---

У меня была блестящая идея.

И под блестящей я имею в виду ту отчаянную, полусамоубийственную и безумную идею, которая могла бы нас всех убить.

Я прижал ладонь к каменному полу под нашими ногами и активировал свою Исходную Карту.

Вся круглая платформа, на которой мы стояли, содрогнулась.

Глубокий, скрежещущий гул донёсся снизу, когда широкие трещины разбежались по длине каменного столба, удерживающего нас на высоте. Пыль посыпалась из трещин, сопровождаемая звуком чего-то раскалывающегося.

Затем—

— КРКХХХХ!

Из основания массивного столба, на котором располагалась наша круглая платформа, изнутри этих широких трещин, наружу вырвались зазубренные и сочленённые конечности из камня — похожие на ноги какого-то огромного краба.

Да. Я не шучу.

Шесть заострённых, каменных ног развернулись из боков столба, вонзаясь в землю с громовым ударом, заставившим лес содрогнуться.

Челюсть Рэя отвисла.

— Самаэль, что— что ты только что сделал?!

— Мы отправляемся на крабовую прогулку, — ровно сказал я.

— Держитесь за что-нибудь!

Потому что именно так теперь выглядела вся конструкция — возвышающийся каменный краб с нашей платформой в качестве панциря.

Прежде чем кто-либо успел высказать возражения по поводу безопасности или здравого смысла, гигантский каменный краб начал движение.

Вся платформа рванула вперёд.

— ТХУУУМ!

Каменные ноги краба двигались в тяжёлом ритме, топая по лесу с достаточной силой, чтобы заставить землю дрожать, сокрушать валуны и разбрасывать осколки корней.

Рэй закричал, как ребёнок на американских горках.

Винс чуть не потерял равновесие и свалился бы, если бы не вонзил свой короткий меч в землю, цепляясь за него изо всех сил.

Джулиана, с другой стороны, даже не вздрогнула. Она просто шагнула позади меня и обхватила руками мою талию, её короткие белые волосы развевались на ветру.

Я оставался совершенно неподвижным, поскольку именно я контролировал преобразованную конструкцию — каждое движение этого крабоподобного механизма было результатом моей собственной воли.

— Почему мне никогда не достаётся красивая девушка?! — закричал Рэй сквозь громовые шаги.

— Почему она всегда с ним?!

— Потому что ты даже сам не можешь удержаться прямо! — крикнул в ответ Винс и вцепился в свой меч крепче, словно это было единственное, что отделяло его от смерти.

Тем временем самодельный каменный автомат — который я решил назвать крабомобилем — прорывался сквозь туман, каждый его колоссальный шаг уносил нас вперёд на десятки метров за раз.

На несколько секунд это действительно работало.

Мы были быстры. Крабомобиль был неостановим. Мы собирались сбежать—

— ТХАМП—!!

Сильный толчок сотряс всю конструкцию. Передние ноги крабомобиля на мгновение дрогнули, прежде чем восстановить равновесие.

Я нахмурился.

Пальцы Джулианы сильнее сжались вокруг моей талии.

— Это был не просто твой обычный плохой стиль вождения, да?

— Нет, — сказал я напряжённо.

И прежде чем я успел защитить свои безупречные навыки вождения, последовал ещё один ТХАМП — сильнее и резче на этот раз.

Платформа неконтролируемо затряслась под нами.

Глаза Винса расширились.

— Пожалуйста, скажи мне, что мы просто переехали дерево.

Мы определённо не просто переехали дерево.

Кто-то ударил нас намеренно.

Туманный Монстр...

Этот проклятый зверь атаковал нас.

Он бил по передним ногам краба, пытаясь опрокинуть нас.

Я стиснул зубы от разочарования и рявкнул сквозь хаос:

— Приготовьтесь!

Но моё предупреждение пришло на секунду позже.

— КРАКООООМ—!!

Ещё один оглушительный удар обрушился снизу.

И на этот раз весь крабомобиль споткнулся вперёд, когда его передние ноги были раздроблены. Колоссальный каменный механизм прогнулся под собственным весом... и затем опрокинулся.

Наш мир накренился. Ветер завыл в ушах, и гравитация начала тянуть нас вниз.

