«Что?! Нет, это неправильно! Должна быть какая-то ошибка!»

«Говорю вам, ее нет».

«А я говорю вам, что есть!»

«Вот, вы можете увидеть это в записях. Его имя есть в вашем отряде. Если у вас с ним проблемы, обсудите это между собой».

«Но... но я... но...»

Сейчас мы стояли на краю одного из Орбитальных островов. Почти весь остров занимала огромная куполообразная структура без входов и выходов.

Внутри купола повсюду были звери-духи.

Можно даже сказать, что этот остров служил тюрьмой для этих извращенных мерзостей.

Сегодня был второй учебный день, и это было последнее занятие перед обедом - «Симуляция царства духов».

Цель этого занятия заключалась в том, чтобы подготовить курсантов к угрозам царства духов, с которыми они неизбежно столкнутся в один прекрасный день, - будь то монстры, окружающая среда или, что самое главное, их товарищи-охотники.

Здесь присутствовали почти все кадеты первого курса - около нескольких сотен человек.

Как обычно, большие социальные круги образовались вокруг таких популярных личностей, как принцесса Алиса Вик. Дракен, моя сестра Талия, еще несколько знатных молодых дворян и несколько высокопоставленных кадетов.

И снова я обнаружил, что меня никто не окружает.

Ну, кроме моей верной и заботливой Тени, конечно.

Все первокурсники были разделены на отряды по пять человек.

Вчера вечером по электронной почте из Академии пришло уведомление о членах команды и номере отряда.

Сменить отряд можно было, подав заявление. Время для этого было отведено до начала занятий, которые начались около десяти минут назад.

Однако, поскольку мало у кого были проблемы с назначенными Отрядами, мало кто беспокоился о том, что придется подавать заявление на смену.

Кроме того, если смена отряда была возможна, это не означало, что она была легкой.

В конце концов, кто-то должен быть готов поменяться с вами местами.

Возможно, именно поэтому двое моих товарищей по команде выглядели такими озадаченными, увидев меня, - они явно не ожидали, что я окажусь в Отряде.

Один из них, в частности, был не очень рад этому. Это был Майкл, конечно же.

Он спорил с высокой красивой женщиной, которой на вид было около тридцати лет.

Ее длинные волосы были черными, как небо в безлунную ночь, а глаза - светло-серыми.

Ее лицо было мягким, но не лишенным определенной резкости - поразительное сочетание красоты и властности.

Вокруг ее фигуры была накинута свободная черная мантия, мягко развевающаяся на ветру. Она выглядела почти как мантия, сотканная из теней.

Под глазами залегли темные мешковатые круги, по которым было ясно, что она не спала как следует уже несколько дней... а может, и недель, что придавало ей мрачный вид.

А еще на ней была остроконечная черная шляпа.

В сочетании со всем остальным это делало ее похожей на одну из тех злых ведьм из старых фэнтезийных историй.

Не помогало и то, что мир вокруг нее, казалось, стал еще темнее - тени становились все глубже, а свет сходился вокруг нее, как будто давая ей естественный прожектор.

Это была Селена Валкрин - одна из сильнейших Охотниц нынешнего поколения.

Она была нашим инструктором по выживанию.

Считалось, что по силе Селена не уступает моему отцу, Золотому Герцогу.

К сожалению, она не была так известна в обществе, как он.

Ее мало интересовала слава, и она редко появлялась на публике.

И даже в тех редких случаях, когда она посещала пресс-конференции, она всегда старалась оставаться на заднем плане.

Но это не значит, что ее совсем не знали.

Напротив, почти все слышали о ней, большинство просто никогда ее не видели.

Именно поэтому почти все кадеты застыли в ее присутствии, совершенно очарованные - не только ее темной красотой, но и тем, что впервые видели ее во плоти.

Но Майкл был среди тех немногих, кого это не волновало.

Он помахал перед ее лицом своим коммуникатором, показывая ей письмо, полученное из Академии, и заговорил с ней так, словно обращался к сотруднику службы поддержки, который только что отказал ему в возврате денег.

«Посмотрите сюда», - сказал он, ткнув пальцем в экран, словно она была должна ему деньги. «Здесь четко сказано, что пятым членом нашего отряда должен был стать парень по имени Рей Ворнер. Так что скажите мне...»

Он сделал неопределенный жест в мою сторону, как будто я был каким-то бракованным товаром, и продолжил:

«Как именно он попал в наш отряд и почему нас об этом не уведомили?»

Селена вздохнула, как человек, пытающийся научить свою бабушку пользоваться новым телефоном.

Она поправила край своей колдовской шляпы, и ее серые глаза сверкнули, как сталь под тенью, когда она взглянула на коммуникатор Майкла.

Ее пальцы слегка подергивались, словно она боролась с желанием выхватить его из рук и выбросить с острова.

«Мистер Годсвилл», - начала она, ее тон был ровным и монотонным. «Позвольте мне кое-что прояснить для вас. Я - ваш инструктор по выживанию, а не секретарь Академии, не ваша мать и уж тем более не волшебник, способный переписывать письма Академии».

