---

Кажется, я уже говорил вам об этом раньше, но у меня всегда была способность просто отключаться от своих эмоций, когда я этого хотел.

Действовать без колебаний и двигаться к результату, которого мне нужно было достичь.

Просто выключать разум и заменять все остальные мысли холодной логикой.

Я помню самый первый раз, когда я столкнулся с Духовным Зверем в частном подземелье моей семьи. Мне тогда было лет десять. Я даже не был Пробуждённым.

Очевидно, я проиграл за секунды. Пойманный зверь держал меня под своими когтями и собирался устроить пир из моей плоти.

Но даже когда я смотрел, как его отвратительная пасть приближается, я ничего не чувствовал.

Всё, что я помню, — это мысль: «Хм, и всё?»

С тех пор у меня было бесчисленное множество столкновений со смертью.

Я сталкивался с людьми крупнее и сильнее меня, с людьми более опытными, чем я, у которых не было сомнений насчёт убийства.

Меня избивали до полусмерти много раз. Я кричал, истекал кровью и ломал больше костей, чем хотел бы помнить.

Но каждый раз, когда наступал момент — когда страх должен был пригвоздить меня к месту, а паника затуманить рассудок — что-то внутри меня просто... отключалось.

Я никогда не дрожал и не впадал в отчаяние. Не было и героической решимости. Просто тишина. Вот и всё.

Такая же реакция была у меня, когда я впервые увидел Вейгара на вершине кальдеры.

Я знал все ужасные истории о нём. Я знал, насколько он опасен.

И хотя я чувствовал, как волна ужаса, исходящая от него, становилась всё сильнее по мере того, как мы приближались, я не чувствовал страха.

Ладно, я его чувствовал. Но это был не настоящий страх. Он не был моим. Он был искусственным, навязанным мне извне.

Давящее духовное давление и убийственное намерение — вот и всё. Проецируемая эмоция, заострённая и очищенная до чего-то, что обходит разум и бьёт прямо в инстинкты.

Вейгар был страшен не только потому, что был силён.

Он был страшен, потому что хотел, чтобы ты боялся.

Этот страх полз по моей коже, как что-то чужеродное, шептал проникнуть в мои кости, заставлял моё тело предать мой разум.

Но, как всегда...

Клик---

Я отключил это.

Как переключатель, я отключил любое благоговение, ужас или инстинктивное желание преклонить колени или бежать, которое мог бы почувствовать.

Поэтому вместо этого, когда я увидел Восьмого Демонического Принца... я увидел его просто для того, чтобы провести чистую, клиническую оценку.

Вейгар стоял в центре кальдеры, как порча, врезанная в саму реальность.

Воздух вокруг него искажался, как когда видишь марево над асфальтом в особенно жаркий летний день.

Только здесь это было не из-за жары, а из-за абсолютной плотности его присутствия. Треснувший обсидиан лениво парил вокруг его тела, затянутый в невидимые потоки силы.

Он был больше, чем я представлял, возвышаясь более чем на двенадцать футов. Я полагал, что едва достану до конца его торса, если встану рядом с ним.

По внешности он выглядел как человек.

...Ну, если у людей были тощие тела, глянцевая чёрная кожа, острые шипы, торчащие из позвоночника, и тонкие руки, достающие до колен и заканчивающиеся когтистыми ладонями со слишком большим количеством суставов, чтобы выглядеть естественно.

Его лицо было почти красивым в тревожном смысле — с острыми скулами, узкой челюстью и глазами, похожими на тлеющие угли, слишком глубоко посаженными в глазницы.

Два рога изгибались назад от висков, гладкие и отполированные, будто их сточило время, а не они выросли.

Длинная грива пепельных волос спадала на спину, паря невесомо, словно погружённая в воду.

О, и, говоря о воде, вся кальдера — которая была тысячи ярдов в диаметре, чтобы вы понимали — была заполнена мелким лиловым прудом.

Пятна фиолетовых вересковых цветов цвели в этом лиловом пруду, усеивая поверхность.

