В игре «Хроники царства духов» было много значимых побочных персонажей.

Однако в основном сюжет вращался вокруг членов Отряда 9 - главных героев.

В состав 9-го отряда входили Лили Элдервинг, Майкл Годсвилл, Алексия Зинкс, Кан Тхэ Чжин и Рей Ворнер.

Поначалу их отношения, как и в начале истории, развивались медленно.

Но с течением игры они сблизились и стали одной большой семьей (группой).

По мере прохождения игры к их семейству присоединялись все новые и новые члены, включая таких персонажей, как Винс Клеверли и Джулиана Блейд.

Однако первоначальный состав команды так и остался членами Отряда 9.

Причиной их тесной связи стало важное событие в сюжете - резня во время экскурсии по классу.

К концу этой части члены Отряда 9 оказались в очень опасном регионе Царства Духов.... вместе с несколькими второстепенными персонажами, которые были убиты для развития персонажей и чтобы показать высокую ставку в их ситуации.

В любом случае, это событие было еще далеко в будущем.

На самом деле, я сомневался, что оно вообще произойдет, ведь оно случилось из-за того, что Самаэль вступил в контакт с Картой Вызова Асмодея.

Но Самаэль в этой реальности - а им был я - не был глупцом. Я явно избежал этого сценария.

Итак, моя нынешняя цель заключалась в том, чтобы не допустить формирования первоначального Отряда 9, поскольку я хотел быть его частью.

Однако передо мной встала дилемма. Мне нужно было решить, кого заменить.

Например, я не мог занять место Майкла в Отряде 9 по двум причинам.

Во-первых, он сыграл решающую роль в успехе его команды на испытании, которое дало им задание по созданию команды, и именно поэтому я хотел попасть в его отряд.

Во-вторых, он никогда не согласился бы ни на одну из моих сомнительных просьб.

То же самое касалось и Лили.

Помимо того, что мы с ней не были в хороших отношениях, она никогда бы не отказалась от своего места в Отряде без веской причины.

Затем была Алексия.

Я мог бы подойти к ней и попытаться заключить другую сделку, но, честно говоря, она меня немного пугала.

К тому же договориться с ней будет непросто.

Что касается Кан Тхэ Чжина, то он был Тенью Алексии и, скорее всего, тоже откажется поменяться со мной отрядами.

Оставался только один человек - Рей Ворнер.

И, честно говоря, я считал, что у меня больше шансов убедить его, чем Алексию.

Почему? Потому что на данном этапе истории Рею было на все наплевать!

Я не шутил.

В игре - да и в любой другой информации, которую я когда-либо поглощал, - Рей Ворнер был самым беззаботным персонажем, которого я когда-либо видел.

Он хотел только флиртовать с красивыми девушками, пить хороший алкоголь, заниматься спортом и снова флиртовать с красивыми девушками.

Он был из тех, кто любит веселиться и беззаботно смотрит на жизнь.

Такой его характер облегчил бы мне задачу. Оставалось только найти его.

Поскольку Рей был одним из самых высокопоставленных кадетов - фактически, он был вторым в десятке, чуть ниже меня, - у него был доступ к некоторым VIP-объектам Академии.

Одним из них был доступ в главный тренировочный зал, куда допускались только лучшие кадеты из каждой партии.

Я понятия не имел, будет ли там Рей, но наибольший шанс найти его был именно в этом зале. Поэтому я все равно отправился туда.

Главный тренировочный зал Академии выглядел именно так, как и следовало ожидать от первоклассного тренировочного центра для Пробужденных.

Снаружи здание было массивным, почти возвышающимся, а когда я вошел внутрь, то был поражен еще больше.

Внутри было просторно, все заполнено новейшей магией и технологиями.

На огромном полу стояло сверкающее оборудование самого высокого класса - от современных беговых дорожек и силовых тренажеров до зачарованных манекенов, имитирующих живых бойцов.

Под потолком висело парящее голографическое табло, на котором в режиме реального времени отображалась статистика тренирующихся.

