~Где-то недалеко от Холлоу Форест, между длинной узкой пустыней и скалами раскинувшегося высокого горного хребта~

[Ваш скелет был убит]

"Хм?"

Джей оглянулся на вершину горного хребта, где-то неподалеку только что умер Уборщик.

Он находился примерно в двух-трех часах езды оттуда, так что пока был в безопасности, однако смерть скелета означала только одно: за ним следили, на него охотились.

«Чёрт возьми… Держу пари, это тот серый зверь», — Джей поджал губы. «Похоже, он всё-таки меня заметил».

В тот момент, когда Джей впервые заметил, как зверь гонится за оленем, он спрятался за камнем и даже не заметил, чтобы зверь посмотрел в его сторону, но, похоже, это была просто уловка, призванная создать у Джея ложное чувство безопасности и усыпить бдительность.

К счастью, Джей был параноиком.

Джей снова призвал Уборщика. Вместо того, чтобы создать новое оружие, он заставил Реда отдать ему недавно созданное им костяное копьё, а Ред забрал его меч обратно.

Изначально, когда он оставил его на дежурстве, у Чистильщика была только одна рука и не было оружия, и Джей не рассчитывал, что он проживёт долго, но теперь он был вооружён – и оружием, и руками в прямом смысле. Джей верил, что вскоре получит уведомление об умирающем преследовании, начисляя очки опыта.

В конце концов, за пределами подземелий вблизи человеческих поселений большинство вещей были низкоуровневыми.

Само копье также было бы полезно против атакующего зверя, поскольку оно имело способность [Анти-атака].

С помощью оружия Джей отогнал скелета, а Чистильщик быстро побежал в направлении его гибели, как будто желая отомстить убийце.

Остальные скелеты либо охраняли Джея, либо использовали отрубленные головы ящериц, чтобы срывать опасные фрукты.

Джей сел и наблюдал за сбором фруктов, не испытывая ни тревоги, ни беспокойства из-за зверя, который гнался за ним. До него было чуть больше двух часов пути, так что времени разобраться с ним было предостаточно. Пока что он расслабился и отдохнул после путешествия, и, несмотря на то, что нежить использовала окровавленные головы ящериц, чтобы собирать опасные фрукты, в наблюдении за процессом сбора фруктов было что-то успокаивающее.

Спустя два часа Джей получил еще одно уведомление.

«А?» — он поднял бровь, слегка потягиваясь, вставая со стула.

[Ваш скелет был убит]

Уборщик снова погиб.

«Хмм… ладно», — пожал он плечами и снова позвал Чистильщика.

Оставалось еще три копья, поэтому Джей отослал Свипера с еще одним.

«Наверняка он уже близок к смерти?» — подумал он, глядя, как Подметальная Машина снова бежит по скалам.

Джей не был уверен, насколько сильным было преследующее его чудовище, но большинство диких существ здесь были ниже пятого уровня — даже самые слабые природные животные, такие как полянный олень, не имели уровней, то есть у них не было ни класса, ни мощных навыков, в то время как самыми высокоуровневыми врагами, с которыми он сталкивался до сих пор, были волки-перретоны второго уровня.

По его мнению, это был примерно восьмой уровень, поскольку им можно было убить скелета.

Был шанс, что он истечет кровью, даже не добравшись до него, и в этом случае Джею придется просто ждать уведомления об опыте, надеюсь, скорого.

Но сейчас ему придется просто подождать.

Скелеты, собиравшие фрукты, прошли почти половину пути через пустыню, замедлив свой путь, так как в центре было гораздо больше фруктов, которые можно было собрать среди более крупных грибов.

Джей неторопливо посмотрел на Хэви и Рэда, стоявших рядом; всем троим было нечего делать.

«Ну что ж, я могу попробовать этот новый навык. Надеюсь, он окажется таким же хорошим, как оценка и ведущий», — кивнул он с серьёзной улыбкой, на мгновение вспомнив Седулуса.

Прежде чем продолжить, Джей еще раз проверил свое умение.

<[Разум – Уровень 1]>

– Создайте зачаточную чувствительность. Сформируйте базовый разум.

– 25 маны

«Хорошо, давайте посмотрим, как выглядит разум».

Сначала Джей проверил умение, отойдя от скелетов и попытавшись активировать его без скелетов поблизости. Он верил, что существует шанс создать бестелесный разум, который можно будет имплантировать в скелетов, и не хотел упускать эту возможность — возможно, это открыло бы новые пути для исследований.

К сожалению, ничего не произошло.

Не добившись успеха и на этот раз, он позвал скелета.

«Тяжёлый, ты встаёшь».

Тяжёлый скелет в толстой броне ковылял к нему. Джей заставил его бросить оружие, прежде чем приступить к работе.

Выбор пал на «Хэви», а не на «Ред», поскольку Джей не хотел портить навык, используя скелета более высокого уровня.

Невозможно было сказать, к чему приведет наделение разумом нежити, и если бы скелет сошел с ума и напал на него, он бы хотел, чтобы это был более медленный скелет, которого он мог бы быстро отозвать прежде, чем он сможет нанести ему вред или даже заставить Рэда убить его, если это будет необходимо.

Возникала некоторая неопределенность, как будто у скелета был разум, существовала вероятность, что он мог обладать собственной волей и даже отвергать волю своего хозяина.

Тем не менее, Джей продолжил, снял с него шлем, а затем задержал руки на черепе Хэви и использовал умение [Разум].