И стоя в центре всего этого, Вейгар выглядел одновременно божественным и нечестивым, трагичным и злым, и таким же ужасающим, как всё, с чем я когда-либо сталкивался.

К этому моменту все остальные тоже достигли вершины и стояли на краю кальдеры, глядя вниз на чашеобразную впадину... и на чудовище в её центре.

В отличие от меня, большинство из них были заметно потрясены.

Лили почти упала под тяжестью присутствия Вейгара. Рэй тоже чуть не согнулся пополам. У Кана ноги слегка подкашивались, и даже Алексия с трудом стояла прямо.

Только Майкл казался в некоторой степени невосприимчивым. Джулиана была немного лучше.

Кевин, очевидно, был в восторге, поскольку быстро пожирал наш избыток негатива. Настолько, что я клянусь, что видел, как он немедленно вырос на пару дюймов.

Но тот, кто удивил меня больше всего, был Винс. Он держал самообладание на уровне Джулианы и Майкла.

Да, он время от времени скрипел зубами и кусал щёку изнутри, но в остальном выглядел нормально.

Наверное, я не должен был так удивляться. Страх перестаёт иметь над тобой власть, когда ты видел худшее, что жизнь может тебе преподнести.

Когда твоё тело и разум были разрушены и восстановлены достаточно раз, само понятие страха становится просто ещё одной переменной для расчёта, а не ощущением, которому нужно поддаваться.

И жизнь не была особенно добра к Винсу.

Так что, да, он переносил это лучше, чем большинство нашей группы, что он и доказал шуткой:

— Это он? После твоей страшной истории о том, как он пожрал целый мир, Сэм, я ожидал кого-то покрупнее.

Это немного разрядило обстановку.

Лили и Алексия смогли усмехнуться между прерывистыми вдохами.

Рэй закатил глаза.

— Можешь занять передовую, если ты так разочарован, приятель.

Майкл покачал головой на них, затем повернулся ко мне.

— Может, попробуем пройти по воздуху, пролететь над его головой через кальдеру?

Я посмотрел за спину Вейгара и увидел вход в тёмную пещеру, которая, без сомнения, вела в Долину Бога, Пожирающего Сущее — именно туда нам и нужно было попасть.

К сожалению, как я и сказал, она была за Вейгаром.

После задумчивой паузы я цокнул языком.

— Не нужно. Мы будем уязвимы в воздухе.

Я надеялся найти Вейгара связанным по рукам и ногам, прикованным к земле цепями и кандалами.

Вместо этого я нашёл только четыре золотые верёвки, привязанные к его конечностям, и одну вокруг шеи, как будто он был каким-то мелким преступником, которого перевозят в ножных кандалах, ошейнике и наручниках, а не мифическим существом, способным на невообразимые разрушения.

На самом деле, мерцающие шнуры, завязанные на всех четырёх суставах его лодыжек и шее, давали ему достаточно свободы, чтобы легко ходить, если бы он захотел. Оковы даже не казались прикреплёнными к земле.

Я не был уверен, что удерживает Вейгара от того, чтобы покинуть кальдеру по своему желанию. Монархи просто вежливо попросили его остаться здесь?

Нет, серьёзно!

Если бы я был герцогиней Софией Зен Валькрин, женщиной, которая погибла в битве против этого парня, я бы была в ярости на Монархов и других Герцогов за такую халтурную работу ценой моей жертвы.

— Ладно, тогда, — прошептал Рэй.

— Похоже, у нас действительно нет выбора, кроме как—

— ТХАМП—!!

Какие бы слова он ни собирался произнести, они застряли у него в горле. У всех перехватило дыхание, и я даже почувствовал, как кровь застыла в моих венах.

Потому что в тот момент голова Вейгара слегка наклонилась. Его тлеющие глаза засветились ярче... и зафиксировались на нас с точностью снайпера.

— Прекратите болтовню и спускайтесь сюда, птенцы. Составьте мне компанию.