После того как Майкл потратил время впустую, споря с инструктором по выживанию об одном из своих товарищей по команде, которым оказался я, нам наконец дали десять минут, чтобы перегруппироваться с членами отряда и выработать стратегию.

В данный момент Майкл и Лили стояли передо мной.

Джулиана покинула меня, чтобы присоединиться к своему собственному отряду.

Двух других наших товарищей по команде, Алексии и Кана, по-прежнему не было видно.

Поэтому напряжение вокруг нашей маленькой группы было ощутимым.

Майкл выглядел так, словно едва сдерживался, чтобы снова не взорваться.

Лили, напротив, выглядела так, будто хотела что-то сказать, но не знала что.

Что касается меня, то мне было не до того. Я небрежно осматривал свои ногти, не обращая внимания на этих двоих.

К счастью, прежде чем тревожное молчание между нами тремя стало еще более неловким, наконец появилась Алексия.

Слепая девушка двинулась сквозь толпу, держась за рукав своей Тени - высокого, загорелого, беловолосого юноши с лазурными глазами и почти диким выражением лица.

Это был Кан Тхэ Чжин.

Он был одним из героев второго плана, наряду с Реем Ворнером.

По первоначальному сюжету Рей должен был сегодня встретиться с основным составом, но поскольку я занял его место, этого не произошло.

Я прекрасно понимал, что столь раннее изменение сюжета приведет к непредсказуемым последствиям, но, честно говоря, не мог заставить себя переживать.

Академия обещала награду - миссию, которую получит отряд, показавший лучшие результаты на этом испытании.

И мне нужно было выполнить это задание.

Как только оно закончится, я решил вернуть Рею его место в команде, поменявшись с ним отрядами.

Я сделал бы это не потому, что боялся изменить историю, а потому, что мысль о том, чтобы провести еще хоть минуту в одной команде с Майклом, была просто невыносимой.

Алексия остановилась в нескольких шагах от нас и отпустила рукав Кана.

Он наклонился, чтобы прошептать ей что-то на ухо - вероятно, описать, как мы выглядим.

Она кивнула, повернувшись к нам с забавным выражением лица.

«Итак», - начала она, театрально раскинув руки. «Почему у всех такое плохое настроение? Радуйтесь - вы все осчастливлены моим потрясающим присутствием!»

«Ты опоздала», - огрызнулся Майкл, его голос был достаточно резок, чтобы разрезать камень.

Алексия наклонила голову, на ее кукольном личике застыла озадаченная улыбка. «Опоздала? О, нет, Майкл. Я прибыла вовремя. Проблема в том, что ты пришел раньше».

Майкл скрипнул зубами, выглядя так, словно боролся с желанием ударить по лицу.

Алексия закатила глаза и неопределенно указала на собравшихся первокурсников. «Ладно. Мне жаль, наверное. Толпы меня раздражают. Аура каждого смешивается - все равно что пытаться пройти через туманный лабиринт».

Кан скрестил руки и шагнул вперед, в его голосе прозвучали сухие нотки. «Кроме того, не похоже, что вы обсуждали что-то важное... да и вообще разговаривали».

Я тихо вздохнул. Это был едва слышный звук. Но голова Алексии мгновенно повернулась в мою сторону.

Тогда я заметил Карту, висящую у нее на поясе. Это была та самая карта сенсорного усиления, которую я дал ей.

«Ну-ну, если это не лорд Самаэль», - поддразнила Алексия, озорная ухмылка озарила ее лицо. «Что привело тебя сюда?»

Прежде чем я успел ответить, в разговор вклинился Майкл. «Он что-то сделал и попал в наш отряд!»

«Стоп, что за обвинительный тон?» Я отмахнулся, притворяясь обиженным. «И что именно, по-твоему, я сделал? Я просто хотел сменить отряд, поэтому подал заявку и оказался в вашем. Это было чистое совпадение».

Майкл сузил глаза. «Это было совпадение, да? Конечно. И я - король мира».

«Поздравляю с коронацией, ваше величество», - сказал я с преувеличенным поклоном. «Пусть ваше правление будет долгим и без происшествий».

Майкл уставился на меня так, словно я украл у него обе почки. «Ты когда-нибудь относишься к чему-то серьезно?»

«Да», - искренне ответила я. «Я серьезно отношусь ко многим вещам. Например, к своему личному комфорту. Который сейчас находится в серьезной опасности благодаря твоему раздражающему голосу».

Лицо Майкла покраснело, и, клянусь, его голова вот-вот взорвется. Но, к счастью, перед этим Лили вмешалась и положила руку ему на плечо.

«Так, давайте все успокоимся», - сказала она, ее голос был таким же приятным, как и всегда. «Если мы хотим победить, нам нужно сосредоточиться на стратегии. Для начала нам нужно назначить командира отряда».

Она на мгновение замешкалась, прежде чем повернуться ко мне. «С-Самаэль, раз уж ты Ас... хочешь ли ты занять эту должность?»

