---

Мы побежали.

Нет — перестаньте. Мы рванули.

Лавируя между огромными деревьями, перепрыгивая через толстые корни, продираясь сквозь гигантские папоротники и кусты, как стая паникующих оленей, преследуемых потусторонним ужасом.

Мы не оглядывались. Нам и не нужно было.

Мы знали, что нас преследуют.

Цунами плотного белого тумана хлынуло за нами — и мы слышали тот же глубокий, булькающий, голодный рёв, доносящийся из него.

Этот животный рёв был единственным звуком, слышимым в лесу — всё остальное было заглушено этим бесконечным, клубящимся туманом.

— Что это вообще за тварь?! — закричал Винс, бежа рядом со мной... и каким-то образом всё ещё умудряясь спотыкаться каждые три секунды.

— Какая разница?! — крикнул я в ответ.

— Просто беги!

Если бы мне пришлось гадать, этот Туманный Монстр — да, я назвал его так — был, вероятно, низкоуровневым Великим Духовным Зверем. Это ставило его на один ранг с Солбрейт-циклопом, которого мы убили в Ночном Святилище.

К сожалению, чтобы одолеть того Циклопа, потребовались несколько [C-рангов] и два [B-ранга] кадетов, а также немного экстремальной удачи.

Не было никаких шансов, что мы сможем справиться с чем-то настолько сильным, особенно когда мы даже не знали его способностей, не говоря уже о слабостях.

— Я бегу! — заорал Винс, снова чуть не споткнувшись.

— Тогда беги лучше! — подчеркнул я.

Мгновения спустя поток белого тумана настиг нас и поглотил целиком.

Я едва мог видеть на несколько дюймов вперёд. Туман полностью лишил нас видимости.

Это существо выдыхало этот туман и контролировало его.

— Ребята! — крикнул я, оглядываясь.

— Налево! Сворачивайте налево!

— Обновление! — рявкнул Рэй в камеру.

— Нас преследует ужасающий Духовный Зверь! Я думаю, вселенная наказывает нас за то, что мы оценивали девушек, чат! Будьте лучше нас! Уважайте женщин!

Джулиана метнула в него убийственный взгляд.

— Тогда почему наказывают меня?

Я чуть не застонал.

— Рэй! Перестань записывать и сосредоточься на выживании, идиот!

Где-то позади нас Винс снова закричал — хотя на этот раз крик был больше похож на долгий протяжный вой.

Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как он врезался лицом в низко висящую ветку.

— Оставьте меня! — кашлянул он, драматично падая на колени.

— Спасайтесь сами!

По крайней мере, он так сказал.

Но выражение его лица говорило мне, что он умолял меня не бросать его.

Я закатил глаза и преобразовал каменную руку из земли, которая схватила его за воротник и потащила вперёд, как сумку с продуктами.

— Спасибо, милорд! — выдохнул он, снова бежа рядом со мной.

— Клянусь, я перестану злословить о дворянах с этого момента!

Я шлёпнул его по голове.

— Заткнись и беги!

И мы побежали.

Мы продолжали бежать, пока лагерь не стал почти виден, когда внезапно—

— КХВАААР—!!

Рёв раздался снова, громче и ближе, чем когда-либо.

Что-то массивное обрушилось на землю позади нас, достаточно сильно, чтобы разбросать грязь и туман.

Опять же, никто из нас не осмелился оглянуться. Потому что оглядываться — это то, как персонажи умирают в фильмах ужасов.

— Лагерь! — закричал Рэй, заметив один из маркеров, которые он установил ранее.

— Мы почти на месте!

— Уточни «почти»! — прохрипел Винс.

— Как — двадцать секунд!

— Мы умрём через двадцать секунд!

Я не спорил. Потому что он был прав.

Этот рёв становился всё ближе с каждой секундой... что означало, что Туманный Монстр будет рядом с нами в любую минуту.

— Фууу!

Как только эта мысль пронеслась у меня в голове, словно по команде, монстр действительно был.

...Но он появился не сзади.

Нет — он появился прямо впереди.

Из ниоткуда туман перед нами исказился, и высокая, тощая фигура вышла из него. Её тело было чёрным, как чернила, конечности слишком длинными, голова дёргалась рывками.

Существо издало нечеловеческий визг и обрушило одну из своих гротескных рук на нас широкой дугой, его когти рассекали воздух с достаточной силой, чтобы послать рябь сквозь туман.

— Какого—! — начал Рэй проклятие, но затем выбросил руку вперёд.

— Получай, ублюдок!

— ТХВУУУУМ—!!

Из ладони Рэя вырвался ослепительный взрыв, который опалил лесную подстилку и разорвал туман.

Огненное пламя расцвело в вспышке, и последовавшая за ним ударная волна отбросила окружающие деревья назад.

Туман рассеялся, и на мгновение лес перед нами снова стал видимым.

Рэй сглотнул, опуская дымящуюся руку.

— Я попал?

Винс поморщился.

— Ты сглазил!

Да. Он сглазил.

Потому что, как и следовало ожидать, как только дым рассеялся, туман вернулся с рёвом — гуще и тяжелее, чем раньше, поглощая всё в белом.

Огонь погас, и свет умер.

И хуже всего... не было никаких признаков Туманного Монстра.

— Ладно, — пробормотал Рэй, крутясь на месте, обливаясь потом.

— Куда он делся? Куда он делся?

— Первое правило фильмов ужасов, Рэй! — прошипел Винс.

— Никогда не задавай этот вопрос! Просто бежим!

