Воздух здесь был чрезвычайно сухим.

Настолько, что при каждом вдохе он обжигал горло и грудь. Казалось, что мы дышим наждачной бумагой, царапающей наши легкие.

Из-за этого бегать или выполнять какие-либо тяжелые упражнения в таких суровых условиях было еще сложнее.

Мы не могли показывать физическую форму, близкую к оптимальной.

Мой отряд подозревал, что причиной тому были эти черные деревья с багровыми листьями вокруг нас.

И они были правы.

Эти деревья не были обычными.

Дело было не только в сухости - казалось, они выделяют в атмосферу что-то неуловимое, но гнетущее.

Токсины.

Да, сухой воздух был наполнен токсинами, имеющими слабый металлический привкус, как у ржавой крови.

В игре было обнаружено, что этот токсин - вещество под названием Этилорин.

Этилорин был естественным алхимическим соединением, которое производили различные растения в царстве духов.

Обычно в небольших дозах он не представлял опасности для человека.

Более того, в обычных условиях при вдыхании он даже вызывал эйфорию, схожую с опиумом.

Однако этот лес был насыщен этилорином в необычайно высокой степени. Эти черные деревья производили его слишком много.

В таких концентрациях переизбыток этилорина создавал токсичную и засушливую среду.

Он воспалял наши дыхательные системы и делал практически невозможным наше полноценное функционирование.

В сочетании с жаром от черного солнца над головой он лишал воздух влажности, делая его сухим и тяжелым для дыхания.

Наша выносливость от природы была высока, ведь все мы были Пробужденными. Любой нормальный человек уже потерял бы сознание.

В конце концов, этот лес был создан не для поддержания жизни - он был создан для ее уничтожения.

И чем глубже мы заходили в лес, тем суровее становились условия.

Все мы с трудом держали темп.

Особенно мне, ведь я повредил ногу во время битвы с Блейдрейтом, и она до сих пор пульсировала от боли.

Но угадайте, на кого из нас эти условия совсем не повлияли?

Майкл!

Конечно же, это был Майкл!

Поскольку он мог циркулировать по телу Эссенцию Духа, его выносливость не только невообразимо превосходила нашу, но и Ксалдрет научил его технике противостояния любому яду или токсину.

Проще говоря, он мог использовать циркуляцию эссенции, чтобы изолировать вредные вещества внутри своего тела, по крайней мере в некоторой степени.

Он еще не довел эту технику до совершенства, поэтому токсины в воздухе все еще замедляли его. Но даже тогда он был в гораздо лучшей форме, чем мы.

Так что он не только не пострадал, но и не был задет. На самом деле он относился к этому испытанию, как к обычной прогулке по парку.

А ведь раньше он имел наглость критиковать меня за то, что я не использовал свою силу для победы на экзамене по оценке.

Лицемер!

Он был таким лицемером!

Но хуже всего было не это!

Хуже всего было то, как самодовольно он это делал!

«Уже чувствуешь усталость?» - спросил он через плечо, его голос был раздражающе бодрым, без малейшего намека на напряжение.

Я сдержал резкий ответ.

Не стоило тратить на него то немногое, что у меня осталось.

Алексия, с другой стороны, была не столь терпелива, как я. «Если у тебя есть энергия для злорадства, Майкл, может быть, используешь ее для того, чтобы смотреть вперед, а не тыкать ею в лица нам, смертным».

Майкл ухмыльнулся и открыл рот, чтобы сказать что-то, от чего моя кровь наверняка закипела бы еще сильнее, как вдруг резкий голос Кана донесся до нас спереди.

«Прибыли!»

Это был сигнал.

Из всех нас чувства Кана должны были быть самыми острыми.

Именно поэтому он бежал впереди - чтобы разведать, нет ли потенциальной угрозы.

Если бы он что-то заметил, мы бы скорректировали курс.

Но если опасность была неизбежна, он подавал нам сигнал, и мы готовились к бою. Так же, как и сейчас.

Первым отреагировал Майкл. Взмахнув мечом, он бросился к Кану, который был один впереди.

Алексия последовала за ним.

Она вызвала пару бронированных перчаток и бросилась вперед с такой скоростью, что на месте, где она только что была, в пепельной земле образовался неглубокий кратер.

Когда Алексия добралась до Майкла и Кана, из тени леса вышло гигантское существо.

Оно было чудовищно - гротескное сплетение арахнидов и человекоподобных ужасов; его черный блестящий панцирь поблескивал под гнетущим черным солнцем.

Его выпуклое брюхо было усеяно круглыми красными пятнами, которые слабо пульсировали, словно сердце.

Длинные сегментированные ноги заканчивались острыми, как обсидиан, наконечниками, напоминавшими хитиновые копья.

Но самым страшным, безусловно, было его лицо.

Десятки искаженных человекоподобных лиц покрывали его туловище, их рты беззвучно открывались и закрывались, как будто застигнутые врасплох.

Это был ужас, обретший форму.

Я никогда не видел ничего столь тревожно отвратительного.

В этот момент существо бросилось на Кана.

Поскольку Майкл был ближе всех к нему, он не стал медлить. Он бросился на чудовище, и его меч со свистом пронесся по воздуху.

Лезвие вонзилось в переднюю лапу твари, пронзив его насквозь, прежде чем он успел среагировать на неестественную скорость Майкла.

Из раны вырвалась струя густого черного ихора, а гигантский паук издал оглушительный вопль, похожий на хор агонизирующих голосов.

Мерзость попятилась назад, и Алексия воспользовалась возможностью.

Обогнув его с правого фланга, она ударила закаленным кулаком в другую ногу, раздробив хитиновый покров и мягкую плоть под ним.

Земля задрожала, и зверь перевернулся на бок.

Но это было не так-то просто.

Паук извернулся с неестественной ловкостью и ударил оставшейся передней лапой.

Алексия была настоящим вундеркиндом в ближнем бою.

Она была единственным в своем роде боевым талантом.

При обычных обстоятельствах она могла бы с легкостью уклониться от этого удара и парировать его как ни в чем не бывало.

Но токсины в ее организме притупили рефлексы.

Она на секунду замедлилась, чтобы сделать шаг назад.

Паучья лапа ударила ее с костедробительной силой, и хотя она успела заблокировать удар перчатками, он был подобен удару тарана.

От удара она отлетела назад и врезалась в близлежащее дерево.

Прежде чем она успела прийти в себя, одно из человекоподобных лиц на туловище существа неестественно широко разинуло пасть и выплюнуло липкую белую субстанцию.

Липкий сгусток попал на Алексию и мгновенно затвердел, приклеив слепую девушку к дереву.