Ощущения от шага через Портал были совсем не приятными.

Это было похоже на погружение в замерзшее озеро - холод кусал кожу, а грудь сдавливало непреодолимое давление.

Затем, так же внезапно, как и началось, все закончилось.

Я вынырнул с другой стороны и приземлился на неровную землю.

Вокруг меня был густой лес.

Только деревья были не зеленые и не коричневые - они были черными, как ночь, а листья - пунцовыми, как свежая кровь.

За исключением красных листьев, весь мир вокруг меня был одноцветным. Небо было серым, а солнце... солнце было черным?

О, я никогда не замечал этой детали в игре.

В общем, все вокруг меня было в черно-белых тонах.

Не помогало и то, что на мне была стандартная тактическая форма, выдаваемая Академией, - черные брюки и белый жилет без рукавов под темной боевой курткой.

Так что даже я выглядел черно-белым.

Воздух был сухим, отчего кожа зудела, а вдалеке слышались громкие рычащие и визжащие звуки.

Я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть Майкла, ворвавшегося через портал. Его лицо было искажено выражением, которое находилось где-то между гневом и неверием.

«Ты абсолютно...»

«Осторожно», - перебил я, подняв палец. «Ты же не хочешь сказать что-то, о чем потом пожалеешь, в присутствии своего лидера отряда».

Майкл уставился на меня, его челюсть сжалась, как будто он физически сдерживался, чтобы не ударить меня.

Следом появилась Лили, ее появление было гораздо более изящным, чем у Майкла. Она оглядела лес, прежде чем ее взгляд упал на меня.

«Это было опасно», - просто сказала она. «Никогда не стоит с головой уходить в Портал, ведь никогда не знаешь, что ждет тебя на другой стороне».

Не удосужившись дать ей ответ, я отвернулся, оценивая обстановку вокруг.

Алексия и Кан вскоре вышли через портал, и разрыв в ткани пространства тут же исчез за их спинами.

Слепая ухмылка девушки не сходила с лица, пока она смахивала пыль со своего жилета. Она откинула назад свои рыжие волосы и окинула всех нас быстрым взглядом.

И тут я заметил, что она уже достала свою карточку происхождения.

«Когда вы трое наедине, всегда так много сексуального напряжения, не так ли?» Она рассмеялась.

Я закатил глаза. «Есть такая штука, как подумать, прежде чем открыть рот. Попробуй иногда это делать, леди Алексия».

«Я пыталась», - она подняла руку и непринужденно пожала плечами. «Но это лишает меня юмора».

Я хотел сказать, что юмор у нее, как и зрение, - несуществующий... но это было бы слишком.

Поэтому я проглотил свой ответ и решил быть большим человеком.

«Что?» Ухмылка Алексии расширилась. «Вам нечего сказать, лорд Самаэль? Неужели я переоценила ваше остроумие?»

«Твой юмор - как твое зрение! Не существует!» воскликнул я.

«Воу! Воу! Слишком далеко, чувак! Слишком далеко!» Алексия вскинула руки, но тут же схватила свою Тень, который, казалось, был готов откусить мне голову.

«Что ты сказал, сопляк?!» Он зарычал, как злая собака.

«Это было низко», - Майкл прищелкнул языком. «Даже для тебя».

Тем временем Лили просто покачала головой.

«Ладно. Я виноват. Прости», - вздохнул я. «Итак, слушайте, план таков. Алексия, Майкл и я уничтожим семь духов-зверей. Тем временем двое оставшихся членов нашей команды отправятся в центр купола и достанут Камень Сущности».

«Ты предлагаешь нам разделиться?» спросила Лили, но я, как обычно, проигнорировал ее.

«Это ужасный план», - прокомментировал Майкл, и я с радостью ему ответил.

«Ты так думаешь, потому что ты тупой», - насмехаясь сказал я. «Алексия, ты и я можем легко уничтожить семь духов-зверей. Другие команды не могут позволить себе разделиться, потому что у них нет такой силы, как у нас троих».

