Хотя Джей и понимал, что может создать зачаточный разум для каждого из своих скелетов, в сложившейся ситуации это могло обернуться плохо. Он сразу же подумал выбрать Синего, но на него охотился зверь, а когда скелет обретал свежий разум, ему, похоже, требовалось время, чтобы заново научиться сражаться.

Если бы они все сейчас пришли в себя, он был бы легкой добычей.

Обретя разум, они потеряли часть своей связи с Джеем и не смогли копировать его, пусть и примитивные, боевые приемы.

В умственном отношении они были скорее похожи на новорожденных детей, чем на клонов разума Джея.

Красный и Синий оба были четвертого уровня и в данный момент были нужны для защиты, в то время как Лампа и Чистильщик противостояли чудовищу, поэтому, естественно, Джей выбрал следующего в очереди: Тьму.

В любом случае, он был доволен выбором, так как считал, что идея скелета-убийцы слишком крута, чтобы от нее отказываться; он сделает все возможное, чтобы усовершенствовать этого скелета и сделать его сильнее.

В данный момент Дарк собирал фрукты.

Скелеты, срезающие красные фрукты пустыни с помощью отрубленных голов ящериц, уже немного продвинулись вперед, и Джей был рад вернуть Дарка для улучшения.

Дарк побежал обратно через пустыню, взбивая песок и мчась к своему хозяину сквозь грибы и их свисающие усики. Он бросил голову ящерицы и второй кинжал на землю, затем встал перед Джеем и преклонил колени, точно следуя его приказам.

На этот раз Джей сидел на своем троне, положив на него руки и начав процесс.

Яркое свечение зеленой маны вернулось, и издалека он выглядел как лорд-лич, благословляющий свой скелет некой силой, сидя на троне.

«После этого мне нужно будет помедитировать», — подумал Джей, поскольку каждый раз это стоило ему двадцать пять маны.

На этот раз процесс прошёл гораздо более гладко, и Джей был рад, что ему не пришлось держать руки поднятыми. Он тоже чувствовал, как энергия покидает его тело, но со временем она восстановится. К тому же, ему не нужно было беспокоиться об энергии, ведь его несли на троне.

Наконец заклинание закончилось.

[Формируется новый разум.]

Как и в прошлый раз, скелет поднял голову и пристально посмотрел Джею в глаза. Он словно запечатлел в нём свой взгляд, вспоминая лицо своего хозяина.

Джей подождал мгновение, и вскоре быстрое движение глаз возобновилось. Джей терпеливо ждал, и наконец оно прекратилось.

«Кажется, в этот раз всё тянулось дольше. Может, потому что это второй уровень?» — подумал он, пожимая плечами.

«Темно. Добро пожаловать в этот мир», — улыбнулся Джей.

Дарк снова опустил голову, словно покоряясь королю, принимая его имя.

«Твое оружие. Два кинжала», — указал Джей.

Дарк медленно встал и схватил свое оружие.

Хэви всё ещё отрабатывал замахи, удары и блоки, но не мог не обернуться и с любопытством наблюдать за всем этим. Джей видел, что тот пытается действовать скрытно, но его это не волновало.

Дарк, как и Хэви, начал рубить оружием. Сначала он использовал только один кинжал в правой руке, но стал чаще использовать его после того, как Джей приказал ему использовать оба оружия.

К сожалению, Джей не знал никаких боевых навыков, стилей боя или комбинаций атак, которые могли бы помочь Дарку. Скелету пришлось разбираться с этим самостоятельно.

Наличие класса ближнего боя дало бы ему ряд стандартных способностей ближнего боя, а также упростило бы изучение новых навыков ближнего боя, но на данный момент все, что он мог сделать, это догадываться.

Насколько Джей мог судить, у скелетов тоже не было классов ближнего боя, несмотря на то, что они использовали холодное оружие. Конечно, по достижении пятого уровня у них появлялись роли, которые, как догадался Джей, были чем-то вроде классов, но пока они не достигли этого уровня, ему оставалось лишь ждать и наблюдать.

«Полагаю, если я освою какой-то навык, я смогу научить их… Хотя сначала мне нужно будет найти кого-то, у кого можно этому научиться…»

«Но мне нужно… о чем я думаю? Если я найду кого-нибудь, они, скорее всего, донесут на меня или убьют».

«Думаю, единственный выход — это поймать кого-нибудь?» — пожал он плечами. «Мир не оставил мне выбора». Его губы слегка изогнулись, как будто ему это даже понравилось.

Джей немного понаблюдал за двумя тренирующимися скелетами и убедился, что все в порядке, прежде чем начать медитировать, чтобы восстановить свою ману.

– – –

~Третья Академия, Зеркальная Реальность #34~

Вопреки своему обычному поведению, Сильвия улыбалась.

«Ты уверен, что хочешь, чтобы я это сделала?» Сильвия злобно улыбнулась Норгриму, казалось, она была почти взволнована тем, что собиралась сделать. Она задала вопрос так, словно это был вовсе не вопрос.

