Когда Джея поднесли ближе к подножию горы, он начал думать о своих следующих шагах.

Он не был уверен, стоит ли ему просто продолжать идти на юг или остановиться в другой деревне и попытаться собрать какие-нибудь припасы, какие он сможет, — не то чтобы дальше к югу от Лослы были другие деревни.

В каком-то смысле Лосла находилась на самой южной окраине юго-западного региона королевства, а это означало, что по пути их не поджидали охотники на магов, но, с другой стороны, любые поселения представляли собой просто небольшие деревушки, состоящие из горстки домов — в любом случае, им нечего было предложить, не то название для их микродеревень.

Джей принял решение: «Безопаснее просто продолжать идти на юг. К тому же, чем раньше я пойду на юг, тем быстрее смогу разбить лагерь или базу», — он решительно кивнул.

«Если скелеты будут работать полный рабочий день, не потребуется много времени, чтобы расчистить хоть какую-то поляну в лесу».

Солнце начинало вставать, и, оглядевшись, Джей понял, что его уже несут на троне вокруг подножия горы.

«Стой», — приказал он и спрыгнул вниз.

Оглядевшись, он увидел, что теперь он достаточно высоко, чтобы видеть сквозь деревья.

На мгновение он замешкался, потом обернулся и посмотрел в сторону Лослы.

Он ничего не сказал, просто посмотрел. Джей ожидал, что почувствует что-то, бросив последний взгляд на свой дом, однако не испытал никаких эмоций. Никакого эмоционального всплеска. Ничего. Он был почти разочарован.

Он увидел небольшой холм, на котором располагалась гильдия искателей приключений, хотя теперь гильдия казалась такой маленькой, что напоминала коричневую точку на вершине холма.

Что касается Лослы, то он ее даже не видел: ее здания были скрыты за деревьями и холмами.

Джей не заметил, как проехал, но местность была совсем не ровной. Единственным признаком Лослы были медленно поднимающиеся над ней струйки дыма: люди просыпались и начинали греться у камина или готовить завтрак.

Странная улыбка появилась на лице Джея, когда он вспомнил, как просыпался в теплой постели, наблюдая за неуловимыми туманными овцами в поле, прежде чем встать на новый день.

Возможно, у него не осталось воспоминаний о хороших людях, но некоторые приятные воспоминания, пусть даже небольшие и мимолетные, все же остались.

Теперь тёплой постели не было. Джей стоял в тени горы; пронизывающий ветер обдувал его лицо, пока он смотрел на Лослу, словно тот был генералом, планирующим атаку на поселение. На мгновение он застыл, как физически, так и душой, пока полы его пальто-молодуса слегка развевались на ветру.

Выдохнув, он понял, что пришло время уходить.

Он повернулся спиной к Лосле и пошел.

«Выходите», — мысленно приказал он, решив не нарушать тишину.

Скелеты несли трон и следовали за своим хозяином.

Джей не стал садиться на трон, а пошёл сам, пока Лосла полностью не скрылась из виду. Он не понимал почему, но чувствовал, что должен сделать это в одиночку.

Обходя гору, он заметил нечто странное...

По другую сторону горы находилась пустыня, которая, казалось, тянулась вдоль задней части горного хребта, продолжаясь слева от него и наполовину огибая основание горы, в то время как она продолжала следовать вдоль горного хребта справа, насколько он мог видеть, - а оттуда, где он смотрел, горный хребет казался бесконечным.

Но было странно видеть это, главным образом, потому что оно тянулось всего на несколько сотен метров от горы, прежде чем внезапно снова начинался лес; казалось, что так и было задумано, поскольку переход от редкой пустыни к пышному лесу был очень неестественным.

Прежде чем пересечь пустыню, Джей решил сначала сесть и позавтракать, думая, что это всего лишь кусок сушеного мяса, который ему придется медленно пережевывать.

«Ммм, вкусно», — улыбнулся Джей, радуясь, что сможет съесть ещё и хоть что-то утешить. Пусть пока ему и пришлось жить в глуши, но он всё ещё умел готовить отличное вяленое мясо.

Пока он спокойно ел, в песках пустыни что-то начало происходить. Движение.

Перед его глазами из песков пустыни начали медленно появляться какие-то маленькие черные точки.