Майкл открыл было рот, но Селена подняла палец, заставив его замолчать быстрее, чем малыша, пойманного за кражей печенья.

«И прежде чем ты спросишь, да, я знаю, насколько это неудобно для тебя. Воистину, мое сердце разрывается».

Она приложила руку к груди для пущего эффекта, хотя, судя по выражению лица, ее сердце не просто не разрывалось, а прямо-таки радовалось его неудобствам.

«Но, как я уже сказала, записи окончательные. Если у вас есть проблемы, обратитесь к администрации».

Майкл зашипел, держа свой коммуникатор так, словно это был какой-то священный текст. «Но это же от администрации...»

«Послушайте», - резко прервала его Селена. «Единственное объяснение - мистер Ворнер подал заявление на изменение в самый последний момент. Академия не успела отправить вам письмо с уведомлением, как его перевели в другой отряд».

Среди собравшихся кадетов пронеслась слабая рябь усмешек, но Майкл проигнорировал их и ткнул большим пальцем в мою сторону.

«А что насчет него?» - обвиняюще спросил он. «Что он здесь делает?»

Селена повернулась ко мне, ее глаза на мгновение сузились, а затем вернулись к Майклу. «Замещает место мистера Ворнера?»

«Но почему он?!» воскликнул Майкл. «Неужели больше никого не было?! Никого другого из всей партии, кто мог бы заменить его?!»

«Возможно, мистер Теосбейн и мистер Ворнер подали свои заявления вместе», - пожала плечами Селена, ничуть не обеспокоенная.

Майкл выглядел так, словно мог расплакаться от отчаяния. Он тряс головой и причитал: «Я хочу сменить отряд».

«Это уже невозможно», - отчеканила Селена.

«Вся эта ситуация отвратительна!» кричал Майкл, словно окончательно сошел с ума от паранойи. Он снова указал на меня. «Я сердцем понимаю, что этот парень все подстроил!»

Что ж, он не ошибся.

Я знал, что если Майкл узнает, что я буду в его команде, он попытается сменить отряд.

Поэтому я попросил Рея подать заявление о переходе в самый последний момент, и я сделал то же самое.

В результате академия обработала наши переводы, но не успела уведомить об этом наших новых членов отрядов.

«Мне все равно», - категорично ответила Селена.

Плечи Майкла опустились, последние запасы непокорности рухнули. Он пробормотал что-то подозрительно похожее на «Это так глупо», но на этот раз Селене было все равно.

Вместо этого она повернулась к собравшимся первокурсникам и громко, чтобы все слышали, произнесла.

«А теперь, если мы закончили терять время, позвольте мне напомнить всем, зачем вы здесь. Внутри этого купола обитают звери-духи - от слегка раздражающих до жестоких убийц. Окружающая среда также создана искусственно, чтобы воссоздать относительно безопасную область царства духов. Это не настоящий мир, поэтому он не будет смертельно опасным. И не волнуйтесь, звери-духи ослаблены. Большинство из них - младенцы или мелкие».

Она дала этим словам устояться, сделав паузу, чтобы мы прочувствовали их значение, а затем плавно продолжила.

«Я собираюсь отправить вас туда. Это испытание, чтобы определить, на каком уровне вы находитесь. Вас не будут оценивать по результатам, так что не нужно давить. Однако команда, которая покажет отличные результаты, будет награждена своим первым заданием от Академии. Так что старайтесь изо всех сил».

По толпе пронесся общий звук вздохов и шепота. Миссии всегда были важным событием для обучающихся Охотников.

Естественно, все хотели, чтобы Академия отправила их на такую миссию.

Воздух, казалось, гудел от волнения, и каждый курсант пытался скрыть свою нервозность бравадой.

Видя их энтузиазм, Селена слабо улыбнулась, едва заметно изогнув губы, и только потом кивнула.

«Итак, как вы выиграете это испытание? Первой команде нужно уничтожить семь духов-зверей и добраться до центра купола. Там, в пещере, вы найдете Камень Сущности. Вам нужно будет разбить его. Сделайте все это менее чем за сорок минут. Просто, правда?»

Конечно, все было просто.

Но мы все знали, что это далеко не просто.

Селена щелкнула пальцами, и почти мгновенно сама ткань пространства перед нами начала разрываться, разлом расширялся, словно сама реальность разрывалась на части.

Глубокая, почти удушливая тьма хлынула наружу, а края портала озарились слабым фиолетовым свечением, мерцающим, как отблеск умирающей звезды.

Вокруг портала висели раздробленные фрагменты пространства, словно осколки разбитого стекла, которому еще предстояло упасть.

«Как я уже сказала, это не настоящее. Этот портал создан искусственно, чтобы дать вам опыт, максимально приближенный к реальному. Каждый раз, когда команда входит в портал, ворота на другой стороне будут менять свое местоположение, поэтому каждая команда будет высажена в разных частях купола. У вас есть десять минут. Продумайте стратегию, а затем выходите вперед со своими отрядами, когда будете готовы погрузиться. Удачи, класс».