Когда Сюй Цинь выехал из дома за городом, уже почти стемнело. Ему нужно было спешить в Наньцзин. Только он въехал в городские ворота, как его остановила высокая красивая женщина в хлопковом платье абрикосового цвета. За ней следовали две служанки и четверо стражников!

Сюй Цинь подумал, что это дорожное происшествие, и не хотел связываться с женщиной, поэтому решил объехать ее. Если бы его остановил мужчина, это был бы вызов на драку. Он давно не дрался и хотел напомнить этим бездельникам из Наньцзина, чтобы с ним не связывались.

– Господин Сюй, постойте! – женщина поклонилась и обратилась к Сюй Циню.

Сюй Цинь сидел на лошади, придержал поводья, повернул голову, чтобы посмотреть на женщину, и заметил, что она довольно красива, но он ее совершенно не знал. Сюй Цинь дрался со многими гуляками, но никогда не имел дела с женщинами.

– Вы ищете меня? – Сюй Цинь нахмурился и спросил женщину.

– Да, я Сяо Нинъюэ, глава текстильного магазина семьи Сяо в Наньцзине. Сегодня я узнала, что господин Сюй выезжал за город, поэтому специально подкараулила вас здесь. Не будет ли господин Сюй так любезен, если мы зайдем в соседний Цуюэцзюй поужинать? – вежливо сказала Сяо Нинъюэ Сюй Циню.

Сяо Нинъюэ, я вас не знаю!

В Наньцзине хоть и не огромный, но и не маленький. К тому же люди, с которыми Сюй Цинь имел дело раньше, были либо детьми знати, либо министров, а он действительно не знал этих торговцев.

– Что случилось? – спокойно спросил Сюй Цинь. Они вообще не знали друг друга, но сидели за одним столом, обедали. В ту эпоху купцы считались низшим сословием. Хоть закон об этом напрямую и не говорил, но все так считали! И никто, даже купцы-мужчины, не осмеливались преграждать путь Сюй Циню, а тут женщина-торговка. Да еще и такая молодая, лет двадцати от силы!

Как ни крути, даже если Сюй Цинь сейчас простой простолюдин, он всё равно старший сын и внук Сюй Да, племянник нынешней императрицы Сюй! Не всякий мог с ним встретиться, да и не всякий смел!

– Я не смею отнимать у господина Сюя время. У меня возникли трудности с ткачеством, нет веретён! Я пришла попросить господина Сюя продать мне веретёна. Я готова заплатить в полтора раза дороже рыночной цены! – сказала Сяо Ниньюэ, поклонившись Сюй Циню.

– Есть деньги, а веретёна купить не можешь? – Сюй Циню это было непонятно!

Сяо Ниньюэ горько улыбнулась, поклонилась и добавила: – Я кое-кого обидела. Мне передали, что любой, кто осмелится продать моему ткацкому цеху веретёна, наживёт себе врага. Господин Сюй, возможно, не знает, но есть много людей, которых нам, купцам, нельзя обижать! Уездный судья седьмого ранга может разорить нашу семью!

Сюй Цинь прищурился, глядя на Сяо Ниньюэ, потом улыбнулся и сказал: – Шаг в обход?

Сяо Ниньюэ подняла взгляд на Сюй Циня и снова поклонилась: – Я готова увеличить цену на десять процентов. Пожалуйста, позвольте, господин Сюй! – Сяо Ниньюэ ничего не оставалось, как снова поднять цену.

У Сюй Циня тоже возникло любопытство, в основном потому, что он каждый день слышал сплетни от двух служанок рядом с ним. Сюй Цинь и сам любил расспрашивать о всяком, поэтому улыбнулся и спросил: – Кто это?

– Чэнь Танцзинь, младший сын Чэнь Ина из Цензората! – Сяо Ниньюэ не смела ничего скрывать и сказала правду!

– Младший сын Чэнь Ина, Чэнь Танцзинь! – услышав это, Сюй Цинь улыбнулся.

Чэнь Ин был непростым чиновником. Он занимал пост заместителя главы Цензората и был словно цепной пес в руках Чжу Ди. Как только Чжу Ди хотел с кем-то расправиться, Чэнь Ин бросался на этого человека, находил тысячи причин для обвинения, даже если их не было вовсе.

