Церемония награждения плавно возобновилась.

Грандмастер поочередно вызывал вперед каждого из десяти лучших кадетов и вручал им призы.

Каждый курсант получил белую мантию, украшенную сложной золотой вышивкой, две карточки [C-ранга], специальный золотой значок с выгравированной на нем эмблемой академии и горсть маленьких камней сущности.

Карты и камни сущности были истинной наградой за прохождение экзамена, в то время как мантия и нагрудный знак были стандартными предметами для курсантов высшего ранга.

Мантия имела в основном символическое значение, выделяя их среди остальных кадетов своего года. Это был символ статуса.

Но золотой значок? Вот это был настоящий приз.

С ним можно было попасть почти в любую часть Островов Восхождения - даже в VIP-зоны, куда обычным кадетам вход был закрыт. Ключевым словом, конечно, было «почти».

Значок также работал как кредитная карта. При использовании для покупок он давал скидки как на обучение, так и на личные расходы.

Размер скидки зависел от того, насколько высоко обладатель значка занимал место в первой десятке.

Например, кадет, занявший десятое место, получал 10-процентную скидку на обучение и 10-процентную скидку на покупки.

А кадет, занявший второе место, получал скидку 90 % на все свои денежные операции. Это означало, что им придется платить из своего кармана только 10 % того, что они покупают.

И что самое приятное? Значок действовал и за пределами академии.

Да! Мы могли тратить эти деньги в любой точке мира, а Академия оплачивала скидку.

Кроме того, значок позволял нам попасть в эксклюзивные учебные заведения и спортзалы, куда обычные кадеты не могли попасть.

И да, он даже позволял нам нарушать некоторые правила, например, пропускать занятия или покидать Острова Восхождения по первому требованию, не уведомляя Академию о том, куда мы направляемся.

Есть еще больше преимуществ в том, чтобы быть одним из лучших кадетов, но их перечисление заняло бы целый день.

Как бы то ни было, после того как грандмастер закончил раздавать награды, значки, мантии и медали, он предложил каждому награжденному сказать несколько слов.

К этому времени солнце уже поднялось высоко, и терпение толпы к речам истощилось, так что кадеты были немногословны.

Наконец настала моя очередь.

Грандмастер протянул мне руку, я пожал ее с должным энтузиазмом и спокойно улыбнулся, когда он надел мне на шею медаль.

Затем он вручил мне мантию, плащ - то, что не получил никто другой, - и, наконец, мой Золотой значок.

Мне пришлось побороть желание захлебнуться слюной прямо там и тогда.

Как Ас первогодок, моя скидка на все операции составляла все 100 %.

Да, я мог тратить сколько угодно денег, не тратя при этом своих собственных, благодаря любезности Академии!

Конечно, лимит трат все еще существовал, так что богатство не было безграничным - но все же!

Теперь я снова мог жить в роскоши!

Больше не нужно жить в этой крошечной комнате общежития на улице Зефирос, не нужно есть пищу, предназначенную для простых крестьян!

«Мистер Теосбейн, не хотите ли вы сказать несколько слов своим сверстникам?»

Я позволил самодовольной ухмылке расползтись по моему лицу.

«Мистер Теосбейн? Мистер....»

О да, моя роскошная жизнь в фантастическом мире вот-вот начнется!

«Самаэль Теосбейн!»

Громкий оклик Грандмастера вывел меня из задумчивости, и я вскочил на ноги. Он выжидающе смотрел на меня, его золотая маска ловила солнечный свет, а глаза оставались окутанными темными тенями.

«А-я-яй?» заикнулся я.

«Твоя речь», - сказал он. «Не хочешь ли ты сказать несколько слов своим сверстникам?»

«...Хорошо!» Я кивнул, передавая свои новые сокровища Джулиане на хранение.

Затем я подошел к микрофону, прочистил горло и достал из кармана сложенный листок бумаги.

Изначально я планировал произнести наглую речь, полную фраз вроде «Вы все такие слабаки!» или «В морду вам, сосунки!».

На самом деле у меня не было причин для этого. Я просто хотел хаоса.

Ну, и, может быть, потому, что я хотел обидеть нескольких человек, чтобы они тренировались усерднее и не оказались мертвы к финалу первой части.

...Но в основном я хотел хаоса.

К сожалению, Джулиана - вечная убийца - попросила меня передумать о том, чтобы делать всю академию своим врагом. Она написала для меня речь «получше».

Я опустил взгляд на листок бумаги, который держал в руках. Он гласил:

«Друзья-кадеты,

Сегодня мы доказали, что упорство и труд окупаются. Этот значок - не просто достижение, это напоминание о нашей силе и ключ к большим возможностям. Давайте сделаем все, что в наших силах, расширим границы наших возможностей, поднимемся вместе и извлечем максимум пользы из этого года.

Спасибо. От одного будущего героя другому».

Я внутренне содрогнулся.