Рэй посмотрел на него, подождал полсекунды и один раз кивнул. Затем они оба развернулись и немедленно бросились обратно к лагерю.

— Подождите! Не убегайте! — закричал я.

— Этот туман заглушает все звуки, и он настолько плотный, что в нём ничего не видно! Вы разделитесь—!

Но было слишком поздно. Эти два придурка уже исчезли в тумане.

— Боги, проклятье, — щёлкнул я языком, крепче сжимая Пепельную Клятву и готовясь бежать за ними.

Но прямо тогда...

— Тхап—

Я смутно услышал, как что-то — или кто-то — глухо упало на землю позади меня.

— Джули? — я резко обернулся.

Она стояла на одном колене, дыхание со свистом вырывалось между зубов.

У меня упало сердце, когда я увидел, что одна из её ног была схвачена — что-то тёмное и скользкое было туго обвито вокруг её лодыжки, появляясь из тумана.

Монстр...

Он снова формировался, поднимаясь из тумана, как труп, выкапывающийся из могилы.

И тогда меня осенило.

Это существо не двигалось сквозь туман.

Оно и было туманом.

Весь лесной туман был его телом. Оно могло исчезать и появляться в любом месте внутри него, а также становиться нематериальным против любых физических атак.

Джулиана стиснула зубы.

— Почему... всегда одна и та же нога?

Она достала кунай, выглядя лишь слегка раздражённой, даже когда возвышающееся существо полностью материализовалось над ней, поднимая одну массивную клешню.

Но прежде чем оно успело замахнуться, я швырнул Пепельную Клятву прямо в него.

Мой топор вращался в воздухе, как колесо...

И прошёл прямо сквозь тело монстра без какого-либо сопротивления.

Лезвие буквально прошло сквозь его чернильный торс и ударило в близлежащее дерево, оставив глубокий шрам на его широком стволе, прежде чем застрять там.

Туманный Монстр мгновенно растворился, снова исчезнув в тумане.

Я рассеял Пепельную Клятву и бросился к своей Тени, приседая рядом с ней, чтобы осмотреть её ногу.

Кожа вокруг её лодыжки была слегка опухшей и окрашенной в синий цвет, выглядела слегка обмороженной — ничего серьёзного, но достаточно, чтобы я начал волноваться.

— Ты в порядке? — спросил я.

Джулиана пренебрежительно махнула рукой на мою заботу, её голос был сухим, как всегда.

— Всё в порядке. Просто растяжение. Я всё ещё могу бежать.

Это было всё, что мне нужно было услышать.

Но как только я помог ей подняться на ноги, несколько громких звуков раздались где-то далеко впереди нас в тумане, привлекая моё внимание.

Громовое БУМ! Взрыва справа, его звук был приглушён туманом.

Затем резкий ЛЯЗГ! Меча, ударившего по чему-то твёрдому и прочному слева.

Винс и Рэй.

Похоже, они сражались с этим существом отдельно.

Я стиснул зубы.

— Этот зверь разделяет нас.

Туман не просто мешал нашему восприятию звука, зрения и направления — он разделял нас. Он изолировал нас намеренно.

...Он играл с нами.

И мне это надоело.

Поэтому я ударил рукой по земле и активировал свою Исходную Карту.

Земля почти сразу же начала содрогаться, дрожа, словно от локального землетрясения.

Земля треснула, массивные деревья вокруг нас повалились, корни вырвались наружу. Целый участок лесной подстилки прогнулся и вздыбился вверх.

Круглая платформа из камня и грязи взметнулась из земли, поднимаясь всё выше, вырывая кустарник и разбрасывая обломки.

Туман рассеялся по мере нашего подъёма, когда платформа продолжала расти.

И там — на противоположных краях поднимающейся платформы — я увидел двух знакомых идиотов.

Рэй справа. Винс слева.

Оба тяжело дышали, оба окровавленные и оба выглядели так, будто только что были в центре адской битвы.

Рэй сильно кровоточил из длинной раны на спине, а Винс, судя по тому, как он слегка прихрамывал, получил тупой удар в левую сторону рёбер.

Они призвали множество Карт из своих Арсеналов. Но оба замерли на полпути, когда земля под ними начала взлетать вверх.

Рэй моргнул, оглядываясь в замешательстве, его челюсть отвисла.

Винс опустил свой короткий меч со стоном.

— Я ненавижу это место.

— Я говорил вам обоим остановиться! — закричал я на них.

— Не позволяйте монстру разделять нас! У нас численное преимущество! Даже если мы не можем ударить его, мы можем прикрывать друг друга! Не убегайте в панике! Никогда не нужно паниковать!

Джулиана коснулась моего плеча.

— Что? — я посмотрел на неё.

Она молча указала вниз.

Круглая платформа, на которой мы находились, была около двадцати пяти футов в диаметре и более восьмидесяти футов высотой. Она выглядела как одинокий каменный остров, дрейфующий на океане густого белого тумана.

Туман здесь был тоньше, позволяя нам лучше видеть и слышать.

На короткий миг я позволил себе поверить, что мы в безопасности.

Потому что если монстр сам был туманом... а мы были над туманом... значит, он не мог достать нас здесь. Он не мог причинить нам вред.

Это имело смысл. Это был совершенно логичный, абсолютно безотказный план.

...Так?

Да, нет.

Потому что в следующее же мгновение океан тумана внизу... начал подниматься, как призрачный прилив.

Рэй повернулся ко мне с надеждой.

— Теперь можно паниковать?

Я вздохнул.

— Можно.