— Если разбойники и объявятся, то где-то здесь, — с нарочито грубым говором сказал перевозчик, указывая на одну точку на карте. Карта была нарисована на пергаменте. Место между двумя горами — самое подходящее для засады с двух сторон.

— Те ребята тоже не дураки, так что лучше обойтись без кровопролития. Оставите половину груза, и вас отпустят. Да и встречаются они примерно в одном случае из трёх.

Понятно. При такой частоте купцы ещё могут колебаться: не каждый раз ведь нападают, а если делать крюк, то потеряют время и придётся платить больше людям.

— Если считать это немного высокой платой за проезд, то все в порядке, да и они сами называют себя благородными разбойниками.

— Благородными разбойниками? — откровенно раздражённо переспросил Басен. Невольно начинаешь переживать, сумеет ли этот тип, когда дело дойдёт до настоящих грабителей, удержаться и не полезть в драку.

Джинши, похоже, приглянулись лошади, приспособленные для засушливой местности, поэтому он отказался от повозки и ехал верхом. Тогда и Басен сел на коня. В итоге Маомао получила в своё распоряжение просторную карету и принялась разворачивать вещи, устраивая себе лежанку. Если всё время сидеть, та начинает болеть зад, так что лучше лечь.

Размышлять о том, появятся разбойники или нет, — пустая трата времени. Пока ничего не произошло, поэтому Маомао решила поспать. Если повезет, к тому времени, как она проснётся, они уже минуют «заставу благородных разбойников».

К сожалению, этого не произошло.

Не проехали они и половины горной дороги, как Маомао пришлось прокатиться по полу кареты. Лошади заржали, и повозка резко остановилось. Потирая ушибленную поясницу и щурясь спросонья, Маомао выглянула наружу. Разбойников не было видно, вместо этого перевозчик что-то объяснял Басену.

— Что случилось? — спросила Маомао у возницы.

— А, похоже, появились разбойники, и другая повозка, ехавшая впереди, была атакована. Наверное, лучше подождать тут некоторое время

Иными словами, если они переждут здесь, то, возможно, всё обойдётся. Похоже, кто-то из той повозки, что была впереди, сбежал и просит о помощи. Неясно, о чём они говорят с Басном, но он явно кипел от злости, хотя и сдерживался.

Но тут ситуация изменилась. Один из просивших помощи что-то протянул. Басен и Джинши взглянули — и побледнели. Джинши взял предмет и внимательно его осмотрел.

Заинтригованная Маомао, так и не пригладив торчащие после сна волосы, слезла с повозки и направилась к Джинши, но прежде чем успела подойти, Басен пустил коня галопом. Джинши приказал нескольким охранникам следовать за ним — и уже через мгновение Басен исчез из виду.

— Ты же спала? — спросил Джинши.

— О чём вы? — Маомао сделала вид, что не понимает.

— У тебя на щеке странный отпечаток.

— … А что вообще происходит?

Она потёрла щёку ладонью. Джинши молча протянул то, что только что получил. Это была деревянная дощечка с выжженным цветочным узором. Маомао узнала его: в гареме каждой супруге полагался собственный герб — это был один из них.

Чей же именно?

— Напали на повозку госпожи А-Дуо, — сказал Джинши.

«Что госпожа А-Дуо здесь делает?»

Сейчас было не до рассуждений, но всё же странно: если это А-дуо, она вполне могла бы откупиться от разбойников деньгами и ценностями. Зачем тогда понадобилась помощь? Лишний раз раздражать грабителей опасно.

Словно отвечая на этот вопрос, Джинши добавил:

— С ней едет и Супруга Лишу.

Почему-то тревога резко усилилась. Эта супруга обладала каким-то удивительным талантом притягивать несчастья. Да и то, что она вообще покинула Внутренний дворец, хотя не должна была, тоже хотелось бы обсудить позже.

— С ними всё будет в порядке? — спросил тот, кто прибежал за помощью.

Похоже, он не знал, кто такой Джинши. Если приглядеться, Маомао показалось, что видела его раньше в загородной резиденции А-Дуо.

Под «в порядке» он, вероятно, имел в виду число подкрепления. Сколько там разбойников — неизвестно, но вместе с Басеном их отправилось меньше пяти человек. Поскольку нельзя уменьшать охрану Джинши, это, наверное, все, кого можно было выделить, но какой смысл специально отправлять Басена? Чтобы удостовериться, что с А-Дуо все в порядке? Главное, чтобы она не пострадала.

Но вопреки её тревоге Джинши выглядел неожиданно спокойным.

— Скорее всего, даже одного бы хватило. Если успеет.

— Что?..

Понять, что он имел в виду, Маомао смогла очень скоро.

То, что они увидели, догнав остальных, — были связанные разбойники. Следы сопротивления бросались в глаза: одежда, от которой, казалось, исходил затхлый запах, была порвана, и на виднеющейся коже были свежие порезы. С порезами еще куда ни шло, но у некоторых руки и ноги были вывернуты под странными углами. Как нужно сопротивляться, чтобы тебе так переломали конечности?

