Один за другим грандмастер объявлял имена кадетов, успешно вошедших в десятку лучших по итогам экзамена.

«Рой Нонейм!»

«Райли Бентли!»

«Сириус Джакс!»

«Алексия фон Зинкс!»

«Лили Элдервинг!»

Когда каждого кадета называли, они выходили из шеренги и грациозно шли к сцене под пристальными взглядами своих сверстников.

Естественно, все присутствующие в толпе жаждали взглянуть на кадетов, которые превзошли их.

В конце концов, эти десять человек собирались начать семестр на первом месте в своем году.

Они были на голову выше остальных и наглядно продемонстрировали свое превосходство, опередив всех остальных на экзамене.

Они были эталоном силы и мастерства для всех остальных кадетов своего года.

И вот, когда они поднялись на сцену, толпа продолжала смотреть на них, тихо перешептываясь и тихо ропща от любопытства и восхищения, аплодируя им.

Тем временем грандмастер продолжал называть имена.

«Кетлин Трон!»

«Майкл Годсвилл!»

«Винс Клеверли!»

«Рей Ворнер!»

Затем наступило короткое молчание, которое только усилило ожидание имени, которое должно было быть названо следующим.

Грандмастер наклонился ближе к микрофону и понизил голос настолько, чтобы это прозвучало драматично.

«И наконец, поприветствуйте вашего Аса, Самаэля Кайзера Теосбейна!»

У собравшихся перехватило дыхание. Коллективная тишина накрыла двор, когда последнее имя прозвучало в микрофон как раскат грома.

На один удар сердца мир словно застыл.

Затем по собравшейся толпе прокатился звук аплодисментов.

Но на этот раз они были более весомыми, поскольку их взгляды устремились на золотоволосого мальчика, вышедшего вперед.

Немногие имели несчастье столкнуться с младшим Теосбейном на поле боя, и еще меньше тех, кто видел его лично.

В последнее время он стал сенсацией.

Перед поступлением в академию он сражался с собственным отцом, Золотым Герцогом... а затем получил титул Аса первого курса, заняв первое место на экзамене по оценке.

Судя по тому, что о нем было известно, он должен был быть отвратительным, грубым, склонным к навязчивым высказываниям человеком.

Смутьян, связавшийся с подростковыми бандами в своем городе, неоднократно подвергавшийся публичным арестам и устраивавший скандалы на всех дворянских собраниях, которые он когда-либо посещал.

Он был высокородным, недостойным своего титула сына герцога.

Он был всего лишь позором, родившимся в семье героев и легенд.

Но вышедший на сцену Самаэль Кайзер Теосбейн был одновременно и точно таким же, и как-то очень сильно отличался от того человека, каким его все ожидали увидеть.

Высокий, резкий и поразительный, он шел с почти царственным спокойствием, каждый шаг излучал уверенность, которая говорила о том, что он выше всех живых существ на свете.

От него исходила атмосфера неприкасаемого превосходства, заставлявшая людей отступать, когда он проходил мимо них.

Его золотые глаза сверкали на солнце, внимательно разглядывая присутствующих вокруг него кадетов, а сам он двигался со спокойным безразличием.

Только старые дворяне двигались с таким самодовольным высокомерием, словно искренне верили, что все в мире существует исключительно для их удовольствия.

Как будто им принадлежала сама земля под ногами и люди под их взглядом.

Слухи рисовали Самаэля неотесанным, беспечным и больше похожим на уличного хулигана, чем на сына герцога.

Ожидалось, что он будет грубым, шумным и непочтительным - бельмо на глазу у знати.

Однако вышедший вперед Самаэль бросил вызов этим поверхностным аспектам, воплотив в себе суть своей репутации.

Его присутствие не было громким или хаотичным.

Напротив, он обладал спокойной уверенностью. Как будто ему не нужно было следовать за центром внимания, а наоборот.

В его внешности и движениях не было видимого неповиновения или беспорядка. Вместо неуправляемого правонарушителя он выглядел спокойным, почти царственным человеком.

Конечно, он выглядел высокомерным и эгоцентричным, как и предполагалось в слухах, но в более тонкой, почти аристократической манере.

Одного его присутствия было достаточно, чтобы приковать к себе всеобщее внимание.

В его характере не было ничего особенного. Но это стало настоящим шоком. Особенно для тех, кто знал его до этого дня.

Одной из них была Лили Элдервинг, стоявшая на сцене со спокойными фиалковыми глазами и длинными прядями пепельно-белокурых волос, каскадом ниспадавших по ее стройной спине.

Она занимала шестое место на экзамене.

Лили и Самаэль были старыми друзьями, превратившимися в пару... она не знала, кем они были сейчас.

Определенно не друзьями.

Он от нее шарахался, и она понимала, почему.

Хотя у них никогда не было серьезных отношений, она нарушила его доверие и, как следствие, разрушила те узы, которые их когда-то связывали.

О чем она очень сожалела.

Она, как никто другой, знала, что Самаэль не был плохим парнем.

Он был неспокоен, у него были свои демоны, но он не был плохим человеком.

Она пыталась помочь ему измениться, отвести его от дурного влияния, которым он себя окружал.

Но он как будто даже не хотел пытаться.

И все же, несмотря ни на что, она верила в него. Она считала его настоящим другом, человеком, которого стоит поддерживать.

Вот почему она не хотела, чтобы их отношения закончились обидой.

И именно поэтому она почувствовала удивление, увидев его сегодня. Он выглядел таким спокойным, таким собранным - совсем не похожим на того Самаэля, которого она помнила.

