---

Прошло два дня.

Нашего прогресса... не было.

Мы так и не сдвинулись с места.

Кан разведал окрестности и нанёс местность на карту, но кроме этого никто ничего не делал.

Майкл всё ещё разрабатывал стратегию — что на практике означало стоять на камне и драматично вглядываться в горизонт, как какой-нибудь мифический герой, готовящийся к опасному походу за выживанием.

Алексия проводила большую часть времени, медитируя у костра, с тростью на коленях, выглядя настолько безмятежно, что это начинало меня раздражать.

Джулиана уже пережила три свои фазы «заговори со мной, и я тебя пырну». Я считал.

Винс пытался научить Рэя играть в азартные игры. Это закончилось тем, что Рэй проиграл все свои пайки в одной-единственной партии в карты. В результате Винс хорошо питался два дня подряд.

А я?

Я был спокоен и собран, выступая голосом разума в группе.

...Что, как скажет любой, кто меня знает, является самой явной ложью, которую я когда-либо говорил.

В любом случае, к утру третьего дня — технически одиннадцатый день или около того в Нощвейльских Пустошах — воздух стал холоднее и тяжелее.

Даже лесной туман стал гуще вокруг поляны, значительно снизив видимость.

Причина внезапного падения температуры была неясна. Возможно, смена сезона?

Не существовало «Путеводителя по погоде в Измерении Смерти», который мог бы помочь нам разобраться.

Поэтому мы решили проигнорировать это.

...Да, я знаю. Это была глупая ошибка.

Не стоит игнорировать подозрительную активность в Зоне Смерти.

Но мы были просто кучкой подростков — и, как большинство подростков, у нас была дурная привычка игнорировать свои проблемы, пока они либо не исчезали, либо не убивали нас.

Поэтому вместо того чтобы беспокоиться о том, что мы не могли контролировать, мы согласились, что пора собрать больше дров, поскольку последние из наших сухих поленьев уже были потрачены кем-то (Рэем) на попытку поджарить один кусок мяса прошлой ночью.

К сожалению, Кан и Майкл были заняты обсуждением зон обитания монстров и моделей их передвижения.

Пока Лили и Алексия шли бок о бок, разговаривая и хихикая между собой, отправляясь на охоту за ужином — если неаппетитных насекомых вообще можно так назвать.

Джулиана, с другой стороны, лениво сидела в тени под кривым деревом.

Она потрошила огромный труп двуглавой змеи, которую мы убили три дня назад. Её ледяные голубые глаза ловили свет костра, пока она работала, слабо светясь.

Она уже разрезала зверя и сейчас извлекала его ядовитый мешок — аккуратно сливая густую ядовитую жидкость в маленькие мешочки, которые сделала из собственной мембраны змеи.

Это был кропотливый и опасный процесс — из тех, что заставили бы нервничать любого здравомыслящего человека.

И я нервничал.

Отчасти потому, что один неверный прокол мог полностью расплавить ей руки... но в основном потому, что я позволял Джулиане обращаться с ядом.

Джулиане!

Одна только мысль о том, что эта сумасшедшая девушка вооружена кинжалами, покрытыми ядом, вызывала у меня головокружение.

В любом случае, все были заняты своими делами.

Все, кроме Винса, Рэя и меня.

Поэтому, поскольку мы были единственными свободными, мы доблестно взяли на себя тяжкое бремя поиска грёбаных сухих дров.

Но это оказалось сложной задачей, учитывая холодный воздух и влажный туман.

Это также оказалось невероятно скучным занятием.

Тем не менее, мы шли — через влажные заросли, через упавшие ветки, в поисках чего-либо, что напоминало полено и не было промокшим насквозь.

Мы шли и шли и шли... пока...

— Клик—

Рэй выключил камеру.

Для большинства людей это ничего бы не значило. Но это был Рэй!

Он никогда не выключал эту штуку, если только не менял батарейки или не переживал экзистенциальный кризис.

Затем он посмотрел на нас с выражением, настолько серьёзным, что я инстинктивно выпрямился.

