---

К счастью, прежде чем я успел слишком долго размышлять над этой ужасной темой, заговорил Майкл.

— Итак, — сказал он, бросая ветку в огонь, — кто-нибудь ещё видит мёртвых кадетов из Ночного Святилища, когда закрывает глаза, или это только у меня?

Винс буркнул.

— Только у тебя.

— Слишком быстро, — прищурился Майкл.

— Ты даже не задумался.

— Не нужно было, — Винс небрежно махнул рукой.

— То, что ты описываешь, — это чувство вины выжившего. И оно переоценено. Я был там, делал это.

Майкл удивлённо наклонил голову.

— Я уже некоторое время хотел спросить — какую жизнь ты вообще прожил, Винс? Ты звучишь так, будто многое пережил... и всё же каким-то образом ты всё ещё звучишь благополучно.

— Благополучно? — фыркнул Винс, словно его оскорбили.

— Детка, я баснословно богат. Богаче половины низкородных дворян, которые там есть. И прежде чем спросишь, да, я сделал себя сам.

— Сделал себя сам? — скептически повторил Майкл.

Винс прищурился.

— Что, не веришь мне?

Пока эти двое препирались, Рэй всё ещё наводил камеру на костёр, как будто снимал документальный фильм о дикой природе.

— День восьмой или девятый, я думаю? — драматично сказал он.

— Выжившие в Нощвейльских Пустошах пытаются социально взаимодействовать, чтобы отвлечься от ползучего экзистенциального ужаса.

Тем временем спор продолжался.

— Нет, я не то чтобы не верю тебе, — покачал головой Майкл.

— Просто быть самоделкой в нашем возрасте... впечатляет.

Винс гордо рассмеялся.

— Ха! Ты понятия не имеешь, что впечатляет, мой друг. Я однажды продал человеку его собственный дом, а невесте — её собственного жениха. Я мог бы продать крылья птице и корни дереву. Вот что впечатляет.

Ого. Это была впечатляющая фраза.

Майкл на мгновение тоже выглядел тронутым... прежде чем вздохнуть.

— А я настолько беден, что даже матрас не могу себе позволить.

Лагерь замолчал на мгновение. Винс нахмурился. Рэй моргнул.

Даже Джулиана, сидящая немного поодаль от всех, наморщила нос, словно услышала что-то до нелепости невероятное.

— Что? — недоумённо воскликнул Рэй.

— Разве ты не один из десяти лучших кадетов в нашем потоке? Большинство удобств бесплатны — или почти бесплатны — для нас, топ-ранкеров!

Верно. Из-за его глупой личности иногда легко забывалось, что Рэй шёл прямо за мной — номер два среди первокурсников.

Прежде чем Майкл успел ответить, Кан фыркнул из-за спины Алексии. Его голос был приглушён тем, как удобно он лежал.

— Это потому, что Майкл жертвует всё, что получает, детским домам и благотворительности.

Майкл потёр затылок, выглядя немного смущённым.

— Я просто... чувствую себя неловко, имея так много, когда у некоторых людей ничего нет.

— Ого, — ровно сказал Винс.

— Ты как ходячая проповедь о смирении. Наверное, это утомительно.

Майкл усмехнулся.

— Ты бы удивился.

Рэй приблизил камеру к нему, понижая голос до шёпота.

— Посмотрите внимательно, чат. Это настоящий благородный герой — добрый, красивый и без гроша. Вымирающий вид, правда.

Майкл посмотрел на него невозмутимым взглядом.

— Продолжай в том же духе, и ты станешь первым видом, который вымрет.

Рэй повернул камеру к себе, усмехаясь в объектив.

— Видите? Даже у добрых есть тёмная сторона.

— Вы оба идиоты, — закатил глаза Винс.

— Но серьёзно, Майкл, перестань мучить себя чувством вины из-за беспомощных незнакомцев и уже накопи немного богатства. Если тебе некомфортно, твоей святой заднице, подумай так — сейчас у тебя меньше денег, чтобы отдавать сообществу. Но если у тебя будет больше денег, ты сможешь отдавать больше.

И именно так каждый праведный госслужащий скатывается в коррупцию.

Майкл мягко улыбнулся логике Винса. Это была та улыбка, которая говорила: «это глупо... но каким-то образом имеет смысл».

