После церемонии награждения состоялось еще несколько мероприятий.

После моей заключительной речи грандмастер удалился. Он выглядел немного потрясенным - возможно, его глубоко тронули мои слова.

Да, наверное, так оно и было.

Вскоре после этого появился Совет кадетов, чтобы сопроводить нас на большую экскурсию по Академии Апекс.

Чтобы избежать столпотворения на дорожках, нас разделили на небольшие группы. Каждую группу возглавлял один из членов Совета.

Моей группой руководила не кто иной, как сама президент Совета, Верешия Морриган.

Мальчишки вокруг меня не могли оторвать от нее глаз, восхищаясь ее леденящей красотой с таким рвением, что это граничило с поклонением.

Нет, правда!

Они смотрели на нее, как паломники на богиню. Я наполовину ожидал, что кто-нибудь из них упадет перед ней на колени и начнет молиться.

Между тем девушки тоже находились где-то между завистью и неодобрительным благоговением. Они хотели возненавидеть ее, но не могли заставить себя.

Но независимо от их чувств, все в ее присутствии казались напряженными.

Аура Верешии была магнетической и в то же время несомненно пугающей, как песня сирены, таящая в себе опасность.

Ее присутствие не было таким глубоким и влиятельным, как у некоторых сильных Инструкторов, но оно все равно было острым - как лезвие, прижатое к шее.

Как будто ты находился в ее власти.

Все кадеты третьего курса были сильными. Я это замечал. В конце концов, они прошли через бесчисленные миссии и сразили множество мерзостей, чтобы дойти до последнего учебного года.

Но Верешия Морриган была совсем другого уровня.

Все в ней - от грациозной походки до уверенности, с которой она держалась, - говорило об авторитете и элегантности.

...Как бы то ни было, она профессионально проигнорировала наши почтительные и настороженные взгляды и повела нас по огромному кампусу академии.

Пока мы шли, она рассказывала о каждой детали нашего окружения с точностью человека, который знает Академию как свои пять пальцев.

Затем она замедлила экскурсию и рассказала нам о том, что находится на некоторых из Орбитальных островов, на которые стоит обратить внимание.

На каждом орбитальном острове располагались уникальные объекты - специализированные тренировочные площадки, уединенные читальные залы, боевые зоны для проверки на прочность и Архивы.

Она описала Архив как библиотеку, настолько огромную, что по масштабам она могла бы затмить небольшой город. Он был достаточно велик, чтобы вместить миллионы книг, записей и дисков с данными.

Некоторые острова были закрытыми, доступ к ним имели только кадеты из первой десятки рейтинга или члены некоторых элитных подразделений и престижных обществ.

Но это не означало, что кадеты из первой десятки могли отправиться туда, куда пожелают.

На самом деле даже кадетам из первой десятки было запрещено входить в некоторые места, например на самый верхний этаж Башни Апекса - святилище, предназначенное исключительно для Совета кадетов.

И потом, коронный остров, возвышающийся прямо над башней Апекс, на него не пускали даже Совет кадетов.

Только Грандмастерам и немногим избранным разрешалось ступать на него. Но поскольку никто не знал, кто эти избранные, это вполне могло оказаться мифом.

Конечно, я знал, что это не так.

Но я промолчал и продолжал идти, слушая объяснения Верешии.

Экскурсия продолжалась четыре, может быть, пять часов.

К тому времени, когда она закончилась, каждый кадет-первокурсник был истощен.

А почему бы и нет? Нас попросили прийти сюда резко, в шесть утра.

А сейчас солнце висело над нами высоко в центре неба, испепеляя своим безжалостным жаром, когда часы пробили час дня.

Да, уже был час дня, а мы умирали от голода!

По крайней мере, я!

К счастью, в Академии об этом подумали заранее и устроили в нашу честь приветственный банкет.

Это был поздний завтрак со всеми блюдами.

Главный остров Островов Восхождения представлял собой самодостаточный город, построенный из концентрических колец гладкой футуристической архитектуры.

Между этими кольцами располагались райские уголки, известные как Небесные сады.

Эти сады не были простыми парками. Нет, это были шедевры.

Представьте себе раскинувшиеся террасы, заполненные пышной зеленью, каскадные водопады, которые, казалось, льются с небес, и кристаллические пруды, отражающие свет, как жидкие драгоценные камни.