Это что, речь для какого-то наивного, хорошенького, подражающего сёнэну протагониста?

Закатив глаза, я крепче сжал бумагу, готовясь слово в слово пересказать то, что в ней было написано.

Но тут я поднял глаза на толпу и увидел море лиц, смотрящих на меня со скукой, ожиданием и пристальным взглядом.

Я сделал паузу, глубоко вздохнул и, скомкав бумагу в руке, отбросил ее в сторону.

Я практически слышал, как Джулиана вздохнула у меня за спиной, поняв, что я собираюсь отойти от сценария и сделать свою речь более... запоминающейся...

Я ухмыльнулся, наклонившись к микрофону.

«...Сначала я собирался рассказать о себе, но сегодня я бы предпочел отметить тяжелую работу всех, кто здесь стоит!» Я широким жестом указал на всех, кто стоял передо мной.

По толпе прокатился ропот. Некоторые подняли брови, другие уставились в пустоту, ожидая, к чему все это приведет.

Один кадет попытался одобрительно помахать рукой, но в итоге выглядел так, будто подавал сигнал самолету на взлет.

«Вы все сделали все, что могли, - спотыкались, боролись и наконец оказались здесь... прямо подо мной». Я улыбнулся как можно сочувственнее. «И это не маленький подвиг! Нужно обладать настоящей самоотверженностью, чтобы стремиться ввысь и в итоге приземлиться... ну, где-то под ногами. Но вы все продолжали идти вперед, и за это я вас уважаю».

Несколько кадетов обменялись взглядами, не понимая, оскорбили их или похвалили.

Один из них попытался зааплодировать, но неловко остановился на полпути, когда понял, что к нему больше никто не присоединится.

Я тихонько захихикал, мой голос был гладким, как шелк. «Уверен, что некоторые из вас думают: «Как мне попасть туда, где находится Самаэль?». И это действительно достойно восхищения. Ведь для достижения моего уровня нужно... что-то особенное».

Некоторые наклонили головы в замешательстве, другие начали понимать, что я их обманываю, но больше половины кадетов все еще не были уверены, что их оскорбляют.

«И хотя я не могу сказать, что у всех здесь есть эта искра», - продолжил я, позволив словам повиснуть в воздухе, - «Я уверен, что некоторые из вас когда-нибудь станут... почти впечатляющими».

Молчание сгустилось, сопровождаемое неловким покашливанием.

Теперь было ясно - я их ругаю.

Не все еще полностью осознали это. Другие, однако, смотрели на меня с выражением от ужасающего неверия до убийственной ярости.

Я услышал, как Джулиана что-то мрачно пробормотала себе под нос. Краем глаза я заметил, как она сжала переносицу.

«Не сдавайся», - ласково сказал я, как будто давая ободряющую мудрость. «Продолжай пытаться. Выкладывайся на полную, зная, что, как бы ты ни старался, ты всегда будешь отставать от меня всего на один шаг. И это нормально! Не все могут быть на вершине. Большинство из вас здесь для того, чтобы поддерживать остальных. Как фундамент великого здания - прочный, надежный... и совершенно незаметный».

Некоторые кадеты засияли в ответ, на их лицах проступила гордость, и они даже не подозревали, что оказались в центре шутки.

Все остальные выглядели готовыми сгореть от злости, но не знали, как реагировать, потому что мой тон звучал сладко, как мед.

«Помни, я верю в тебя». Я сжал руки в кулаки, нацепив улыбку, настолько близкую к ласковой, насколько мог. «Я верю в вашу способность продолжать идти к краю пропасти, чтобы потом снова подняться, смахнуть с себя пыль и вернуться на свое место».

По залу прокатилась волна нервных смешков, а также несколько стиснутых челюстей.

Один кадет прошептал своему другу: «Он... он нас оскорбляет? Или это должно быть что-то вроде ободряющей речи?»

Не обращая на них внимания, я повысил голос. «Итак, вот вам всем - мечтателям, труженикам, тем, кто никогда не сдается, даже когда шансы, реальность и простой здравый смысл складываются против вас. Спасибо, что позволили остальным наступить на себя, чтобы достичь вершины! Мое сердце принадлежит каждому из вас, присутствующих здесь!»

Тишина.

Мертвая тишина.

В отличие от тех, кто выступал с речами перед остальными десятью лучшими кадетами, когда я закончил, не было ни единого хлопка, ни единого аплодисмента.

Я практически слышал, как на заднем плане стрекочут сверчки.

Только чистая, ничем не нарушаемая тишина, когда я повернулся и ушел со сцены, ухмыляясь так самодовольно, что мое лицо исказилось до неузнаваемости.

Остальные кадеты из первой десятки ошарашенно смотрели мне вслед, находясь где-то между изумлением и оцепенением.

Только Алексия хихикала в ладоши.

Джулиана бесшумно шла позади меня, прикрывая лицо ладонью, словно пытаясь скрыть свою связь со мной.