Джей молча наблюдал с другой стороны пустыни, покрытой грибами, как беспомощный олень запутался в свисающих красных плодах грибов, хотя его основное внимание было сосредоточено на преследовании крупного серого хищника.

«Теперь он может легко поймать оленя... так почему же он не хочет касаться песка?»

Джей задавался этим вопросом, но вскоре получил ответ.

Медленно олень поднялся в воздух – усики, прикрепленные к плодам, наматывались на шляпки грибов.

Олень скулил, когда его растягивали и натягивали между двумя шляпками грибов, и когда его тело тянули, он начал издавать жалобные звуки, от которых у Джея по спине пробежали мурашки, и его звуки больше не походили на звуки оленя.

Джей с ужасом наблюдал, как худшее медленно происходило на его глазах. Некоторые животные были варварами, но это было нечто иное, это была бессердечная жестокость.

Странно… какая-то часть его, глубокая темная часть в глубинах его разума… казалась почти возбужденной.

Джей вздрогнул, загоняя странное возбужденное чувство глубже, подавляя его прежде, чем оно перерастет в нечто большее и заставит его согласиться с ним.

«Это могло бы стать моей судьбой», — он стиснул челюсти.

Олень дернулся, когда его натянули сильнее, и на мгновение показалось, что он вот-вот задергается, но вдруг что-то хрустнуло и вывихнулось у него под шерстью.

Затем медленно и безжалостно распарывали мех. Олень, вероятно, к тому времени был уже мёртв, так что ему не пришлось бы мучиться.

После того как шляпка каждого гриба разорвала оленя на две части, он засунул мясо под шляпку.

Грибы снова сложились и ушли под песок.

Наконец, тишина. Зверь смотрел в сторону леса, а Джей просто стоял и наблюдал с другой стороны пустыни.

Он мог только замереть в благоговении, глядя на многочисленные грибы, покрывающие всю пустыню, насколько хватало глаз.

«Сколько животных погибло, чтобы сделать поле таким большим…» — он строго посмотрел на них.

Большой серый зверь тихонько хрюкнул и вернулся в лес. Казалось, это случалось уже много раз, и он просто привык.

«К счастью, он меня не заметил… хотя всегда есть вероятность, что он притворился, что не замечает. Возможно, он просто наблюдает за мной из глубины леса», — подумал он, всё ещё высматривая хоть какие-то признаки чего-то важного.

«Может быть, я просто параноик…» — пожал он плечами. «В любом случае, пора попробовать красные фрукты», — добавил он.

«Ну, кто хочет пойти первым?» Джей оглядел свои скелеты.

Конечно, лукавая улыбка появилась на его лице, когда он взглянул на Уборщицу.

Прежде чем отправить Чистильщика на грибное поле, Джей отобрал у него оружие. Он не хотел тратить ещё один.

«Иди», — улыбнулся он.

Потеряв оружие, Чистильщик, выйдя на поле, словно опустил голову, хотя Джей не оставил ему выбора: он дал ему небольшую палку, которую тот отломил от небольшого засохшего куста.

Когда Уборщик приблизился к первому грибу, он ткнул палкой, которую ему дали, один из красных плодов.

Как ни странно, красный плод безвредно отскочил от палочки.

«Странно…» — подумал Джей. — «Может быть, оно умеет отличать живое от неживого?»

Не увидев никакой реакции, Чистильщик ткнул его своим немертвым костяным пальцем.

Джей не мог сказать этого раньше, но на самом деле фрукт не был липким — на самом деле он, казалось, взрывался и покрывал все, к чему прикасался, красной слизью, которая затем, казалось, быстро разрасталась по костяному пальцу, поднимаясь по руке и даже достигая запястья скелета.

«Ух ты, неудивительно, что олень не смог убежать», — подумал Джей, наблюдая за ним.

Джей велел Свиперу попытаться перерезать усик, соединяющий плод, но каждый раз, когда он наносил удар, он словно скользил по усикам, не причиняя вреда.

Джей прагматично послал Хэнди отрубить руку Уборщику. Несмотря на сотни тысяч скелетов, он не хотел бездумно тратить ресурсы; что-то в этом было неправильно.

«По иронии судьбы, когда я был мясником, я сохранял мясо и выбрасывал кости…» — подумал Джей, с улыбкой наблюдая, как Свиперу отрубают руку.

