«М-м-м... мы можем поговорить?»

Я сузил глаза, глядя на мальчика, стоящего на пороге. Он так нервничал, что дрожал.

Я даже не преувеличиваю.

Он выглядел так, словно находился в нескольких минутах от того, чтобы стать частью какого-то нечестивого жертвоприношения.

Его руки дрожали, как сухие листья в бурю, а широко раскрытые глаза метались по сторонам, словно он ожидал, что в любую секунду под ним взорвется мина.

Не выдержав, я наклонился вперед и понизил голос для пущего эффекта, чтобы крикнуть: «Бу!».

«Аааа!» Он вздрогнул так сильно, что чуть не выпрыгнул из кожи. «З-зачем ты это сделал?!»

Я разразился смехом. «А, расслабься. У меня был скучный день».

Успокоившись, я оглядел его с ног до головы и приподнял бровь. «Так кто же ты такой?»

Мальчик моргнул, глядя на меня с полным недоумением. «Ты меня не помнишь?»

«А должен?» Я наклонил голову. «Мы встречались?»

«Мы только что встречались! Несколько часов назад!» - пролепетал он, с каждым словом его голос становился все выше. «Я Иван! Я был со своими друзьями, Виктором и Ириной... Ты вернул нам деньги, которые... занял у нас».

Я нахмурился, постукивая себя по подбородку. «Хм...»

Через несколько секунд я щелкнул пальцами. «О, точно! Ты один из этих идиотов - э-э, я имею в виду, один из этих Фростборнов! Извини, но у вас ребята очень забывчивые лица, понимаешь?»

Он выглядел искренне оскорбленным моими словами. «У вас? ? Это... грубо. И, может быть, расизм?»

Я фыркнул. «О, нет, нет. Под «у вас, ребята» я не имею в виду северян. Я имею в виду буквально всех, кроме меня».

Его челюсть отпала в полном замешательстве. «Х-ха...?»

Я искренне кивнул. «О, да. Видишь ли, Икан...»

«Иван», - кротко поправил он, но я проигнорировала его.

«...Я так привык каждое утро часами смотреть на свое прекрасное лицо в зеркало. Естественно, теперь ни одно лицо в мире даже близко не подходит к этому, поэтому в моей памяти ничего не задерживается. Это не ты. Это я».

Его рот открывался и закрывался, как у рыбы, задыхающейся от нехватки воздуха, он явно не мог подобрать слов.

Через мгновение ему удалось вымолвить: «Это... должно быть, самая самовлюбленная вещь, которую я когда-либо слышал. Не считая твоей речи на церемонии...»

Я беззаботно пожал плечами. «Это не самолюбование, если это правда, Никан».

«Я Иван», - пробормотал он, но поправка прозвучала на этот раз более побежденно.

«Верно, я так и сказал». Я помахал ему рукой и направился обратно.

Мальчик следовал за мной с уверенностью человека, который не знает, что ему делать дальше.

«В любом случае», - я провел его в гостиную и жестом предложил ему сесть на диван. «Ты ведь здесь для чего-то, не так ли? Или ты действительно пришел просто погреться в моем великолепном присутствии?»

Он замешкался, словно раздумывая, стоит ли говорить или просто выбежать из комнаты. Тем временем я взял бутылку виски и два бокала.

В конце концов он глубоко вздохнул и выпрямил спину - настолько, насколько это было возможно для такого человека, как он. «Я... я пришел поблагодарить тебя за то, что ты сделал раньше».

«Поблагодарить меня?» Я нахмурился, искренне удивляясь. «За что? За то, что вернул тебе деньги?»

«Ну, да. И за то, что... я... я хотел тебя кое о чем спросить». Он улыбнулся той улыбкой, которую можно было бы ожидать от человека, пытающегося приласкать бешеного волка. «Если я верну тебе свою часть денег, не мог бы ты оказать мне услугу?»