Даже пол был сделан из адаптивного материала, который менял свою упругость и температуру в зависимости от вида деятельности.

А стены были сделаны из суперстали, способной выдерживать большие нагрузки.

«Черт», - пробормотал я себе под нос.

Но, несмотря на всю свою грандиозность, тренажерный зал не был слишком переполнен. На самом деле, там вообще не было народу.

С началом первого семестра здесь было еще тише.

У большинства первокурсников после первого учебного дня не осталось сил даже думать о тренировках.

Однако это не означало, что зал был абсолютно пуст.

Я заметил несколько лиц из своей группы, а также несколько старшекурсников.

А потом появился он.

Молодой человек с волнистыми светло-каштановыми волосами и глазами, которые, казалось, мягко светились. Его черты были слишком идеальными, чтобы быть реальными.

Его лицо легко могло принадлежать ангелу, безупречная бледная кожа была более гладкой, чем у большинства дев, а рост превышал рост обычных мальчиков.

Он был из тех людей, которые заставляют всех окружающих удивляться, как они могут выглядеть такими простыми по сравнению с ним.

В данный момент он смеялся в своей непринужденной, очаровательной манере, разговаривая со второкурсницей, которая явно была в центре его внимания.

Да, это определенно был он.

Но сейчас не было подходящего момента, чтобы отвести его в сторону для разговора.

Поэтому я решил дать Рею немного времени, чтобы он закончил свой флирт, так как прерывать его было бы только неловко.

Так что вместо этого я направился в пустой угол спортзала и начал разминаться.

Не потому, что мне особенно хотелось позаниматься, а потому, что, стоя без дела, я выглядел бы полным дураком.

Я заметил, что все оборудование рядом со мной - зачарованные артефакты, слабо гудящие энергией.

Я взглянул на стойку с гирями, но тут же отбросил это - слишком много усилий.

Беговые дорожки? Ни в коем случае. Бег - это для тех, кому нравятся пытки.

Наконец мой взгляд остановился на стоящем неподалеку манекене для битья.

Идеально.

Давненько я не практиковался в боевых искусствах.

Решив так, я потянулся в карман и достал несколько небольших мерцающих голубых кристаллов.

Это были камни Сущности - один из самых ценных материалов, добываемых в царстве духов.

И почему они были так ценны?

Потому что эти кристаллы обладали уникальным свойством - они могли поглощать и хранить Эссенцию из атмосферы в течение длительного времени.

Когда они разбивались, накопленная Эссенция могла быть поглощена Пробужденным, укрепляя его душу.

Этот факт делал камни гораздо более ценными, чем бриллианты в старом мире.

Но была и загвоздка.

Для Пробужденных низкого ранга вроде меня - тех, кто еще не мог ощущать Эссенцию, - большая часть энергии, заключенной в камне, тратилась при разрушении.

Поскольку мы не чувствовали Эссенцию, мы не могли активно поглощать ее. В результате значительная ее часть просто рассеивалась обратно в атмосферу.

Именно поэтому богатые Пробужденные не могли просто подняться на более высокий ранг, накапливая эти камни.

Также поэтому камни Сущности считались слишком ценными, чтобы отдавать их низкоранговым.

И все же я держал их в руках.

В Академии существовала давняя традиция награждать камнями сущности десять лучших кадетов каждой партии в начале семестра.

Это был символ превосходства. Знак престижа.

На самом деле эти камни были вручены мне непосредственно Грандмастером во время церемонии открытия.

Конечно, они были не очень чистыми.

Но все же это было лучше, чем ничего.

Я раздавил один за другим четыре камня в своей руке, наблюдая, как они распадаются в пыль на моих глазах.

В то же время я почувствовал прилив энергии, наполнившей мое тело.

Словно адреналин хлынул по венам, вызвав внезапный прилив сил.

Это был лишь кратковременный эффект от поглощения большого количества эссенции за один раз.