Когда он поднялся на сцену и прошел мимо нее, чтобы встать в центре, она едва не сделала шаг вперед.

«Сам...» - начала она, но ее шепот прервался, когда беловолосая девушка плавно скользнула между ними, загородив Лили обзор холодным, равнодушным взглядом своих пронзительных лазурных глаз.

В это же время Майкл, стоявший рядом с Лили, взял ее за руку и потянул назад.

«Оставь его», - пробормотал он, в его голосе сквозило неприкрытое презрение.

Лили посмотрела на Майкла, потом на удаляющуюся фигуру Самаэля и вздохнула.

Да, Майкл был прав. Разговор с Самаэлем ничего не изменит.

Он был не из тех, кто прощает и забывает, особенно по отношению к тому, кто нарушил его доверие.

Что бы ни было между ними когда-то, теперь это было в прошлом.

Они никогда больше не станут друзьями.

Лили уже собиралась вздохнуть еще раз... как вдруг ее мысли прервал визг.

Повернув голову, она увидела невысокую девушку с огненно-оранжевыми волосами, которая возбужденно хихикала, прикрывая рот руками, а ее серые глаза сверкали от восторга.

«О, я чувствую запах драмы~!» пропела Алексия, практически подпрыгивая на месте, указывая то на Лили, то на Майкла. «Итак, дайте угадаю - это был любовный треугольник? Вы оба были в конце игры, а Самаэль был разбит? Теперь между вами тремя все плохо! Я права? Правда?»

«Заткнись», - огрызнулся Майкл, щелкнув языком в явном раздражении.

Но в этот момент мальчик, стоявший на шаг позади слепой девочки, убийственно зарычал на Майкла.

«Эй!» - прорычал мальчик. «Следи за своим тоном, когда разговариваешь с юной хозяйкой семьи Зинкс! Для тебя честь даже находиться в ее присутствии!»

Майкл моргнул, застигнутый врасплох враждебностью.

На мгновение он оценил мальчика. Поздний подросток, примерно его возраста, с грубыми, почти дикими чертами лица.

Его лазурные глаза блестели с тревожной дикой силой. Его волосы были белыми, как хлопок, а клыки острыми, как у волка.

Казалось, он готов оторвать Майклу голову прямо здесь и сейчас.

Но прежде чем что-то произошло, Алексия небрежно подняла руку перед мальчиком с самодовольной улыбкой на своем кукольном личике.

«Ну-ка, ну-ка, Кан», - ворковала она, - «Давай не будем устраивать сцен. Мы ведь все здесь друзья, не так ли?»

Майкл открыл рот, готовый возразить, но не смог подобрать слов.

Он хотел спросить, как она может бесстыдно называть себя его другом после того, как парализовала одну из его конечностей во время экзамена?

Но, поразмыслив немного, Майкл решил проглотить свой аргумент.

Он сделал мысленную пометку держаться от этой сумасшедшей как можно дальше.

Пусть она сохранит свою «дружбу» - желательно на большом, большом расстоянии.

---

Я подошел и встал в центре сцены. Мои глаза были спокойны, как тихое озеро в тихую зимнюю ночь, а на лице - маска вежливой уверенности.

Обычно я более... экспрессивен, ношу самодовольную ухмылку или бесстыдный оскал.

Но Джулиана предложила - нет, настояла - чтобы я хоть раз вел себя нейтрально, как полагается высокородным, вроде меня.

В конце концов, на роль Аса возлагались определенные надежды. Все в моем году должны были теперь равняться на меня.

Поэтому я должен был хотя бы попытаться вести себя как образцовый кадет.

И я старался.

Я шел с отстраненной элегантностью, глядя на мир вокруг, как будто для меня было естественно быть в его центре.

...Но даже когда я сохранял самообладание и вел себя так изящно, как только мог, внутри у меня все кричало от паники.

Это была Лили, мимо которой я только что прошел? Почему она подошла ко мне? Почему я проигнорировал ее?! Она же главная героиня! Должен ли я повернуть назад? Нет! Это будет выглядеть нелепо. Просто продолжай смотреть вперед, Самаэль! Продолжай. Смотреть. Вперед!

И вообще, не похоже, чтобы мы с Лили были в дружеских отношениях.

Я ненавидел ее.

Точнее, я ненавидел ее когда-то - до того, как вернул себе память. А сейчас? Теперь я ничего не чувствовал к ней и к тому, что между нами произошло.

В конце концов, я твердо верю в то, что нужно простить и забыть.

Кроме того, воспоминания о прошлой жизни позволили мне взглянуть на все по-новому. Теперь я видел, как плохо относился к ней, когда мы были вместе.

Я говорил с ней свысока только потому, что был более высокого происхождения, пренебрегал ее чувствами и относился к ней скорее как к трофею, чем как к настоящей девушке, - все это для того, чтобы показаться крутым перед своими так называемыми «друзьями».

Она была одним из самых милых людей, которых я знал, была добра ко всем и из кожи вон лезла, чтобы помочь всем, кому могла.

Я был полной ее противоположностью. Ввязывался в драки, обижал людей, всегда думал о себе и о том, что доставит мне удовольствие.

Что ж... Думаю, я не изменился в этом плане даже после восстановления памяти.

Так что, если честно, я не мог винить ее за то, что она меня бросила.

Но если быть еще более честным? Мне не было дела до школьной драмы и подростковой романтики.

Потому что сейчас я был сосредоточен только на том, чтобы выжить в предстоящей первой части этой истории.

А для этого мне нужно было стать сильнее.

Быстро.

---

Кан Тхэ Чжин

Лили Элдервинг