«Ты хочешь заплатить мне за услугу?» подумал я, наливая виски в бокалы, беря один себе, а другой подталкивая к нему. «Это что-то новенькое. Большинство людей просто просят».

«О-о, я не пью», - замахал руками Иван.

Я пару раз моргнул, прежде чем сделать медленный глоток из своего бокала, наблюдая, как он корчится под моим взглядом.

«Этот виски стоит больше, чем большинство людей зарабатывают за год, понимаешь? Мужчина всегда должен знать, когда стоит побаловать себя, а когда воздержаться». Я разочарованно покачала головой. «В любом случае, продолжай. Что это за услуга, из-за которой ты так нервничаешь?»

Он заерзал на своем месте, как ребенок, готовящийся к исповеди, и наконец промолвил: «Это... это касается моей подруги, Ирины».

«А, Ирина», - протянул я, растягивая ее имя, словно смакуя его. «Та, что с клубничными светлыми волосами и самым ударопрочным лицом, которое я когда-либо видел. Конечно. Продолжай».

Лицо Ивана исказилось от ужаса. «У-у нее не такое лицо, чтобы его можно было ударить!»

«У нее такое», - сказал я без обиняков. «Но продолжай. И побыстрее. Мне нужно кое-куда успеть».

«Х-хорошо». Он резко выдохнул, взяв себя в руки. «Кажется, она мне... нравится. Нравится... нравится, как она».

Я наклонил голову, изображая замешательство. «И это проблема, потому что?»

«Она... ей нравится мой лучший друг Виктор», - признался он, его голос был едва слышен.

«Ах, безответная любовь», - сказал я, потягивая свой напиток с издевательской торжественностью. «Классическая трагедия. Итак, позволь мне угадать. Ты пришел просить у меня, Самаэля Теосбейна, совета, как завоевать ее?»

Его лицо покраснело еще больше, но он кивнул. «Да! Ты... ты самый уверенный в себе человек, которого я когда-либо видел. Большинство дворян тщеславны, но ты - ты просто на другом уровне! Даже на церемонии, в речи, которую ты произнес перед всеми... Я бы никогда и никому не смог сказать таких слов! Ирина сказала, что ей нравятся уверенные в себе парни, и я подумал, что могу прийти к тебе. Может быть, получить совет... и...»

Я наклонился вперед, и по моему лицу расползлась медленная ухмылка. «И ты решил, что я пожалею тебя из-за твоей трагической романтической судьбы?»

Его лицо почему-то приобрело еще более глубокий пунцовый оттенок. «Я... я не это имел в виду!»

«О, я прекрасно знаю, что ты имел в виду», - сказала я, отмахиваясь от него. «И хотя мне льстит, что ты так высоко обо мне думаешь, позволь мне кое-что прояснить».

Я откинулась в кресле, позволив своей ухмылке угаснуть. «Я не заинтересован».

«Что?!» - вскрикнул он, выглядя совершенно раздавленным. «Но... почему нет?»

«Потому что», - сказала я, сделав еще один глоток своего виски, - «Ты скучный. А твой маленький любовный треугольник? Еще скучнее. Ирине нравится Виктор. Виктор, наверное, даже не догадывается. А ты? Ты - третье колесо, цепляющееся за тележку так, будто от этого зависит твоя жизнь».

Он несколько раз открыл и закрыл рот, выражение его лица превратилось в печальный, сдувшийся беспорядок.

Я вздохнул, прижав бокал к губам. «Слушай, я не пытаюсь быть жестоким - ну, может быть, немного, - но твоя проблема - исключительно твоя собственная. И если честно, какие у тебя шансы против Виктора? Если я правильно помню, он выше, сильнее и гораздо менее... взбалмошный, чем ты».

Я жестом указал на дверь. «Можешь идти. У меня есть дела поважнее, чем играть в купидона в твоей подростковой драме».

