеть, как он так глупо влюбляется в неё.

Тот момент не был ни драматичным, ни ярким, как в старых ромкомах.

Не было замедленных взглядов или грандиозных оркестровых нарастаний на заднем плане.

Это было гораздо тише — как искра, возникающая между кремнем и сталью, исчезающая слишком быстро, чтобы её заметить, но всё же присутствующая, похороненная глубоко, тлеющая.

И сердце Рэя уже начало раздувать ту маленькую искру, вероятно, даже сочиняя о ней стихи.

Я хотел что-то сказать — возможно, поздравить его с обретением любви посреди Зоны Смерти — но, как и все остальные, я был слишком занят бегом за свою грёбаную жизнь.

Ветер развевал наши волосы, пока мы мчались через лес. Туман продолжал реветь позади нас, и монстр продолжал кричать где-то в дымке, обрушивая шквал хаотичных атак.

Мы продолжали уклоняться. И мы не останавливались.