К примеру, маркиз Чансин Гэн Бинвэнь, министр юстиции Ло Цянь, зять императора Мэй Инь – все они стали жертвами доносов Чэнь Ина. Кто-то покончил с собой, а кто-то был казнен!

Многие чиновники погибли из-за Чэнь Ина. Несколько хороших друзей моего отца также были убиты им. Отец приютил детей этих друзей, но не мог держать их в своем доме, поэтому устроил их жить у своих бывших подчиненных за городом.

– Да, – Сяо Нинъюэ склонилась перед Сюй Цинем и ответила.

– Неужели Чэнь Танцзинь на тебя глаз положил? – с улыбкой спросил Сюй Цинь. Он хорошо знал Чэнь Танцзиня. Тот тоже учился в Императорской академии. В этом году ему уже исполнилось двадцать два года. Сюй Цинь несколько раз его избивал, и сейчас Чэнь Ин уже не смеет сказать ни слова!

Чэнь Ин писал доносы и на самого Сюй Циня, и на его отца. Однако Чжу Ди мог казнить других чиновников, но с Сюй Хуэйцзу и самим Сюй Цинем ему приходилось быть осторожнее. К тому же императрица Сюй и наследный принц заступались за них. Доносы Чэнь Ина оказались бесполезны после двух попыток. Когда Сюй Цинь узнал об этом, он избил Чэнь Танцзиня, оставляя ему каждый раз синяк под глазом и распухшее лицо. После четырех или пяти таких избиений Чэнь Ин больше не осмеливался писать доносы.

– Да! Он положил глаз не только на меня, но и на мое состояние. В прошлом месяце мой отец в ужасе покончил с собой, но он всё равно не оставил меня в покое! Он разослал весть всем торговцам пряжей в Нанкине, заявив, что любой, кто осмелится продать пряжу моей семье, будет наказан! – Сяо Нинъюэ опустила голову, и её лицо помрачнело от горя.

– Отчаянная ты. Раз уж решилась прийти ко мне? – усмехнулся Сюй Цинь. Он прекрасно знал, как Чэнь Танцзинь и его приспешники гнобят людей и набивают свои карманы.

Они не оставляют улик. И пока Чжу Ди не захочет разобраться с Чэнь Ином, эти "доказательства" ничего не значат!

– Мне однокашники по колледжу сказали, что в Императорском колледже только вы, господин Сюй, осмеливаетесь связываться с Чэнь Танцзинем. К тому же, Чэнь Танцзинь ничего не может с вами поделать. У меня действительно нет другого выхода, вот и пришла сюда просить господина Сюя продать мне пряжу! – Сяо Нинъюэ снова поклонилась Сюй Циню.

– А слухи-то правдивы, а? – Сюй Цинь задумался. Было бы неплохо хорошенько уязвить семейство Чэнь Ина. Ведь этот мерзавец сам по себе нехороший человек! В конце концов, он уже с ним конфликтовал, так что не страшно и ещё раз. Да даже если он сейчас его не тронет, Чэнь Ин, если представится случай, обязательно попытается избавиться от его семьи.

Подумав так, Сюй Цинь улыбнулся и сказал: – Завтра пришлите ко мне карету за товаром, по прежней цене! Я, Сюй Цинь, не тот, кто наживается на чужой беде. Вот и всё! – Сюй Цинь хлопнул лошадь по боку, и та тут же рванула вперёд. Услышав это, глаза Сяо Нинъюэ засияли радостью. Она поклонилась Сюй Циню издалека и воскликнула: – Благодарю вас за помощь, молодой господин!

Вернувшись домой и поужинав, Сюй Цинь отправился в кабинет. Две служанки, видя, что он занят, замолчали. Но стоило Сюй Циню устроиться в кресле, как они тут же начинали болтать!

Две эти служанки росли вместе с Сюй Цинем. Они старше его на три года. Высокую зовут Шиюэ, а ту, что с круглым лицом, — Муфэн. Говорят, такие имена им дал их господин. А как звали их по-настоящему, девушки не знали – их купили совсем маленькими, ещё до пяти лет, и много чего они уже не помнили.

Сюй Цинь был занят в кабинете. Одна из служанок подкидывала дрова в печь, грела воду, а потом относила её во двор, чтобы стирать одежду Сюй Циня. Другая подавала письменные принадлежности. Они по очереди помогали ему.

