---

Сказать, что я был ошеломлён или потерял дар речи, было бы не только клише, но и самым большим преуменьшением в моей жизни.

Не поймите меня неправильно. Я действительно понятия не имел, как реагировать на такое предложение.

Не каждый день существо невообразимой силы, мастер знаний настолько древних, что они восходят к сотворению богов, просит тебя стать его сосудом!

Что я мог вообще на это ответить?!

Уж точно не: «Нет, спасибо. Дело не в тебе, дело во мне. Надеюсь, ты найдёшь свой идеальный сосуд, но я думаю, нам лучше остаться друзьями».

Я молча смотрел на него, мой разум перебирал ровно ноль полезных ответов.

Нет, серьёзно! Каков здесь правильный этикет?

Существует ли какой-то древний протокол для отказа от одержимости Демоническим Принцем? Вежливый поклон с формальными извинениями? Или мне стоит подготовить для него фруктовую корзину?

К сожалению, ни моя прошлая жизнь, ни эта не подготовили меня к такому социальному сценарию.

Вейгар пристально смотрел на меня, явно ожидая чего-то. Его присутствие давило на меня чуть сильнее, словно моё колебание само по себе оскорбило его.

— ...Ну? — поторопил он, в его голосе явно слышалось веселье.

— Твой язык украли, дитя? Или ты просто взвешиваешь честь, которую я тебе оказываю?

А. Значит, молчание не было приемлемым ответом. Понял.

Я поднёс руку к виску и вздохнул.

— Ладно. Во-первых, с уважением — нет.

Это одно слово странно эхом разнеслось по кальдере, и Вейгар моргнул, будто не понял.

— ...Нет? — тихо повторил он.

— Ага. Нет, — подтвердил я кивком.

— Видишь ли, лорд Вейгар, я очень люблю свою жизнь. Если я стану твоим сосудом, я не смогу контролировать твою силу, и ты захватишь моё тело. Я не хочу этого. Я в порядке. Спасибо за предложение, хотя. Я польщён.

Долгое мгновение вообще ничего не происходило.

Меня немедленно не превратили в пятно пыли. Кальдера не взорвалась. Небо не разверзлось... ну, больше, чем оно уже было разорвано давным-давно.

Вейгар просто смотрел на меня. Затем он начал смеяться. И я имею в виду не жестокий смех безумного демона.

Нет, он начал смеяться так, будто ему действительно было забавно.

...Но нам было не забавно. Мы были противоположностью забавного. Мы были встревожены, в нескольких мгновениях от того, чтобы впасть в паническое безумие.

К счастью, прежде чем кто-либо из нас потерял нервы, Вейгар протянул руку и указал пальцем вниз.

Я нахмурился, но решил последовать за тем, на что он указывал.

Вниз.

Прямо на мои ноги.

Если точнее, на моё отражение в лиловой воде. Или следует сказать... на его отсутствие.

Моё сердце замерло.

Я бы хотел, чтобы это было метафорой.

Но нет, моё сердце действительно сбилось с ритма на полбита, когда мои глаза метнулись по мелкому пруду.

Вот отражение Джулианы, чёткое и ясное, рядом со мной. Отражение Алексии тоже, немного размытое, но несомненно присутствующее. Майкл. Рэй. Винс. Лили. Кан. Даже Кевин, надутый и уродливый, как всегда.

Всех остальных можно было увидеть в воде.

А затем был я.

Или, точнее, меня не было.

Моё дыхание участилось в тот момент, когда я вспомнил, что это был не первый раз, когда случалось что-то подобное.

Во время путешествия, в тот день, когда мы столкнулись с клоном Майкла, мы наткнулись на реку лиловой воды, которая отражала лица всех, кроме моего.

Лиловая вода... такая же, как эта.

Я резко повернул голову, пока мой взгляд не упал на кое-что.

Вдалеке, на склоне чаши, была небольшая трещина, медленно осушающая лиловый пруд в то, что, должно быть, было узкой рекой, стекающей по внешней стене этой кальдеры.

Я не знал, как она достигала верхних ярусов джунглей, если она брала начало здесь, но у меня не было сомнений — эта река и этот пруд имели одну и ту же воду.

По причинам, выходящим за пределы моего понимания, это осознание поселилось в моих костях, как ползучий холод.

Ноздри Вейгара дрогнули, словно он мог учуять мою тревогу.

Затем его улыбка расширилась, когда он указал на цветущие пурпурные цветы вокруг.