«Что это такое?..»

На запястьях охранников были намотаны какие-то грязные верёвки. Было ли в этом что-то особенное? Подходить к разбойникам, у которых изо рта шла пена, не хотелось, так что Маомао наблюдала издалека.

Когда она посмотрела на охрану А-Дуо, там всё оказалось в не меньшем беспорядке. К счастью, погибших не было, но у одного из них была отрублена рука. Маомао спрыгнула с повозки и побежала к раненому.

— Это…

Изумлён был перевозчик, нанятый Джинши. Его загорелое лицо стало мертвенно-бледным.

— Разве они не должны были ограничиться деньгами…

С явной яростью произнёс Басен. За его спиной стояла величественная красавица в мужской одежде. Это была бывшая супруга, А-Дуо. Судя по всему, сама она не пострадала.

— Мы вообще-то собирались откупиться, но они заявили, что продадут женщин. А у нас тут те, кто под нашей защитой, так что это уже перебор.

Пока они говорили, Маомао осматривала отрубленную руку охранника и срез. Прошло ещё не так много времени, но поверхность была раздавлена. Если бы здесь был её приёмный отец Луомен, при чистом срезе он, возможно, смог бы соединить её обратно, но у Маомао таких навыков не было. Даже если попытаться пришить — всё равно сгниёт. Стиснув зубы, она делала то, что могла, прямо сейчас.

Имеющихся при себе трав было недостаточно, поэтому она пошла просить лекарства, когда увидела знакомое лицо.

— Я собиралась подойти позже, но всё никак не получалось выбраться.

В руках у нее были бинты и лекарства. Это была еще одна красавица в мужской одежде — Суйрей.

— Вы тоже здесь?

— Ага. Я вот думала, можно ли вообще было покидать тот дворец.

То, что и она ехала с ними, стало неожиданностью. Что же вообще происходит?

— Ты умеешь шить?

Суйрей попросила огня и прокаливала иглу.

— Немного, в рамках приличий. Простите, обезболивающего у нас нет.

Обмениваясь репликами, они готовились к дезинфекции.

Пока они практически шутили, лицо охранника исказилось от боли. То, как Суйрей удерживала дрожащего охранника и заставляла его прикусить кляп, чтобы тот не прокусил язык, говорило о том, что Суйрей, похоже, была привычна к подобной работе.

История с разбойниками, похоже, оказалась сплошным просчётом. Перевозчик дрожал и съёжился. Компания выглядела слишком подозрительно, чтобы её можно было принять за торговцев, поэтому они придерживались легенды о том, что богатого сынка сослали в провинцию в качестве мелкого чиновника, но теперь, похоже, поняли, что перед ними весьма высокопоставленные особы.

«С таким составом — неудивительно».

Переодевшись из одежды, запачканной кровью охранника, Маомао направилась к шатру, где находилась А-Дуо.

— По крайней мере, выслушай их сама, — попросил Джинши.

Внутри была Супруга Лишу, не выпускавшая руку А-Дуо. Почему она здесь — вот что сейчас больше всего беспокоило Маомао. Супруга Лишу дрожала, буквально трясясь от страха.

Кроме них в шатре находилась Суйрей, ранее переодевшаяся. Она была ценной помощницей, и нетрудно понять, почему её взяли в дальнюю поездку в качестве врача. Но всё равно в этом было что-то подозрительное.

То, что супруга, которая вообще-то не должна покидать Внутренний дворец, находится здесь, выглядело странно, но по поведению Джинши было ясно, что на то есть причина.

— Ты ведь хочешь узнать, почему здесь находится наложница?

— Да.

Хорошо, что А-дуо была проницательной.

— Ты знаете, почему господин Басен отправляется на Запад?

Джинши сейчас был в маскировке, так что А-Дуо предусмотрительно выдвинула Басена вперёд.

— В западных землях должна состояться встреча.

Она слышала, что помимо Джинши туда прибудут и другие важные люди государства. А Джинши со спутниками отправились отдельно, заодно проводя инспекцию.

— Мы тоже туда направляемся. Но поскольку с нами наложница, мы избегали передвигаться большим отрядом. Вернее… правильнее сказать, нас сочли обузой.

В словах чувствовался подтекст. И правда — непонятно, чем могла быть полезна Супруга Лишу на переговорах с западными землями. Если бы речь шла об Императрице Гёкуё, уроженке Запада, или о Супруге Рифе, состоящей в родстве с императором, это ещё можно было бы понять.

А-Дуо с явным удовольствием наблюдала за недоумением на лице Маомао. Почему-то она напоминала Императрицу Гёкуё.

«А, вот значит, какой типаж нравится императору», — задумчиво решила Маомао.

— Ведь одна из целей этой поездки — заодно подобрать супругу для Его Высочества, императорского брата.

Кажется, теперь стало ясно, почему А-Дуо всё это время выглядела такой довольной.