Но вместо ответа я начал осматривать свои ногти, откровенно игнорируя ее вопрос.

Целая минута прошла в полной тишине, пока Лили стояла, явно ожидая моего ответа.

Честно говоря, я не понимал, что со мной не так.

Почему я игнорировал главную женскую роль?

Может быть, я не так спокойно относился к ее присутствию, как убеждал себя.

Возможно, какая-то упрямая часть меня все еще не простила ее, как бы я ни притворялся, что мне все равно.

Ухмылка Алексии расширилась, когда она наблюдала за развитием событий. «Оооо, чую, назревает драма!»

«Нет! Никакой драмы не будет!» рявкнул Майкл, его голос потрескивал от разочарования. «И вообще, почему он должен быть лидером только потому, что он Ас? Он даже не был бы Асом, если бы ему не помогала его Тень!»

Я нахмурился, услышав это обвинение. «Что, прости? Я выиграл этот титул честно и справедливо».

Майкл ткнул в меня пальцем. «Честно и справедливо? Ты даже не выиграл благодаря своей силе!»

«А?!» Я не мог поверить, насколько лицемерным был этот парень.

Ему помог буквально древний демон, созданный Ложным Богом, - одно из самых могущественных существ на свете!

Он был главным героем - единственным, кто способен убить Короля духов и спасти небеса!

Весь мир практически вращался вокруг него.

Он был благословлен Судьбой!

И он обвиняет меня в обмане?

Все его существование было самым большим обманом из всех!

На лбу запульсировала жилка, и я ответил: «Я просто использовал все доступные мне ресурсы! К твоему сведению, Ас - это не значит быть самым сильным кадетом в партии, это значит быть лучшим. И знаешь что? Я стал лучшим. Я превзошел всех вас!»

Майкл повернулся к Лили, резко вскинув руки вверх. «Ты умеешь делать искусственное дыхание, Лили? Потому что этот парень справляется так сильно, что практически тонет в ней!»

Затем он снова повернулся ко мне. «Я бесспорно самый сильный здесь, поэтому я единственный, кто может быть лидером отряда!»

Лили выглядела так, словно была готова погрузиться в землю и исчезнуть навсегда, но прежде чем она успела произнести хоть слово, Алексия вклинилась в разговор.

«Я не собиралась присоединяться к драме, но вы оба ошибаетесь», - сказала она, ее голос был полон веселой уверенности. «Очевидно, что я должна быть лидером отряда. В конце концов, я сражалась с вами обоими, объединившись против меня».

Майкл насмешливо посмотрел на нее. «Ты просто застала меня врасплох. Если мы еще раз встретимся, я легко покончу с тобой».

Ухмылка Алексии расширилась. «Конечно, ваше величество».

«Мы не объединялись», - усмехнулся я. «Это ты нападала на нас обоих вместе».

«Не-а», - покачала головой Алексия. «Вы, ребята, точно работали вместе».

Майкл рассмеялся над нелепостью всего этого. Затем он повернулся лицом к Алексии. «Я бы никогда не стал работать с этим парнем. И чтобы было понятно, я бы победил, если бы ты не парализовала мою руку».

И вот так мы продолжили препираться.

---

В итоге, прежде чем мы трое смогли решить, кто из нас больше подходит на роль лидера нашего отряда - хотя это был явно я - наши десять минут истекли.

Не стоит и говорить, что мы так и не выработали никакой стратегии, поскольку большую часть времени провели в спорах.

Но, честно говоря, нам и не нужны были никакие стратегии.

Как бы мне ни не нравились эти двое, наличие Алексии и Майкла в одной команде было почти слишком для всех остальных.

В этом и был весь смысл.

Академия создала эти команды, и они точно не пытались сделать их сбалансированными.

На самом деле цель заключалась в том, чтобы сделать отряды как можно более несбалансированными, чтобы создать как можно больше сильнейших команд.

В конце концов, отряды Охотников в реальном мире формировались точно так же - сильнейшие Пробужденные объединяли свои силы и работали вместе.

Было ли это несправедливо по отношению к остальным первокурсникам, особенно во время подобных испытаний?

Конечно, было.

Но, с другой стороны, реальная жизнь тоже была не совсем справедливой.

Вскоре перед нами снова появилась Селена Валкрин и начала называть номера отрядов.

«Отряд 1, подойти к порталу!»

Группа из пяти кадетов нерешительно шагнула вперед и направилась к порталу.

Один за другим они исчезали в его гнетущей темноте.

«Отряд 2, следующий!»

И снова пять кадетов направились к Порталу и исчезли в нем.

Селена продолжала вызывать отряды, пока наконец не настала наша очередь.

«Отряд 10».

Не успела она договорить, как я уже пустился бежать.

«Кто пройдет первым, станет лидером отряда!» крикнул я через плечо и прыгнул в портал.