В их глазах Сюй Цинь был не просто господином, но и как младший брат.

В переднем кабинете сидел Сюй Хуэйцзу, потягивая чай. Госпожа Ли только умылась и сушила волосы в этом же кабинете. Днём она была занята домашними делами, и только вечером находилось время на себя.

Хотя Сюй Хуэйцзу пил чай, в руках он держал книгу учёта, подсчитывая доходы семьи за последнее время.

– Господин, тело герцога Чэна через несколько дней отправят в столицу, – спросила госпожа Ли, усаживаясь поудобнее. – Нам нужно кого-то отправить из нашего дома?

Сюй Хуэйцзу задумался на мгновение, а потом ответил:

– Отправим. Дорогих подарков не бери, просто подготовь несколько десятков лянов серебра и пошли кого-нибудь поклониться. У нашей семьи нет высокого положения, так что не знаешь, как поступить – идти или не идти. Но если не пойдём, могут потом придраться. А если пойдём, и нас не пропустят, то это уже другое дело!

– Да, господин, я так же думаю! – согласилась госпожа Ли. – Это будет нашей виной, если мы не отправимся. А если пойдём и нас не пустят, то это уже не наша проблема!

– У тебя ещё есть деньги? – спросил Сюй Хуэйцзу.

– Нет, – подняла взгляд госпожа Ли. – Я всё тебе отдала. Разве не на их мы покупали хлопок?

– Ладно, в ближайшие два дня вычту с вас пятьдесят лянов. Бао’эр всё ещё нуждается в больших деньгах. Хоть за последние несколько месяцев мы и заработали семь-восемь тысяч лянов, на хлопок, который мы накопили, ушло больше четырёх тысяч! К счастью, деньги от продажи хлопка теперь постоянно поступают, каждый день есть прибыль! – Сюй Хуэйцзу улыбнулся, услышав слова Ли.

– Хе-хе, Бао’эр молодец, правда? Намного лучше тебя! Посмотри на наши прядильные и ткацкие станки, они во много раз быстрее тех, что снаружи! Только на этом мы можем зарабатывать десятки тысяч лянов серебра в месяц, даже не добавляя новых станков! – гордо сказала Ли Сюй Хуэйцзу, улыбаясь.

– Что ж, Бао’эр хочет красить ткань и заняться текстильной промышленностью. Хоть я и не знаю, как он всё это узнал, но красить ткань – это правильно. Если этот парень хочет насолить Чжу Ди, ему следует продавать товары напрямую людям. А веретёна и хлопчатобумажная ткань продаются только торговцам тканями и не окажут особого влияния! – сказал Сюй Хуэйцзу с улыбкой.

Ли, услышав это, закатила глаза. Причина, по которой Сюй Хуэйцзу согласился отпустить Сюй Циня, была в том, что он хотел насолить Чжу Ди!

На следующий день, еще до того, как Сюй Цинь проснулся, Шиюэ подошёл к его постели, растолкал его и сказал:

– Господин, господин, вас ищет какая-то женщина. Вы что, ходили на реку Циньхуай и не заплатили?

– Что? Не заплатил? Нет, господин, когда это я в последнее время гулял? – Сюй Цинь еще спал, но когда услышал про то, что он не заплатил за посещение реки Циньхуай, сразу проснулся!

– Господин, вы вчера вернулись так поздно! – сказал Шиюэ, улыбаясь!

Сюй Цинь потрепал Шиюэ по голове и сердито сказал:

– Разве господин – такой человек?

Сказав это, он тут же поднялся. Шиюэ подошла помочь Сюй Цин одеться и проговорила:

– Господин, девушки с реки Циньхуай, конечно, красивые, но они все куртизанки. Если вы приведёте кого-то из них в дом, об этом узнает господин и отдубасит вас хорошенько. Тогда ни хозяйка, ни наложницы вам не помогут. Хоть наш дом и пришёл в упадок, но мы всё ещё не обычная семья!

– О чём ты только думаешь! – услышав это, Сюй Цин ущипнул Шиюэ за щёчку и строго посмотрел на неё.

Шиюэ всё так же улыбалась и продолжала:

– А они ведь пришли к нам долг по любовным делам взыскать. Не знаю, осведомлены ли вы об этом. Если знаете, то готовьтесь бежать!