Однако вскоре его мысли вернулись к тому, зачем он вообще пошел на этот курс и как ему пришлось бежать из Лослы, чтобы спасти свою жизнь.

Он молча смотрел на пустыню, глядя на неё. «Пустая пустыня не будет держать меня вечно. Когда-нибудь я вернусь…» — пообещал он себе.

Несмотря на то, что скелетированная рука была отделена, гриб вскоре снова исчез под землей, забрав с собой свою бесполезную добычу.

«Хм, но палки мертвы, как и кости. Не вижу разницы…» — подумал Джей. — «Может быть, у скелетов есть какая-то жизненная сила?»

По какой-то причине грибной плод не проявил никакого интереса к деревянной палочке.

«Хорошо, тест номер два», — сказал Джей.

Чистильщик не кивнул, но выполнил приказ, промчался над грибами и надел наруч на один из висящих красных фруктов.

Как и прежде, он прикрепился к части спектральной брони и вырос на ней в беспорядочном всплеске жизни.

«Значит, броня его не блокирует?..» Каким-то образом он чувствует сквозь броню.

У Sweeper снова отрубили большую часть руки, и теперь он представляет собой однорукий скелет.

Джей велел ему поднять ближайший камень и прикоснуться к нему красным фруктом, но реакции не последовало.

«Хмм…» Джей не мог понять, о чем речь.

Пустыня огибала вершину горного хребта и тянулась на тысячу метров, и, находясь на вершине, он мог бы просто обойти ее, однако, увидев большого серого зверя, он решил поискать другие варианты.

Глядя вдоль горного хребта, он видел, что горы тянутся бесконечно, словно они были древней гигантской стеной, призванной сдерживать армии гигантов, а эта странная узкая пустыня тянулась вдоль нее, тоже, казалось, тянулась бесконечно.

«Хотя пертонских волков было легко убить, это не значит, что серого зверя будет легко убить…»

«Похоже, что горный хребет и пустынные грибы действуют как естественные барьеры против любых зверей, обитающих в этих лесах, и, должно быть, именно они так долго обеспечивали безопасность Лослы…»

Джей мрачно смотрел в темный лес.

«Поэтому, по сути, никто не знает, что находится по ту сторону...» — он продолжал всматриваться в темный лес.

Казалось, все было относительно спокойно, даже умиротворенно, но у Джея было такое чувство, будто он стоит на краю пропасти и готов прыгнуть в нее; на другой стороне его могло поджидать что угодно.

Хотя вокруг было тихо, теперь он чувствовал, что выделяется, словно маяк, и, возможно, в этот самый момент за ним даже наблюдали какие-то существа в лесу.

Невозможно было сказать, какого уровня могут быть звери, обитающие за пустыней... и являются ли они вообще простыми зверями.

Были и другие, более сильные державы, которые могли бы уничтожить Астрату и заставить людей вымереть, но им пришлось потратить большую часть своих военных ресурсов на сдерживание диких зверей и других существ, наделенных темной магией или маной.

Тем не менее, Астрата не была свободна от бесконечных нападений неизвестных существ, постоянно выходящих из диких мест. В Астрате даже были области, называемые мёртвыми зонами, где существа завоевывали земли и были либо слишком сильны, чтобы их уничтожить, либо просто не стоили их времени.

Глядя на пустыню, Джей думал, что до наступления темноты у него есть время сделать выбор, поскольку с наступлением ночи гриб, по-видимому, исчезал.

Конечно, пересечь пустыню было бы легко, но прежде чем отправиться в путь, он хотел проверить силу зверей на другой стороне.

В конце концов, он шагнул в неизвестность.

Пока Джей осматривался и думал, что делать, он заметил под грибами что-то движущееся в песке.

Поначалу их было трудно разглядеть, но, похоже, под поверхностью песка скрывались какие-то существа.

Небольшие комочки песка катились взад и вперед между трещиной в скалах у края пустыни и грибами.

Присмотревшись, Джей увидел, что небольшой красный плод периодически отрывался и затягивался под песок, после чего существо, которое его срывало, снова пряталось под песок и попадало в небольшую трещину между камнями, оставляя после себя лишь небольшой отпечаток на песке.

«Хмм... они умеют собирать фрукты?» Губы Джея изогнулись, когда он наблюдал за этими подземными существами, учуяв возможность.