— Верно, — сухо сказал он.

— Итак, ты предлагаешь мне стать баснословно богатым, чтобы я мог жертвовать ещё больше?

Винс торжественно кивнул.

— Именно. Это называется круг жадности.

— Разве это не называется щедрость?

Он пожал плечами.

— Одно и то же. Просто зависит от того, кто пишет пресс-релиз, когда тебя арестуют за налоговое мошенничество.

Майкл рассмеялся.

— Но я даже не знаю, как разбогатеть.

Алексия вскинула руки, возмущённая.

— Что?! Что значит «ты не знаешь»?! Я говорила тебе это миллион раз, Майкл! Инвестируй, держи долгосрочно и пожинай прибыль! Я даже поделюсь с тобой своим портфелем!

— А если ты даже этого не можешь, — добавил я, — тогда просто вложи в золото.

Винс метнул в меня острый взгляд.

— Эй, перестань продвигать свой семейный бизнес. Все знают, что Теосбейны монополизировали рынок золота.

Я ахнул, словно был уязвлён этим беспочвенным обвинением.

— Монополия? Что за чушь! Мы владеем только, скажем, девяноста процентами всего золотого рынка. Это едва ли монополия. И если следовать твоей логике, то тебе вообще никуда не стоит вкладывать. Потому что Люксарская фондовая биржа определяет глобальные рыночные тенденции. Это значит, что мы технически диктуем всю экономику.

Винс продолжал смотреть на меня долгое мгновение, затем уткнулся лицом в ладони и зарыдал.

— Я знаю! Боже, богатство твоей семьи вызывает у меня отвращение!

Я усмехнулся.

Тем временем Лили тихо достала немного приготовленного змеиного мяса и начала раздавать куски, смеясь вместе с нами.

— Спасибо, — сказал я, принимая кусок.

Он был не так уж плох — жёсткий, с дымком и с лёгким привкусом обожжённого яда.

Настоящий деликатес.

Некоторое время, пока мы ели, единственными звуками были треск огня и отдалённый стрекот огромных насекомых в джунглях за пределами лагеря.

Это должно было быть мирным.

И так оно и было, по-своему.

Но это также было то спокойствие, которое казалось слишком хрупким, словно оно могло рухнуть в любой момент.

И очень скоро Лили нарушила его.

— Кто-нибудь... скучает по Академии?

Все подняли головы.

Рэй усмехнулся.

— Скучаю по чему именно? По ежедневной усталости, еженедельным заданиям, ужасающим лекциям или утреннему кофе в общежитии, который на вкус хуже, чем то, что я даю своим собакам?

— Да, — с маленькой улыбкой сказала Лили.

— Это.

Майкл откинулся назад, глядя в мерцающий огонь.

— Я в некоторой степени скучаю, на самом деле. В старшей школе у меня не было друзей. Так что последние несколько месяцев в Академии... с таким количеством людей, становящихся ко мне ближе... мне это нравилось.

Кан фыркнул.

— Ты же знаешь, они просто пытаются завязать связи, потому что ты в десятке лучших, да?

Майкл кивнул.

— Я знаю. И это нормально. Я ничего не жду от них взамен. Просто... приятно быть включённым своими сверстниками хоть раз, вместо того чтобы быть отвергнутым.

Рэй задумчиво потёр подбородок.

— Подожди, разве вы с Самаэлем не ходили в одну старшую школу? Я думал, вы были друзьями.

— Ха! — я выпалил смех.

— Друзья? Нет, я травил его.

Рэй посмотрел так, будто ослышался.

— Подожди— серьёзно?

— Да, он травил, — Майкл обречённо вздохнул.

— А? — Рэй издал полуподавленный смех.

— Значит, ты всегда был Тиран.

В последовавшей за этим краткой тишине я нахмурился в замешательстве.

Когда никто не объяснил, я наконец спросил:

— Что?

Это одно слово привлекло их внимание.

Все — даже Кан, даже Джулиана, которая притворялась, что не слушает — повернулись ко мне с одинаковыми выражениями осознания.

— О... — Алексия первой поняла.

— Ты не знаешь.

— Я не знаю чего? — медленно спросил я.

Все обменялись неловкими взглядами.

Наконец Винс решил ответить мне.