Затем я указал на Лили и Кана. «Пока мы сражаемся и заканчиваем первую цель, эти двое могут отправиться в центр купола, забрать Камень Сущности и закончить вторую цель. Мы победим в кратчайшие сроки».

«Этим двоим слишком опасно углубляться в лес в одиночку», - нахмурилась Алексия.

«Это не так», - покачал я головой. «Она может видеть на несколько секунд вперед, а у него очень острый нюх. Оракул и разведчик - лучшего сочетания, чтобы избежать неприятностей, не найти».

Это, похоже, заставило Алексию задуматься над моим планом. Но не успела она заговорить снова, как лицо Кана исказилось в гримасе.

«Подожди, откуда ты знаешь о моей врожденной силе?» - спросил он со странным подозрением.

Точно.

Никто из присутствующих не встречал его раньше, поэтому никто не должен был знать о его Карте происхождения. Она давала ему способность превращать некоторые части своего тела в волчьи.

Частичное превращение в волка - вот в чем была его сила.

Я как можно бесстрастнее передернул плечами. «Неужели ты думаешь, что я не проведу исследование своих товарищей по команде?»

Кан выглядел так, будто собирался что-то сказать, но прежде чем он успел это сделать, Майкл медленно повернул голову в мою сторону.

«Ага!» - воскликнул он. «Ты сказал, что оказался в этом отряде случайно, еще до занятий. Когда же у тебя нашлось время на то, чтобы навести справки о товарищах по команде, о которых ты даже не подозревал?!»

Ого.

Неужели этот парень должен быть таким проницательным?

Покачав головой, я попытался сменить тему. «Мы отклоняемся от моего гениального плана. Давайте сначала выиграем этот тест, а обо всех бесполезных заговорах подумаем потом».

«Я так и знал!» Майкл практически подпрыгнул на своем месте. «Ты сделал что-то, чтобы оказаться в нашем отряде! Знаешь что, мы не можем тебе доверять, раз ты солгал нам в лицо! Нам в лицо! Мы единогласно решили, что ты больше не командир нашего Отряда!»

«Каким единогласным голосованием?!» завопил я.

«Я не голосовала», - смущенно моргнула Алексия.

Но на этот раз Майкл полностью проигнорировал меня и обратился к Лили.

«Лили, активируй свою Карту происхождения и стань нашей поддержкой», - затем он повернулся к Кану. «Ты будешь нашим разведчиком. Мы будем двигаться как единое целое и не оставим ни одного человека позади».

Он посмотрел на меня. «Даже тебя. Но с тобой я поговорю позже».

«Это глупая идея», - прорычал я. «Разделив наши силы, мы быстрее завершим это испытание...»

Мои слова оборвались на полуслове, когда кто-то дернул меня сзади.

Лили схватила меня за воротник куртки и потащила назад, едва не лишив опоры.

В тот же миг она подняла ногу и со всей силы врезала Майклу в грудь, заставив его пошатнуться.

Нас обоих отбросило в разные стороны, а Лили, потеряв равновесие, упала на землю.

И слава богу, что она это сделала, потому что в следующую секунду что-то прорезало воздух в том месте, где я только что стоял, двигаясь слишком быстро, чтобы мы могли уследить.

Что-то похожее пронеслось мимо плеча Майкла.

Все произошло в мгновение ока, так быстро, что Алексия среагировала на секунду позже, крикнув: «Осторожно!».

Я повернул голову в ту сторону, куда улетели эти твари, и тут же заметил двух существ, похожих на летучих мышей.

У них была черная кожа, идентичная по цвету и текстуре деревьям, на которых они висели, а их пунцовые глаза соответствовали жутковатой красной листве этого леса.

Их внешний вид помогал им маскироваться на фоне этого жуткого окружения, делая их почти невидимыми.

Заметить этих существ было невозможно, если только не искать их активно.

Единственное, что выдавало в них, - это острые, как бритва, края крыльев, которые сверкали под зловещим черным солнцем, словно отполированные лезвия.