— Все верески, которые ты здесь видишь, выросли из моей пролитой крови. Они создают туман, который при конденсации образует эту прекрасную лиловую воду. Но это не обычная жидкость. Это зеркало самой судьбы. Побочный продукт моей крови, пропитанный причинностью, насыщенный Тканью Судьбы.

В горле пересохло.

— Когда душа смотрит в него, — продолжил он, — вода отражает не плоть, а нить её судьбы. Пока эта нить ещё тянется вперёд, пока жизнь ещё имеет расстояние для путешествия, отражение остаётся. Но когда Ткань начинает изнашиваться, когда конец жизни приближается настолько, что становится неизбежным, а не просто возможным... отражение исчезает.

Тишина поглотила кальдеру.

Мне не нужно было, чтобы он говорил.

Я уже понял, что он хотел сказать.

Но он всё равно сказал это.

— А когда Ткани нечего больше дать, когда судьба достигла своего конца, когда нет предопределённого будущего, которое можно отразить... этой воде нечего показать. Простыми словами, дитя, твоя смерть близка. Тебе суждено умереть, прежде чем ты ступишь за пределы этих джунглей.

Что, в свою очередь, означало, что я всё ещё не избежал своей предопределённой смерти.

Ну, блядь.

Вокруг меня я чувствовал, как другие напряглись.

Джулиана первой посмотрела вниз. Затем Алексия. Затем Майкл. Один за другим их взгляды упали на воду... а затем метнулись ко мне.

Но я был не так обеспокоен, как должен был бы быть человек, которому пророчествовали смерть. Потому что было кое-что ещё, что меня беспокоило.

— Тогда зачем я тебе в качестве сосуда? — спросил я, прежде чем указать на Майкла.

— Почему не, скажем, он? Его отражение всё ещё там. Значит, ему ещё много жизни.

Майкл посмотрел на меня встревоженным взглядом, который говорил: «Чувак! Правда?!»

Вейгар покачал головой.

— Когда ты наследуешь такой сосуд, ты также наследуешь его судьбу. Если есть выбор, то лучше завладеть тем, чья нить вот-вот оборвётся. Судьба, достигшая своего конца... податлива. Чистый лист, где есть место, чтобы написать заново.

Затем его улыбка стала острее.

— Как ты. Ты стоишь на краю неизбежности. Твоя Ткань объявила тебя законченным. Мир уже учёл твоё отсутствие. Так что стань моим сосудом, дитя. Я спасу тебя от твоего конца. Я сделаю тебя великим. Я даже позволю твоим союзникам жить и дам им проход! Взамен тебе не придётся много менять... просто себя.

Я не ответил сразу. Притворившись, что обдумываю, я ответил небольшим наклоном головы.

— Позволь мне уточнить. Ты предлагаешь мне силу в обмен на самостоятельность. Непревзойдённую мощь в обмен на личность. Ты спасаешь меня от судьбы, от которой я, по-видимому, не могу сбежать, и взамен я перестаю быть... собой. Так?

Вейгар слегка склонил голову, словно король, признающий правильное резюме.

— Кратко. Точно.

— Так, — я медленно выдохнул.

— Тогда позволь мне переформулировать мой предыдущий ответ.

Воздух стал плотнее. Даже эта вода, казалось, застыла.

— Нет.

На этот раз слово не отразилось эхом.

На этот раз не было замешательства.

На этот раз... Вейгар не рассмеялся.

— Я требую твою жизнь, которая уже на исходе, в обмен на жизни твоих друзей. И это твой окончательный ответ?

— Да.

Его выражение смягчилось.

— Пусть так. Мне придётся удовольствоваться... пожиранием вас всех!

Как только эти слова слетели с его губ, начался ад.

Сначала вся кальдера начала содрогаться.

Затем, без всякого предупреждения, один из его когтей устремился ко мне, опускаясь к моей шее, как лезвие гильотины.

Но прежде чем он успел достичь моей плоти, изящный кунай пронёсся по воздуху в вспышке серебряного света и врезался в коготь Вейгара с резким ЛЯЗГОМ.

Он не пронзил его — конечно, нет — но удар отклонил приближающуюся атаку ровно настолько, чтобы спасти мою шею с большим запасом.

Коготь отклонился и вместо этого пронёсся по пустому воздуху, одно лишь давление взметнуло лиловую воду вверх спиральной ударной волной.

Пруд взорвался, а цветы превратились в клочья. Но я не двинулся с места и остался стоять на том же месте, глядя ему прямо в глаза.

— Тогда у нас нет выбора, кроме как отодвинуть тебя силой, демон.