Представьте себе благоухающие цветы, распускающиеся под высокими деревьями, которые мягко покачиваются на ветру, и извилистые дорожки из великолепно отполированного камня.

А среди этой зелени для нас были установлены роскошные банкетные стойки.

Они были украшены самыми экзотическими блюдами со всего мира, приготовленными известнейшими поварами.

В воздухе витали манящие ароматы специй, жареного мяса, свежеиспеченного хлеба и множества других деликатесов.

Верешия подвела нас к одному из этих Небесных садов, жестом указывая на прилавки и приглашая побаловать себя.

И мы согласились!

Я подбежал к прилавкам, схватил тарелку и принялся наваливаться на нее с безрассудством - жареное мясо, слоеная выпечка, суп на пару.

Я брал практически все, что попадалось под руку!

Если это было съедобно, то это было мое!

Вел ли я себя как голодный варвар, только что открывший цивилизацию? Конечно.

Вел ли я себя хуже, чем бедный крестьянин? Без сомнения.

Но в свою защиту скажу, что я был голоден! А когда я голоден, я становлюсь немного диким.

В то время как другие люди наслаждались этим собранием, общаясь, я в одиночку объявил войну буфету.

Я поглощал еду с остервенением человека, которому казалось, что она может исчезнуть в любую секунду.

К тому времени как я прикончил первую тарелку, я заметил, что несколько кадетов уставились на меня.

Выражения их лиц варьировались от легкого отвращения до откровенного ужаса, как будто они только что стали свидетелями преступления против столовых манер.

Я одарил их своей самой очаровательной улыбкой, которая посрамила бы даже самых элегантных дворян, а затем убежал к десертным прилавкам.

---

«Ах, это было вкусно!»

Я с наслаждением похлопал по уголку губ платочком, отходя от прилавка и давая возможность остальным спокойно поесть.

Когда я уходил, люди судорожно отступали от меня.

Их лица были искажены беспокойством, словно они боялись, что я могу съесть и их, если они подойдут слишком близко.

«Хаа!» Я тихонько хихикнул, заставив всех вокруг вздрогнуть. Затем я оглянулся и вздохнул про себя.

Джулиана молча следовала за мной. Вообще-то она молчала с тех пор, как закончился экзамен по оценке.

В ее молчании не было ни уважения, ни даже покорности.

Нет, оно было резким, режущим и пронизанным кипящим презрением.

Она разговаривала со мной только в случае крайней необходимости. Но даже тогда ее слова были отрывистыми, а тон - холоднее льда.

Дольше всего мы разговаривали, когда она сказала, что моя речь абсурдна, и написала мне новую, не дожидаясь моего одобрения.

В остальном она была абсолютно спокойна.

Я знал причину.

Это было потому, что я использовал ее против Майкла.

Не потому, что я пожертвовал ею, как пешкой на шахматной доске, холодно и без колебаний.

Нет, Джулиана слишком хорошо понимала свою роль. Она не была настолько глупа, чтобы думать, что я не стану использовать ее в бою, и не ожидала иного.

Что ее действительно тревожило, так это напоминание о цепях - невидимых, удушающих узах, которые связывали ее жизнь с моей волей.

Кровавый червь в ее груди.

Джулиана превыше всего ценила свою свободу, уступая лишь всепоглощающему желанию отомстить моему отцу.

Принуждение такой девушки к рабству должно было иметь последствия.

Я видел это в напряжении ее движений и слышал в хрупком молчании, в котором она пребывала. Ей не нравилось, что она прикована ко мне.

Возможно, даже больше, чем она ненавидела меня.

Она злилась не только потому, что я пожертвовал ею ради победы над Майклом - хотя, безусловно, так оно и было, не стоит заблуждаться.

По-настоящему отвратительным для нее было яркое напоминание о том, что ее жизнь не принадлежит ей.

Она ненавидела цепи. А поскольку они принадлежали мне, она ненавидела и меня.

Я снова вздохнул и посмотрел вперед...

«О!»

«Ааа!»

И приблизился лицом к лицу ни с кем иной, как с Верешией Морриган. Мы вот-вот должны были столкнуться, но я успел вовремя остановиться.

Отряхнувшись от минутной неловкости, я взял себя в руки и отвесил легкий поклон, как и подобает дворянину.