Вскоре мы падали навстречу коллективной смерти.

Краб-башня из камня и утрамбованной земли полностью рухнула, рассыпаясь на части и увлекая нас за собой, наполовину в свободном падении, пока густой белый туман проносился мимо, а земля стремительно приближалась.

Гигантские деревья ломались, как спички. Щепки и осколки коры взрывались во всех направлениях, когда крабомобиль пробивал лесной полог.

Но прямо перед тем, как мы должны были врезаться в землю, Рэй схватил Винса в воздухе и выпустил небольшой взрыв из ладони.

Этот контролируемый взрыв сработал как импровизированный реактивный двигатель, замедляя их падение. Клубы чёрного дыма вились вокруг них, когда они приземлились в грубом перекате.

Оба застонали от боли... но по крайней мере были живы, чтобы чувствовать её.

Джулиана и я приземлились следом — или, скорее, я приземлился.

Она просто упала в мои объятия, одна рука всё ещё сжимала мою рубашку, словно это было совершенно нормально.

Мои колени слегка подогнулись, но я выпрямился и принял удар, как чемпион, благодаря Эссенции, укрепляющей моё тело.

Позади нас крабомобиль врезался в землю с сотрясающим землю ТХВАААМ!

Последовавшая за этим ударная волна разнеслась, как барабанная дробь, разбрасывая туман и куски камня повсюду.

Я задержал дыхание и принял на себя основную тяжесть ударной волны на спину, слегка покачнувшись, но всё ещё прижимая Джулиану к груди.

Когда толчки наконец стихли и обломки осели, я откашлялся от пыли.

— Ну, всё прошло примерно так, как я и ожидал.

Джулиана отстранилась от меня и посмотрела на меня плоским взглядом.

Затем, с бесконечно спокойным видом, она стряхнула пылинку с моего воротника.

— То есть катастрофически.

Я закатил глаза и опустил её... но она извернулась и приземлилась на ноги с ловкостью кошки.

В нескольких метрах от нас Рэй застонал и тоже поднялся, кашляя в рукав.

— Напомни мне никогда больше не позволять тебе водить что-либо. Никогда.

Винс выплюнул лист, морщась, когда выпрямился.

— Да, без обид, Самаэль, но в следующий раз, когда у тебя будет «гениальная идея», просто держи её запертой в своей гениальной черепной коробке.

Я нахмурился на всех троих.

— Эй! Знаете что, вы, неблагодарные маленькие... люди! Я слышу много жалоб и недостаточно благодарностей за то, что спас ваши никчёмные жизни!

Наступила короткая тишина.

Затем Винс открыл рот — вероятно, чтобы усомниться в моём словарном запасе — но не успел ничего сказать.

— Тхрумм

Глубокий гул прокатился по округе, как гром, тащимый по камню.

Немедленно после этого туман снова начал наступать на нас.

Мы все замерли.

— Похоже, наши никчёмные жизни ещё не спасены, Молодой господин, — сухо заметила Джулиана, к моему большому раздражению.

Винс резко повернулся к Рэю.

— Ты получишь двадцатипятипроцентное усиление своей врождённой способности, если поклянёшься не использовать её в течение следующих двух часов! Согласен?!

Рэй даже не задумался.

— Да!

Как только он ответил, он выбросил руку в сторону приближающегося тумана и выпустил взрыв настолько яркий, что он окрасил мир в оранжевый.

— КВА-БУУУУМ—!!

Миниатюрное солнце вырвалось из его ладони, испарив туман в ревущем пламени и на мгновение расчистив поле вокруг нас.

На короткий миг лес снова выглядел живым — живым и горящим под светом, настолько ослепительным, что нам пришлось прикрыть глаза.

Затем, как только свет померк, мы побежали.

Туман снова пополз за нами, просачиваясь сквозь деревья, как живой прилив. Но мы были быстрее... пока что.

Раненая нога Джулианы замедляла её. Рэй слегка спотыкался из-за сильной потери крови от раны на спине. А Винс всё ещё прихрамывал в сторону через каждые несколько шагов из-за того удара по рёбрам ранее.

Короче говоря, кроме меня, состояние всех было далеко от оптимального.

К счастью, наш лагерь наконец был виден.