Внезапно его некротическая мана покинула его руки и обвилась вокруг черепа.

К удивлению Джея, мана светилась гораздо ярче обычного, светясь даже днем, при этом она казалась более густой и похожей на бурлящую плавающую жидкость, бешено вращающуюся вокруг черепа, словно попавшую в шторм.

Заклинание высосало из Джея что-то – нечто, не являющееся ни энергией, ни маной. Его руки становились всё тяжелее, но он боролся с этим и держал их поднятыми, направляя ману, чтобы она продолжала кружиться вокруг головы Хэви. Похоже, заклинание каким-то образом высасывало и его энергию, делая этот процесс больше похожим на испытание на выносливость. Возможно, даже на испытание на жертвенность – надеюсь, оно окупится.

Хоть он и хотел опустить руки, он чувствовал, что если он это сделает, заклинание не сработает и разум будет разрушен.

Джей продолжал давить, в то время как боль нарастала, и, к счастью, быстро вращающаяся мана начала замедляться; сначала она напоминала маленький ураган, кружащийся вокруг своей головы, а затем превратилась в бурлящую реку, и вскоре стала похожа на тихо журчащий пруд — пока, наконец, не остановилась.

Вместо боли и усталости в сердце Джея проникло странное тепло, которое, казалось, придало сил его уставшим конечностям. Возможно, это была радость, а может, ликование. Что бы это ни было, это было полной противоположностью боли и мучениям, которые он испытывал изначально, и даже компенсировало их.

Ни один из черепов скелета не был виден в течение всего процесса, и мана все еще была обернута вокруг него - однако медленно, она исчезла и «стекла» в центр черепа, снова обнажив череп.

Наконец, когда заклинание завершилось, Джей опустил руки. Скелет стоял, не отрывая от него взгляда, словно он был единственной звездой на ночном небе.

[Формируется новый разум.]

Джей снова взглянул ему в глаза; они по-прежнему оставались маленькими, похожими на бусины, темно-зелеными шариками, парящими в глазницах, каким-то образом подпитываемыми некротической маной, — хотя, когда он всматривался в них, они казались каким-то образом ярче, заинтересованными и задававшимися вопросом об окружающем мире.

Внутренняя часть черепа больше не была костяно-белой. Теперь она казалась бесконечной тьмой, покрытая толстым слоем жидкой маны, которая с тех пор почернела.

Но когда Джей присмотрелся, его глаза привыкли к темноте внутри черепа. Он увидел крошечные зелёные огоньки, путешествующие по тёмной внутренней оболочке; тысячи этих зелёных огоньков двигались взад и вперёд, словно рой крошечных жуков, лихорадочно бегающих по черепу. Некоторые двигались со скоростью молнии, другие же двигались медленно, словно улитки.

Сам Джей казался таким же любопытным, как и скелет перед ним. В его глазах было что-то тревожное, и теперь, когда их окружала тьма, они казались ещё более угрожающими. Взгляд был расчётливым и излучал холодный ум.

Даже не читая уведомление, можно было легко сказать, что родился новый разум. Или сформировался.

Джей предпочитал сформированный.

Внезапно голова скелета отодвинулась от Джея, и Джей тоже отступил назад.

Его глаза начали быстро двигаться во все стороны, как будто у него случился припадок или он находился в состоянии глубокого сна.

Джей терпеливо ждал, что произойдет, но на всякий случай Рэд остался рядом.

Через мгновение его взгляд перестал двигаться, а затем он начал медленно осматриваться. Сначала он посмотрел на свои костлявые руки, которые несколько раз сжал в кулаки, а затем на доспехи, которые он погладил почти с любовью.

Затем он взглянул на шлем рядом с Джеем, и Джей протянул его ему, чтобы он схватил его.

Он взял шлем, медленно повертел его в руках, прежде чем надеть.

Джей не мог сдержать улыбки, наблюдая, как он учится. До него был созданный им скелет, который мыслил самостоятельно, сам изобретал себе броню и двигался без приказов.

Хотя для других это могло бы и не показаться чем-то примечательным, его сердце забилось от волнения.

Конечно, другие скелеты могли носить доспехи, но они подчинялись воле и приказам Джея.

У Джея была теория в подземелье Туманной крепости: скелеты копировали или имитировали мысли Джея относительно сражений: их стиль боя и тактика были просто воспроизведенными вариациями собственных идей Джея, зарытых где-то в его разуме, будь то осознанно или подсознательно.

Поэтому их боевые навыки, знания и все остальное будут настолько хороши, насколько хороши навыки Джея.

Однако у этого скелета был свой разум. Он мог учиться. Он мог становиться умнее. Он мог перехитрить. Он мог выработать собственный стиль боя и отточить его, достичь мастерства владения оружием или, в данном случае, тяжёлой броней.

Но пока что он был подобен машине для убийств с разумом ребёнка. Хотя его потенциал угрозы стремительно рос, он ничего не понимал. По крайней мере, пока.

Хотя с бесконечными сражениями и достаточным количеством времени она только улучшится.

Наконец, подумав о собственной безопасности, а не о своем достижении, Джей прервал свое празднование.

«Хмм…» Джей подозрительно прищурился, вставая и отходя немного дальше, так как следующее, что заметил скелет, было его оружие — костяной кинжал, который Джей оставил для него лежащим неподалёку на земле.

«Ну, посмотрим, что ты сможешь сделать…» Джей улыбнулся, готовясь бороться с ним, если оно попытается что-то предпринять.