«Леди Верешия», - поприветствовал я.

«Лорд Самаэль», - ответила она с теплой улыбкой, протягивая руку.

Я нежно взял ее руку и поцеловал - точнее, поцеловал большой палец, который я сжал над ее пальцами.

В моей традиции было не принято целовать руку дамы напрямую.

Когда я выпрямился, то увидел, что улыбка Верешии слегка натянулась.

Почему? Ну, потому что в ее культуре было принято целовать руку дамы напрямую. Все, что меньше, считалось легким оскорблением.

Конечно, я никак не мог этого не знать. Но я все равно ставил свои обычаи выше ее.

Это не должно было никого оскорблять, но мы, высокородные, как известно, легко обижаемся.

Большинство из нас повесили бы крестьянина за то, что он слишком громко дышит рядом с нами.

Однако если Вересия и обиделась, то не показала этого на лице.

Ее улыбка стала ярче, и, не говоря ни слова, она повернулась и начала идти.

«...А?» Я на мгновение замешкался, но затем быстро догнал ее и пошел рядом.

«Я так рада видеть вас, лорд Самаэль», - начала она вежливым тоном, который часто используется для светских бесед между коллегами. «Кстати, мне кажется, мы раньше не встречались лично?»

«С удовольствием, леди Верешия», - ответил я кивком. «И нет, не встречались. Хотя я видел вас издалека в прошлом году, когда посещал Южную безопасную зону для... э-э... чего-то. Не могу вспомнить».

Она слегка хихикнула. «Это было на свадьбе в Рейвкресте?»

Я щелкнул пальцами. «О, точно! Свадьба в Рейвкресте. Боже, это было так ужасно, что мой разум просто заблокировал это».

Затем, осознав, что я только что сказал, я неловко кашлянул. «Ах, не обижайтесь, конечно! Уверен, если бы ваша семья была вовлечена в процесс, это было бы впечатляюще».

Рейвкресты были графской семьей под властью Морриганов, одного из герцогских кланов на Юге.

Оскорбление их вассалов не было техническим оскорблением семьи Верешии, но и не было очень далеким от него.

К моему облегчению, на этот раз Верешия рассмеялась чуть громче. «О, слухи о тебе были такими правдивыми и такими ложными одновременно».

Я нахмурился. Это был комплимент или оскорбление?

Прежде чем я успел надавить на нее, Верешия достала что-то из кармана и протянула мне.

Я озадаченно уставился на это.

Это был... ключ? Совершенно обычный ключ?

«Что это?» спросил я, взяв его из ее рук.

«На что это похоже?» - ответила она, ее губы дернулись, как будто она подавляла улыбку.

«Ключ», - сказал я без обиняков.

«Именно так».

Я окинул ее бесстрастным взглядом, и на этот раз она не смогла сдержать ухмылку.

«Это ключ от столовой 12В», - объяснила она. «Как Ас первокурсников, ты должен организовать для них вечеринку для новичков. Сегодня вечером. Поскольку занятия начнутся завтра».

«Сегодня вечером?!» пролепетал я.

Постойте, кажется, я помню, что Майклу приходилось делать что-то подобное в игре.

«Да», - ответила она с деланным спокойствием. «Остальные дворяне, дворянки, высокородные и дети выпускников прибудут сегодня вечером. Некоторые уже начали прибывать. Они будут присутствовать на этом мероприятии, так что все будет хорошо».

Она ободряюще похлопала меня по плечу. «Я попрошу свою Тень прислать тебе список поставщиков провизии и распорядителей вечеринок, которые сейчас есть в Восхождении. Не беспокойся о средствах - выкладывайся на полную».

Уходя, она добавила через плечо: «О, и разве твоя сестра-близнец не поступает в Академию? Она тоже будет там, так что постарайся, чтобы все было хорошо».

На мгновение я замер. Затем медленно повернулся и бросил ключ в сторону Джулианы.

Она поймала его с полуприкрытыми глазами и не впечатленным выражением лица, словно ожидая, что я, как всегда, вывалю на нее всю ответственность.

«Сделай что-нибудь, Джули. И не ставь меня в неловкое положение», - сказал я, уже уходя прочь.

В конце концов, у меня были более неотложные дела, чем организация скучной вечеринки новичков - например, перевезти свой багаж в роскошное общежитие.