— Ладно, джентльмены, — сказал он мрачным тоном.

— Настало время серьёзного разговора. Мужчина с мужчиной.

Я нахмурился.

— Какого рода разговор?

— Такого рода, который решит, будем ли мы трое лучшими друзьями на всю оставшуюся жизнь, — торжественно объявил он.

— Пришло время... оценить девушек!

Я моргнул. Винс моргнул.

Затем мы оба расхохотались.

— Ты шутишь, — сказал я.

Винс скрестил руки, усмехаясь.

— Ты такой тупой.

Но Рэй, с этой самодовольной ухмылкой, настаивал:

— Да ладно вам, парни. Мы застряли здесь уже больше недели! И девушки симпатичные. Не притворяйтесь, что вы не думали о том, кто из них лучше.

— Я не думал. Также, я считаю, что оценивать людей за их спиной унизительно. — Я помедлил, затем добавил:

— Делайте это в лицо.

Рэй усмехнулся.

— Тогда это просто домогательство! И не притворяйся, что ты выше этого, Сэм. Мы все видели, как ты иногда смотришь на Джулиану.

Я приподнял бровь, возмущённый.

— Да! Я смотрю на неё так же, как ты смотришь на тикающую бомбу!

Винс колебался, присоединяясь. Затем, как человек со слабой волей, он пожал плечами.

— ...Ладно, гипотетически—

— Правда, Винс?! — застонал я, пощипывая переносицу.

— Невероятно!

— Гипотетически, — продолжил Винс, похлопывая меня по плечу, — я бы сказал, что Алексия на первом месте. Она элегантная, грациозная и уравновешенная. У неё та самая атмосфера «неприкасаемой красоты».

Рэй энергично закивал, шепча, как будто обсуждал государственные тайны.

— Это правда, это правда. Но Лили! Лили горячее, чем Алексия красива.

Винс хмыкнул.

— Ммм. Ты прав. Но я никогда не воспринимал её так. У Лили есть то тёплое очарование «девушки по соседству». Она как солнечный свет, на котором женятся.

Спор разгорелся оттуда, пока мы продолжали идти. Это был именно тот глупый, бесконечный спор, который могут поддерживать только мужчины с слишком большим количеством свободного времени и слишком маленьким интеллектом.

К тому времени, как я снова включился в разговор, они каким-то образом перешли от физической привлекательности к оценке личности, морального облика и гипотетических сценариев свиданий.

Это было трагично.

...Но даже я должен был признать, что это было гораздо увлекательнее, чем поиск дров.

Затем, неизбежно, Рэй направил разговор в сторону Джулианы.

Он потер руки.

— Ладно, ладно. Забудьте о Лили и Алексии. Я говорю, что Джулиана! Она на самом деле самая горячая и самая красивая из троих. В ней есть и то, и другое!

Я замер на полпути.

Винс выглядел скептически, но также слегка заинтригованным.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно! — ответил Рэй с непоколебимой уверенностью, словно был готов умереть на этом холме.

— Она ужасающая. И в этом её шарм! Есть что-то в осознании того, что она может тебя пырнуть, что заставляет кровь бежать быстрее, понимаешь?

Винс фыркнул.

— Это не влечение, это крик о терапии.

Рэй повернулся ко мне с любопытством.

— Подожди, Сэм — ты живёшь с ней с детства, да? Ты когда-нибудь... ну?

Я чуть не поперхнулся.

— Прошу прощения?!

Винс тоже посмотрел на меня, совершенно невозмутимо.

— Что? Это справедливый вопрос.

— Нет! Это не так! — рявкнул я.

— Она моя Тень!

— Ну и что? — лениво спросил Винс.

— Я слышал, что многие дворяне спят со своими. Я думал, что половина причин, по которым Тени всегда противоположного пола по отношению к своим хозяевам, именно в этом.

— Боже, нет, — покачал я головой.

— Это не причина.

— Тогда в чём причина? — спросил Винс, выглядя искренне заинтересованным.