Кивнув самому себе, я перевел взгляд на боевой манекен.

Когда я приблизился к нему, манекен ожил, приняв оборонительную стойку.

«Посмотрим, что ты умеешь, прославленное чучело», - пробормотал я, обращаясь скорее к себе, чем к неодушевленной цели.

---

Тридцать минут спустя...

Я скорчился, упершись руками в колени, и задыхался, как утопающий.

Мышцы кричали от боли, сердце бешено колотилось, а конечности нещадно пульсировали.

Боевой манекен возвышался надо мной, и, хотя у него не было лица, я мог поклясться, что он гордо ухмылялся!

Это был еще один побочный эффект от поглощения слишком большого количества Эссенции за один раз.

Когда первоначальный прилив сил прошел, я оказался полностью истощен.

К счастью, к этому времени Рей наконец закончил свой разговор.

Второкурсница, с которой он флиртовал, ушла, смущаясь и краснея.

Наконец-то я мог поговорить с ним.

Глубоко вздохнув, я выпрямился и нанес неожиданный вращающийся удар пяткой в грудь манекена, отчего тот пошатнулся.

«Ха!»

На этот раз я ухмыльнулся и пошел прочь.

«Рей Ворнер», - позвал я, остановившись в нескольких шагах от него. «Есть минутка?»

Он повернулся и поднял бровь. Когда он узнал меня, на его лице появилась ухмылка.

«Лорд Самаэль», - поприветствовал он. «Должен ли я быть польщен тем, что ты знаешь мое имя, или мне следует беспокоиться?»

«Польщен», - ответил я. «Еще большая честь, потому что у меня есть для тебя предложение».

Его ухмылка расширилась. «Да, нет. Я беспокоюсь. Но продолжай, я слушаю. Только постарайся сделать это быстро. Ты ведь видел ту девушку, с которой я разговаривал? Я должен встретиться с ней позже. Кстати, разве она не милашка?!»

Ух ты, этот парень был просто сгустком энергии.

«...Да, вообще-то да», - согласился я, вопреки себе. «А теперь слушай. Завтра Академия разделит первокурсников на отряды по пять человек. Я хочу, чтобы ты поменялся со мной отрядами».

Рей нахмурился, на мгновение застигнутый врасплох. Он явно не ожидал услышать такое, когда я сказал, что у меня есть для него предложение.

«А почему?» - спросил он.

«По личным причинам», - отрывисто ответил я.

«И почему я должен тебя слушать?» Его глаза сузились.

«Я тебя не заставляю», - рассмеялся я. «Это твой выбор. Но вот в чем дело - у моего отряда будет принцесса Алиса».

Рей замер, и я видел, какой эффект это произвело на него.

На протяжении нескольких первых арок Рэй был неравнодушен к принцессе Алисе. Это была не совсем влюбленность - Скорее, он хочет завоевать настоящую принцессу.

К несчастью для него, Алиса была одной из немногих разумных девушек, на которых не действовало его безграничное обаяние.

Их общение в игре всегда было... неловким.

«Ты не врешь?» - спросил он, его голос был низким и полным сомнений. «Откуда ты вообще знаешь, что она будет в твоем отряде?»

Это была искренняя реакция.

В конце концов, назначение команд было случайным. Никто не должен был знать, кто будет их товарищами по отряду.

«Я просто знаю», - неопределенно заверил я его. «Но если ты мне не веришь - за что я тебя не виню, - я также могу подарить тебе бутылку 25-летнего виски «Ленхартон»».

При упоминании этого слова глаза Рея расширились.

Ленхартон - престижная марка виски, и одна из бутылок 25-летней выдержки считалась дорогой роскошью.

Я знал, что даже Рей никогда бы не отказался от такого удовольствия.

Как я и ожидал, он встал, одарив меня самой яркой улыбкой, которую я когда-либо видел, и протянул мне руку для пожатия. «По рукам!»

На этом все мои приготовления были завершены.

---

Рей Ворнер