Боже, если бы одна из этих тварей налетела на меня, она бы выпотрошила меня, как мясник разделывает свинью.

Я сразу же узнал их.

Блейдрейты - так их назвали за острые как бритва крылья и призрачную скорость.

Я не преувеличивал.

Эти существа были печально известны своей способностью проноситься по воздуху с молниеносной скоростью, достигая в коротких вспышках до 400 км/ч.

Судя по размерам этих двоих, это были духовные звери младшего класса, самый низкий уровень среди себе подобных - и самый медленный.

Их скорость не превышала 200 км/ч. Но это все равно было слишком быстро.

Они настигли бы нас еще до того, как мы успели бы активировать свои Карты - ведь вызов Карты занимает несколько секунд.

К счастью, я успел среагировать в тот момент, когда Лили потянула меня назад, и начал разыгрывать свои Карты.

Спустя мгновение один из блейдрейтов издал пронзительный вопль и стремительно бросился вперед, нацелившись на Лили, которая все еще пыталась встать на ноги.

Майкл, не раздумывая, шагнул вперед, чтобы перехватить его.

Но не успел он до нее добежать, как на него набросился второй блейдрейт, такой же быстрый и смертоносный, как и первый.

Главный герой щелкнул языком и поднял меч, появившийся в его руке только бог знает когда.

Майкл не пытался сравниться со скоростью существа. Он просто позволил ему приблизиться к себе. Когда оно приблизилось, он осторожно повернул меч под углом.

блейдрейт был слишком быстр, чтобы его остановить. В итоге он нанизался на его клинок. По иронии судьбы, скорость, которая должна была помочь ему убить свою жертву, стала причиной его собственной гибели.

Но на этом испытания не закончились.

Первый блейдрейт все еще приближался к Лили, и у Майкла не было ни времени, ни возможности справиться с ним.

Да и не нужно было.

Он был мой.

Карточка [Стальная шкура] появилась у меня за плечом, мгновенно упрочнив кожу.

В то же мгновение я выбросил ногу вперед, встав между Лили и приближающимся блейдрейтом.

Бритвенные крылья существа сомкнулись с моей голенью, но не пробили ее. Затвердевшая кожа не лопнула, но все равно адски жгло.

Я вздрогнул от боли, когда импульс моего удара отправил блейдрейта в обратную сторону, пока он не врезался в близлежащее дерево с противным хрустом.

Прежде чем он успел оправиться или снова использовать свою скорость, материализовалась моя карта [Огненная плеть], и в моей руке свернулась огненная плеть.

Я метнул огненную плеть вперед, уничтожив не только блейдрейта, но и дерево за ним, превратив их обоих в ливень пылающих осколков, разлетевшихся по небольшой поляне.

На мгновение все вокруг замерло. Затем я выдохнул и посмотрел на Лили. «Ты в порядке?»

Она успела лишь полукивнуть, прежде чем Майкл помог ей подняться на ноги.

«Звуки нашего разговора, должно быть, привлекли сюда этих двоих», - сказала Алексия, в ее голосе прозвучала серьезность, которую я не привык от нее слышать.

«Нам следует начать двигаться», - добавил Кан, его клыки выглядели острее, чем обычно. «Младенцы-звери часто передвигаются стаями».

«Да», - согласилась Алексия, сузив глаза. «Я чувствую приближение зверей, подобных этим двум, хотя и не уверена, сколько их».

Майкл решительно кивнул. «Да, давайте двигаться».

Он сдернул с меча мертвого блейдрейта и рубанул им по воздуху, остановившись на полпути, чтобы темная кровь брызнула на землю.

Лили посмотрела на мою ногу. Штанина была порвана, и виднелась ушибленная голень.

«Ты можешь идти?» - спросила она мягким тоном.

Вместо ответа я просто прошел мимо. Я слегка прихрамывал, но все еще мог бежать, если бы захотел.

Так что, не говоря больше ни слова, мы решили начать движение.