Джей встал, готовый бежать или атаковать, но, к его удивлению, все маленькие черные точки снова исчезли в песке, реагируя на его движения, и выглядело это так, как будто их быстро засосало обратно куда-то внизу.

«А?» — прищурился он.

Он подождал немного, но ничего не произошло.

Джей снова тихо сел и продолжил наблюдать – он убедился, что все скелеты тоже стоят неподвижно.

Через несколько мгновений всё повторилось снова. Чёрные кончики медленно вылезали из песка.

На этот раз Джей не стал делать много движений, даже дышать, пока черные точки росли.

Они медленно выглядывали из песка, сначала до колена Джея, потом до бедра, а вскоре стали намного выше. Примерно вдвое выше.

Как будто целый лес этих маленьких черных точек торчал из песка, покрывая всю его поверхность, не оставляя ни единого пробела.

Сначала они казались треугольными, но вскоре выяснилось, что на самом деле они имеют форму стрелы. Это было белое древко с треугольным наконечником.

Внезапно они все перестали расти. Следующее, что они сделали, заставило Джея подпрыгнуть и подавиться своим завтраком.

В одно мгновение все они раскрылись, словно зонтики, и вокруг их оснований образовался порыв ветра, слегка раздувающий песок.

Они были похожи на поле грибов, но на этом сходство заканчивалось.

Под ними висели какие-то странные усики с красным плодом размером с большой палец на самом дне, висящим чуть выше песка, но не совсем касающимся его.

Джей не мог не облизнуть губы, увидев красные сочные фрукты; казалось, они буквально лопались от сока.

Тем не менее, меры предосторожности всегда были необходимы, и Джей ждал и наблюдал, но, похоже, эти странные гигантские пустынные грибы просто с радостью поглощали утренний солнечный свет.

«Хм, ну ладно…» — пожал он плечами, вставая.

На этот раз грибы не вернулись обратно в почву, когда он пошевелился.

«О?» — прищурился он. «Может быть, они хрупкие только тогда, когда растут?» — предположил он.

Джей уже собирался отправить туда скелета на разведку, но на другой стороне пустыни заметили какое-то движение. Из густого, ещё тёмного леса выглянул олень с поляны.

Джей заметил, что олень выглядел испуганным и опешившим, тяжело дыша. Он на мгновение замер, увидев странную пустыню, покрытую гигантскими грибами, но тут же прыгнул прямо в песок и начал петлять среди них.

Он ловко прыгал между грибами, и вскоре позади него послышалось движение. Тени дрогнули, и на опушке леса появилось что-то крупное – очевидно, именно это и напугало оленя.

Джей нырнул за камень и продолжал наблюдать за появлением большого зелено-красного хищника, но что-то было не так.

Огромный зверь остановился у края песка, не смея даже ступить на него. Его большая голова на мгновение опустилась на песок, а затем он жадно уставился на оленя с поляны, а с его пасти капала блестящая слюна.

Внимание Джея привлек не сам хищник, а то, как он себя вел, когда подошел к опушке леса и наблюдал за своей добычей.

«Хмм…» — Джей посмотрел на него. — «Он не ступит на песок? Но почему…»

Происходило что-то зловещее, что остановило даже дикого зверя.

Джей, однако, видел, что его это соблазняет, по тому, как его большие когтистые лапы стучали по краю песка. Он едва сдерживался, чтобы не броситься в пустыню.

Внезапно олень, прыгавший между грибами, заворковал и заплакал, так как что-то дернуло его за шерсть и не дало ему уйти еще дальше.

Это роковая ошибка? Он коснулся одного из красных фруктов.

На первый взгляд красный плод не казался липким, но как только он коснулся шерсти оленя, он словно лопнул и оставил на шерсти красное пятно, хотя и все еще соединенное со свисающими усиками грибов.

Он тянул и тянул, туго натягивая собственную шкуру, но, как бы сильно он ни тянул, шкура не снималась. Джей подумал, что шкура оленя, скорее всего, порвётся прежде, чем его мех освободится от странного липкого красного фрукта.

Олень ворковал и плакал, тщетно пытаясь освободиться, но его борьба лишь заставляла его бесцельно прыгать в панике. Но к своей гибели он лишь сильнее запутывался, поскольку к его шерсти прилипло все больше и больше красных фруктов.

Вскоре на его шерсти их оказалось так много, что он едва мог передвигаться, поскольку усики грибов превратились в прочные канаты, прикрепленные к его шкуре.