---

Я немедленно пересмотрел своё впечатление о Восьмом Демоническом Принце.

Теперь я, по сути, был немного напуган им.

Потому что, когда он заговорил, его голос накрыл нас таким сокрушительным давлением, что казалось, будто мы стоим под водопадом.

Мне пришлось приложить усилие, чтобы не согнуться под этой тяжестью и не рухнуть на землю.

Если один только его голос обладал такой силой, я даже не хотел представлять, на что был способен он сам.

Я взглянул на своих спутников. Их бледные лица, покрытые потом лбы и болезненные выражения говорили мне, что они пришли к тому же выводу, что и я.

Это могла быть битва, намного превосходящая наши возможности.

...К счастью, мы шли не с намерением победить.

Всё, что нам нужно было сделать, — это пройти мимо него.

Если нам удастся это, я сочту это победой.

Поэтому мы начали двигаться.

Я имею в виду... Майкл и Алексия начали.

Я последовал на шаг позади с некоторой неохотой, взвешивая свои варианты. Действительно ли нам нужно сражаться с Демоническим Зверем, чтобы выбраться отсюда?

Зачем нам вообще выбираться?

Мы могли бы просто прожить остаток жизни здесь, в миленькой маленькой хижине, или что-то в этом роде!

Но затем я подумал, действительно подумал о том, чтобы провести остаток жизни в невыносимой компании этих дураков...

И немедленно решил, что столкнуться с возможной смертью было гораздо лучше, чем эта жалкая участь.

Поэтому, осторожно спускаясь по склону кальдеры, наши ботинки взмучивали мелкую лиловую воду и переступали через скользкие вересковые цветы, мы начали спускаться в чашу.

Каждый шаг ближе к этому демону делал тяжесть на нас ещё более ощутимой.

Его духовное давление было подобно авторитету. Будто мир не просил нас преклонить перед ним колени, потому что это уже было ожидаемо. Будто гравитация решила по прихоти, что нам не разрешено стоять прямо.

Когда мы подошли достаточно близко, и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы встретить его тлеющий взгляд, он снова заговорил.

— Ах! Юные дети. Ваши защитники послали вас всех ко мне в качестве подношений?

Разрез его рта был слишком широким. Поэтому, когда его губы изогнулись, это можно было бы назвать улыбкой, если бы не то, как неправильно она выглядела на его лице.

— Как бы трогательна ни была эта мысль... мне трудно поверить, что они были бы так щедры.

Давление усилилось.

Но не взрывно. Нет, это было бы милосердием. Оно возрастало постепенно, неумолимо, как затягивающиеся тиски.

К счастью, мы уже начали привыкать к нему.

К несчастью, Вейгар шагнул вперёд, как бы показывая, что он не так сдержан, как мне хотелось бы.

Я напрягся. Чёрт возьми.

Лиловая вода расступилась вокруг его ноги идеальным кругом. Позвольте мне пояснить. Она не разбрызгалась и не пошла рябью, она просто отошла в сторону, словно всё тело Вейгара было заключено в невидимое силовое поле.

Так оно и было. Сам воздух вокруг него дрожал, вибрировал... искажался.

— Я чую намерение на вас. Я чую... необходимость, — продолжил он, и я понял, что его голос, под всей этой гнетущей тяжестью, был таким богатым, гладким и очаровательно глубоким.

— О, я люблю необходимость! Она заставляет слабых смертных совершать такие безрассудные поступки. Вторгаться туда, куда не следует, и подставлять мне свои глотки.

Джулиана пошевелилась рядом со мной, несомненно, чувствуя себя такой же неуютно, как и я.

Справа я заметил, что Алексия уже начала использовать свои силы не только для того, чтобы стабилизировать стойку, но и чтобы нанести первый удар, как только появится возможность.

Боже, она действительно никогда не упускала шанса подраться.

Я заметил, что Винс застыл... слишком неподвижно, как он делал, когда думал на пять шагов вперёд, и ни один из них не был приятным.

— Мы здесь не для того, чтобы сражаться с тобой, — заговорил Майкл, его голос был твёрд благодаря чистой силе воли.

— Мы просто хотим пройти.

Вейгар рассмеялся, звуча не громко и не жестоко, а лишь с забавой.

— Пройти? — переспросил он, словно пробуя, насколько нелепо звучит это слово на его языке.

— Через меня?

Затем он слегка наклонился, приближая своё лицо к нашим.

Я почувствовал сильный жар, исходящий от него, который, хотя и не был физическим, заставлял мою кожу покрываться мурашками, будто я подошёл слишком близко к печи.

— Глупое дитя, — сказал он Майклу.

— Если бы проход был так легко предоставлен, судьба не поставила бы меня на твоём пути.

Его взгляд снова скользнул по группе, на этот раз медленнее.

Лили вздрогнула, когда он задержался на ней. Рэй держался с сжатой челюстью. А глаза Кана были не чем иным, как вызывающими.

К его чести, даже Кевин возмущённо надулся, что могло бы быть храбрым, если бы не было также глубоко глупым.

Вейгар посмотрел на нашего питомца с заметным замешательством, затем решил, что это неважно, и наконец опустил взгляд на последних двух человек в группе — Алексию и меня.

Он выпрямился, выглядя заинтересованным. Если бы у него были брови, я бы представил, что одна из них сейчас приподнята.

— Вы двое, — сказал он нам, его голос понизился, и тяжесть его стала гуще, как смола, — выглядите знакомо. Как вас зовут?

Я собирался дать ему какой-нибудь глупый псевдоним. Зачем мне давать демону моё настоящее имя, когда я родственник одного из тех, кто запечатал его здесь, верно?

Это был здравый смысл.

Но, как я вскоре обнаружил, здравый смысл был не так уж распространён.

— Он Самаэль Кайзер Теосбейн, а я Алексия фон Зинкс! — объявила Алексия даже от моего имени.

Мне захотелось разбить голову о ближайший камень.

Вейгар наклонил голову, и его тлеющие глаза одновременно уставились на меня и Алексию. Затем он снова улыбнулся.

— Потомки тех, кто заточил меня? Интересно, — усмехнулся он Алексии, затем полностью проигнорировал её и повернулся ко мне.

— Теосбейн, да? Твой отец был достаточно силён, чтобы заслужить моё уважение. Ты хотя бы наполовину тот мужчина, которым был он, дитя?

Он сделал ещё один шаг ближе, на этот раз конкретно ко мне. И, несмотря на желание отстраниться, я обнаружил, что не могу двинуться назад.

— Потому что если ты, — он посмотрел прямо в мои глаза, — я окажу тебе честь стать моим сосудом.