На мгновение мне показалось, что он действительно заплачет.

Его плечи поникли, лицо покраснело. Его шаги были тяжелыми, когда он встал и повернулся, чтобы уйти, вероятно, направившись к какой-нибудь пустой скамейке в парке, чтобы от души порыдать.

Но как только он двинулся с места, что-то привлекло мое внимание.

Что-то блестящее, сверкающее в тусклом свете комнаты.

Это был значок, приколотый к его форме.

Наклонившись вперед, я прищурил глаза. «Подожди секунду...»

Он замер на полушаге. «Ч-что?»

«Этот значок». сказал я, переключаясь с незаинтересованного на заинтригованный тон. «Ты состоишь в Алхимическом обществе?»

Он моргнул, опустив взгляд, как будто только сейчас вспомнил, что он там был. «Д-да. А что?»

На моем лице снова заиграла коварная улыбка.

О, это было слишком идеально. Я подумывал нанять начинающего алхимика, чтобы он помог мне с некоторыми моими... планами.

И вот, словно сама судьба вмешалась, один из них вошел прямо в мою дверь.

Должно быть, небеса благоволят мне сегодня.

«О, без причины», - сказал я непринужденно, хотя моя ухмылка выдавала бурю, зарождающуюся в моем сознании. «Вот только это все меняет».

Его глаза расширились. «Это... это меняет?»

«Конечно!» воскликнул я, с внезапным энтузиазмом опуская свой бокал. «Я никогда не смогу отказать будущему ученому в столь благородных занятиях. Особенно если у него есть доступ к определенным... ресурсам».

«Р-ресурсам?»

«Угу.» Я кивнул, выражение моего лица было невинным, как у волка в овечьей шкуре. «А теперь давай поговорим о твоей маленькой влюбленности, Игорь. Думаю, у меня есть отличный план».

«Иван...», - снова попытался поправить он меня, его голос был побежден, но затем он застыл на середине предложения, осознав, что я только что сказал. «Погоди, правда? Значит, ты готов мне помочь?»

«Конечно», - сказал я, указывая на стул, и он сел обратно, как послушный щенок. «Но прежде чем я помогу тебе с личной жизнью, ты должен будешь оказать мне три услуги».

«Три?» - недоверчиво переспросил он.

«Ну, если ты не думаешь, что сможешь завоевать девушку, которая настолько не в твоей лиге, без посторонней помощи, смело отвергай мое предложение». Я бесстрастно пожал плечами.

Он не колебался ни секунды. «Как скажешь! Я сделаю все, что ты скажешь!»

Я не мог не поразиться тому, как быстро он сдался. Любовь действительно доводит людей до отчаяния, не так ли?

Честно говоря, я не мог понять, как можно влюбиться. Заботиться о ком-то, кроме себя? Это была забавная мысль.

«Хорошо, мне нравится твой энтузиазм!» Я хлопнул в ладоши. «Для начала давай начнем с чего-нибудь простого. Мне нужно, чтобы обо мне распространялись слухи».

«Слухи?» Иван нахмурился, смутившись.

«Да», - объяснил я. «Это будет несложно. Я уже заложил кое-какую основу. Например, твои друзья наверняка будут говорить обо мне гадости в благородных кругах за моей спиной».

«О, так ты хочешь, чтобы я противопоставил этим слухам хорошие о тебе?» спросил Иван, пытаясь понять смысл сказанного.

«Нет», - поправил я, покачав головой. «Я хочу, чтобы негативные слухи продолжали ходить. Как от простолюдинов, так и от дворян. Я хочу, чтобы все сосредоточились на мне, и только на мне».

Иван почесал шею, выглядя обеспокоенным. «Х-хорошо.»