Я вздохнул.

— Потому что они должны быть твоей второй половиной. Всем, чем ты не являешься. Твоими вторыми глазами, вторыми руками, второй личностью — вторым «я», которое дополняет твою перспективу. Поэтому их и называют Тенями. И поэтому традиция гласит, что у тебя может быть только одна Тень за всю жизнь.

Винс задумался на секунду.

— Значит... это как родственная душа?

— Скорее как зеркало, — сказал я, возобновляя шаг.

— Они существуют, чтобы отражать то, чего ты не видишь в себе. Связь должна быть функциональной, а не романтической.

— И всё же между вами есть очевидная химия, — пробормотал Рэй себе под нос.

— Современные СМИ слишком романтизировали эту концепцию, — продолжил я, игнорируя его.

— В реальности многие дворяне считают ниже своего достоинства даже прикасаться к своим Теням так. Это считается аморальным. В конце концов, Тень технически не может отказать. Так что настоящего согласия не существует.

Винс медленно кивнул.

— И всё же... я слышал о многих, кто в итоге оказывается вместе.

— О, такие есть, — согласился я.

— Некоторые Тени добровольно становятся любовницами или партнёрами. Такое случается всё время. Просто не так часто, как людям нравится предполагать.

Рэй тихо присвистнул.

— Чёрт. Почти заставляет меня радоваться, что я не высокородный.

— Почти? — сухо спросил Винс.

— Да, — ухмылка Рэя стала шире.

— Потому что если бы я был им, у меня бы, наверное, была Тень вроде Джулианы... и тогда я бы умер во сне.

Я даже не мог спорить с этим.

— Ну, всё равно! — сказал Винс, возвращая нас к исходной теме.

— Я всё ещё считаю, что Джулиана не должна быть на первом месте. Она выглядит слишком безумной.

— Но именно это делает её горячее! — возразил Рэй с глупостью.

— Нет, не делает! — Винс вскинул руки.

— У тебя проблемы, Рэй, — ровно сказал я.

— И ты как раз тот тип мужчины, на которого она охотится.

Мы наконец заметили несколько сухих поленьев, разбросанных по мху. Присев на корточки, мы начали их собирать.

— Немного безумия я понимаю, — продолжил Винс, понижая голос.

— Но ты когда-нибудь заглядывал в глаза Джулианы? Там ничего нет. Меня это даже пугает! А я видел настоящих психопатов! Ты слышал слух, что она была связана с профессором Рексердом? Я на шестьдесят процентов уверен, что она причина его исчезновения. Признаю, она невероятно горяча, но достаточно горяча, чтобы рисковать жизнью? Нет, спасибо.

Я открыл рот, чтобы ответить—

...Но слова, которые я сформировал, отказались покидать моё горло, когда голос — слишком знакомый, сладкий как мёд, от которого по спине бежали мурашки — промурлыкал позади нас:

— Ты уверен?

Этот голос...

Он был сладок как сироп... и всё же достаточно остёр, чтобы заставить каждый волосок на моём теле встать дыбом.

— Я сделаю это стоящим твоего времени, если ты осмелишься рискнуть, — промурлыкала она.

Я содрогнулся.

Винс и Рэй побледнели.

О нет.

О нет-нет-нет!

Мы трое медленно развернулись, словно слишком быстрое движение могло активировать мину.

...И там она была.

Джулиана Вокс Блейд — стоящая прямо за нами с почти игривой усмешкой на губах.

Её ледяные голубые глаза блестели в тумане, выглядя одновременно очаровательно и устрашающе.

Она казалась чрезмерно восторженной, как человек, который только что нашёл идеальную возможность и оправдание совершить преступление.

Рэй даже не вздрогнул при её виде. Он просто упал в обморок! Упал в обморок, как больной ребёнок викторианской эпохи.

Винс, тем временем, издал придушенный, пронзительный визг, который звучал где-то между умирающей чайкой и неисправным чайником.

Джулиана наклонила голову, опускаясь на колени перед ним с улыбкой, настолько сладкой, что у меня скрутило желудок.