— Это твоё прозвище в Академии — Тиран.

Я был ошеломлён, совершенно безмолвен, не помню, как долго.

Затем я повернулся к Майклу. Он беспомощно кивнул, не уверенный, смеяться ему или утешать меня.

Я сжал кулак в воздухе, словно душил кого-то.

— Тиран? Это лучшее, что они могли придумать для меня? Кого я тиранил, а? Я вёл себя абсолютно безупречно с тех пор, как поступил в Академию!

Они обменялись взглядами, которые говорили: «Это... его лучшее поведение?»

Алексия начала спокойно загибать пальцы.

— Ты избил десять лучших кадетов из двадцати. Затем произнёс унизительную речь, пока их выносили на носилках. Затем ограничил доступ к миссиям для всех ниже определённого ранга.

Винс присоединился.

— О, и не забудь тот раз, когда ты сжёг общежитие.

Я сел прямо.

— Предположительно! Кадетский Совет до сих пор не опубликовал официального заявления о том, кто это сделал!

— И вот это, — Рэй приблизил камеру ко мне, словно снимая признание, — и есть причина, по которой люди думают, что ты держишь Совет в кармане. В основном, они думают, что ты подкупил Академию.

— Подкупил? — переспросил я с неверием.

Майкл почесал щёку, избегая зрительного контакта.

— Да... кто-то даже написал статью об этом в академической газете. Но потом этого человека таинственным образом выгнали из медиа-клуба. Люди думают, что ты стоял за этим.

Я провёл рукой по лицу.

— Я даже не выхожу из комнаты за едой! Я заставляю Джули приносить мне её! Думаешь, у меня была бы мотивация для организации заговора?

Джулиана кивнула с края света костра.

— Это правда. Он даже не может нормально сходить за покупками.

Я указал на неё.

— Спасибо! Не лучшая защита, но спасибо!

Алексия не отступала.

— Ладно, тогда как насчёт того случая, когда ты контролировал меню десертов в столовой первокурсников целую неделю?

Я замер.

— ...Это потому, что их десерты всегда были ужасны!

Джулиана пробормотала, не поднимая глаз.

— Ты приказал кухне заменить весь запас сахара.

— Ну да! — воскликнул я, словно это было самое разумное в мире.

— Потому что они использовали некачественный сахар! Извините, что я забочусь о кулинарном благополучии своих товарищей-кадетов!

Рэй усмехнулся.

— Видите? Именно поэтому они называют тебя Тираном. Ты ведёшь себя как диктатор, который оправдывает каждое решение моральным превосходством.

— Это не тирания, — возмутился я.

— Если что, это звучит как эффективное руководство.

— Ага, — протянул Винс.

— Конечно, верховный канцлер Самаэль.

Лили тихонько хихикнула.

Майкл тоже улыбнулся.

— Ну, по крайней мере, прозвище не такое плохое. Могло быть хуже.

— О да? — спросил я.

— Например?

— Например... «Золотой Сопляк», — предположил Винс.

Все разразились приглушённым смехом. Даже губы Джулианы дрогнули — что для неё было полноценным смехом.

Я не присоединился.

Я откинулся назад, закатывая глаза, и снова уставился в треснутое небо сквозь ветви, их смех затихал в уютном размытии.

Всё это казалось таким... тёплым.

Возможно, это был огонь.

Или, возможно, это был редкий покой после всего, что произошло.

В любом случае, это был первый момент, который мы все по-настоящему ценили.

Затем Винс, потому что он не мог удержаться, разрушил его.

— Итак, кто, по-вашему, умрёт следующим?

Все застонали.

— Серьёзно? — Майкл бросил в него ветку.

— Это твоё представление о светской беседе?

— Я практичен! — запротестовал Винс.

— К таким вещам нужно готовиться. Статистически, чья-то удача скоро иссякнет.

— Статистически, — сказала Алексия, — это будешь ты.

Он выпучил глаза.

— ...Что?

Она безмятежно улыбнулась.

— Ты слишком много говоришь. В историях такие персонажи, как ты, умирают либо прямо перед кульминацией, либо после неё.

Рэй мгновенно навёл камеру на него.

— И вот оно, дамы и господа — предзнаменование.

Снова раздался смех. И на этот раз даже я не смог удержаться от усмешки.