«Я знаю, что это задание может быть немного сложным для тебя, поскольку ты...» Я бросил на него тяжелый взгляд: «Интроверт. Итак, мне нужно, чтобы ты нашел парня по имени Винс Клеверли в нашей партии. Попроси его выполнить эту работу, но не упоминай мое имя. Просто скажи, чтобы он дал тебе номер своего банковского счета, и пообещай ему тысячу кредитов за каждый слух, который он распространит».

«Винс Клеверли? Разве он не один из лучших кадетов нашей партии?»

«Да».

«Откуда ты знаешь, что он сделает то, что ты просишь?»

Я чуть не рассмеялся вслух.

В игре Винс Клеверли был любимым персонажем фанатов.

Он был проницательным человеком, который знал больше юридических лазеек, чем некоторые крупные юристы.

Он любил хаос и готов был пойти почти на все ради выгодной цены. Из-за этого он не был ни героем, ни злодеем - все ненавидели его одинаково.

Он был из тех, кто всегда знает кого-нибудь для любой работы, какую только можно себе представить.

«Поверь, он это сделает. Все, что его волнует, - это деньги», - сказал я с ухмылкой. «Далее, мне нужно, чтобы ты сделал для меня большой пузырек фальшивой крови».

«Ф-фальшивой крови?» заикнулся Иван, выглядя основательно ошарашенным.

«Да. Изначально я думал просто заставить кого-то истечь кровью и собрать ее, но потом решил, что искусственная кровь будет лучше».

«Ч-что лучше? Ч-что ты собираешься делать?» Его голос дрогнул, как будто он не был готов услышать мой ответ.

Я не мог удержаться от того, чтобы немного поиздеваться над ним.

Посмотрев на него как можно серьезнее, я произнес глубоким голосом: «Не спрашивай меня о моих делах, Виван. Никогда не спрашивай меня о моих делах».

На этот раз бедный мальчик даже не потрудился поправить свое имя. Его лицо побледнело, и я искренне боялся, что он упадет в обморок от ужаса.

Я разразился хохотом. «Я шучу! Расслабься. Но если серьезно, не спрашивай. В общем, в качестве последнего одолжения мне нужно, чтобы ты присмотрел за девушкой по имени Джулиана. Она моя тень. Ты наверняка видел ее - белые волосы, голубые глаза, безумно красивая. Она тоже состоит в Алхимическом обществе».

«Да, кажется, я ее знаю». Иван заколебался, почесывая голову. «Ты хочешь, чтобы я... шпионил за ней?»

«Нет. Не шпионил», - уточнил я. «Просто интересовался. Дай мне знать, когда она в лаборатории, когда уходит и с кем разговаривает. Не делай это очевидным. Ты не шпион - ты наблюдательный поклонник. Понял?»

Это, похоже, успокоило его. «Хорошо. Я могу это сделать».

Встав, я положил руку ему на плечо и ободряюще улыбнулся. «Хорошо. Сделай для меня эти три вещи, и я обещаю, что помогу тебе победить твою маленькую влюбленность. Я всегда плачу свои долги».

Выражение чистой радости, распространившееся по его лицу, почти заставило меня расстроиться. Почти.

«А теперь, если ты не возражаешь, у меня есть кое-какие дела», - сказал я, направляя его к двери. Как только он вышел, меня осенила мысль, и я окликнул его: «Кстати, какая у тебя карта происхождения?»

«Ох!» - проворчал он, выглядя странно гордым. «Я могу задерживать дыхание под водой на семь минут».

Я моргнул, уставившись на него.

Конечно же, он не шутил.

«...Это твоя суперспособность? Задерживать дыхание надолго под водой?»

«Именно так». Он твердо кивнул, его грудь вздымалась от гордости.

Я с трудом подбирал слова. «А способности Виктора? Какая у него врожденная сила?»

«О, он может стрелять лазерами из своих глаз».

...Вау.

На месте Ирины я бы тоже выбрал парня, который может стрелять чертовыми лазерами из своих глаз, а не гребаную человеческую рыбу.

Это будет нелегкая битва.