— О? Что случилось, Винс? — спросила она, невинно хлопая ресницами.

— Ты только что так уверенно говорил обо мне секунду назад.

Лицо Винса покраснело.

— Н-Нет, нет, я просто— я имею в виду, я не—!

Она наклонилась ближе, всё ещё улыбаясь.

— Ты не что?

— —Я не оскорблял тебя! — пискнул он, его голос поднялся на несколько октав выше человечески возможного.

Затем, в чистой панике, он попятился на четвереньках.

Я желаю, чтобы я преувеличивал!

Он даже не пытался встать.

Он действительно просто отполз, как крыса, спасающаяся от кошки, повизгивая и спотыкаясь о корень.

Джулиана медленно встала и отряхнула руки. Её выражение вернулось к обычному спокойствию. Затем она посмотрела на меня.

Я сглотнул и немедленно поднял обе руки в знак капитуляции.

— Ладно, слушай, — быстро сказал я, — я пытался остановить этих двоих дегенератов! Но они не слушали! Я даже не участвовал в разговоре—

Её глаза сузились с тёмным весельем.

— Ага.

Она сделала шаг ближе.

Я сделал шаг назад.

Она сделала ещё один.

Я сделал два.

— Джули, — сказал я, наполовину смеясь, наполовину в ужасе, — давай будем благоразумны, хорошо? Нет необходимости убивать меня из-за этого! Я всё ещё могу быть тебе полезен! Наша сделка ещё не закончена, помнишь? У нас также есть контракт! Ты не можешь убить меня! И я—

— КХАААВАААР—!!

Прежде чем я успел закончить свою бессвязную речь, резкий, леденящий кровь, гортанный рёв разорвал лес. Он звучал влажно, низко и голодно.

Очень, очень голодно.

Мы все мгновенно замерли.

Весь лес тоже замер. Шелест ветра, колыхание листьев, стрекот насекомых — всё смолкло слишком неестественно, слишком внезапно.

Улыбка Джулианы исчезла, и она достала кунай.

Рэй тоже вскочил на ноги и быстро активировал свою Исходную Карту.

Я призвал Пепельную Клятву.

Винс, всё ещё немного поодаль от нас, без колебаний обнажил короткий меч.

Именно тогда рёв раздался снова, на этот раз гораздо ближе.

— КХАААВАААР—!!

Мы резко повернули головы в сторону источника шума... и ахнули в унисон.

Что-то стояло за спиной Винса.

Это было высоким, не менее десяти футов, и тощим.

Что бы это ни было... оно едва было похоже на человека, но его конечности были слишком длинными, согнутыми во всех неправильных местах, изгибались и скрипели, как сломанная марионетка.

Его плоть была цвета обожжённого пепла, переливалась, как чёрная смола, по костям.

Его голова дёрнулась и медленно повернулась далеко за пределы того, что позволяла шея, пока десятки глаз — слишком много, чтобы сосчитать — не открылись на его лице.

Каждый из них моргал несинхронно, некоторые горизонтально, некоторые вертикально, а некоторые просто... были там, неподвижные.

Когда он открыл рот, это был не просто один — их было несколько. Все эти рты соединились, раздирая его челюсть, словно кто-то вырезал улыбку на гниющем трупе ножовкой.

Сначала я подумал, что мне мерещится. Но нет.

Эта тварь... улыбалась.

Но это даже не было худшей частью.

Ничто из этого не было таким ужасающим, как то, что я заметил дальше.

Видите ли, каждый раз, когда это возвышающееся существо делало вдох, оно выдыхало слабый белый дым из своих многочисленных ртов, просачивающийся в воздух.

Вот когда меня осенило.

Туман вокруг нас был не туманом.

Это было оно.

Никто не осмелился двинуться, даже на дюйм.

Воздух стал холодным, гораздо холоднее, чем раньше.

В ужасающей тишине, которая последовала, один из его бесчисленных глаз скользнул в сторону... и уставился прямо на нас.

И затем— он бросился.