«Да. У него есть только один выбор — смерть. Живым он причинит слишком много проблем».

«Ему будет очень больно…» — добавила Сильвия.

«Хм… понимаю», — кивнул он. «По крайней мере, постарайся не показывать, что тебе это нравится…» Норгрим на мгновение замолчал, затем слегка наклонился вперёд и прошептал: «…ты понимаешь, что улыбаешься? Я никогда не видел, чтобы ты улыбался». Он выглядел обеспокоенным.

«Я просто…» — она неловко оглядела комнату, — «…волнуюсь из-за сегодняшнего дня. По совершенно другим причинам», — сказала Сильвия, прежде чем быстро выйти из комнаты и куда-то убежать.

Норгрим глубоко вздохнул и покачал головой: «…мои ученики — чудаки», — подумал он, прежде чем заняться растением на своем столе.

Через несколько мгновений в дверях появился кто-то еще.

*Тук, тук*

«Входи, Уильям. Спасибо, что пришёл».

«Все в порядке», — пожал он плечами, глядя на меня спокойно; сегодня он казался немного подавленным.

«Уильям, мне нужно, чтобы ты нашел Джея… снова», — улыбнулся Норгрим. «Ты уже находил его раньше, так что сделать это снова не составит труда, верно?»

«Э-э… о… Да, конечно. То есть… не обещаю, но могу попробовать», — задумчиво кивнул он.

«Ну и отлично!» — Норгрим радостно потер руки, пытаясь хоть немного поднять настроение.

«Есть ли еще новости?» — спросил он.

«Э-э... в Лослу направляются тысячи охотников на магов... тысячи... десятки тысяч...» — мрачно и пусто произнес Уильям.

«Я... я понял...» Норгрим поджал губы. «Что ж, если ты сможешь его найти, мы сможем его спасти», — кивнул он с неубедительной улыбкой.

«Я постараюсь», — нахмурился Уильям.

«Дай знать, если что-то понадобится – что угодно. Мы должны спасти Джея».

«Спасибо… Я попробую… Теперь я могу идти?» — сказал он, все еще совершенно подавленный.

Норгрим указал на дверь, улыбнулся и кивнул; он смотрел, как тот уходит и закрывает за собой дверь.

«Странно… Сильвия и Уильям выглядят так, будто поменялись телами», — он покачал головой и откинулся на спинку кресла. «Вероятно, это просто совпадение, а не одна из способностей учеников».

–

В комнату Мэтисона вошла молодая женщина; несмотря на свои двадцать лет, она все еще выглядела как подросток.

Мэтисон нахмурил брови в гневе и замешательстве и пристально посмотрел на нее, спрашивая себя, зачем она вообще здесь.

По правде говоря, он ожидал увидеть беззубого пятидесятилетнего угрюмого мужчину, жующего табак, с сумкой, полной необычайно опасных инструментов, изогнутых и перекрученных, разных форм и размеров.

«Привет, меня зовут Сильвия», — улыбнулась она.

Мэтисон промолчал. В её улыбке было что-то странное, и что-то в ней самой, что вызвало у него чувство угрозы, несмотря на её невысокий рост.

Продолжая улыбаться, она откашлялась: «Буду кратка. Я сейчас всажу в тебя паразита», — сказала она голосом, в котором звучала невероятная радость, и подняла что-то, чтобы показать ему.

В ее пальцах извивался черный червь с тремя парами ног, похожих на ноги насекомых, на каждом конце тела, а также с несколькими полупрозрачными плавниками, проходящими вдоль спины.

Глаза Мэтисона расширились: «Нет, черт возьми, ты этого не сделаешь». Он тут же напряг мышцы, используя страх, чтобы сильнее надавить на кокон.

Он всё смотрел на извивающегося червячка в её пальцах; крошечный ротик, усеянный зубами, высунул язык, который, казалось, начал пробовать воздух. Она лукаво улыбнулась, поднося его ближе.

«НЕТ. ТЫ. БЛЯДЬ. НЕ СДЕЛАЕШЬ!» — выплюнул он, надеясь выбить червяка из ее рук.

Затем Мэтисон напрягся так сильно, как только мог, и, к его удивлению, раздался хрустящий звук, вернее, хлопок, а затем последовала боль.

«ГРА! Убери от меня эту чёртову штуку!» — сердито закричал он, вывихнув плечо.

Затем он наклонился вперед, пробуя свою самую отчаянную тактику: выкусить червяка из ее пальцев и, надеясь, уничтожить его зубами.

Конечно, он потерпел неудачу. Всё никогда не было так просто.

«Извините, может быть немного больно», — на мгновение она надула губы, притворяясь сочувствующей, но вскоре на ее лице появилась новая улыбка, и она продолжила свой эксперимент.

Она подошла к Мэтисону сзади и, толкнув его голову вперед, ударила ее о стол; она была намного сильнее его, будучи студенткой третьего курса.

Он все еще ерзал так часто, как мог, в коконе из неразрывного шелка, но Сильвию это не волновало — ей просто нужен был доступ к обнаженной коже на затылке.

Даже палец ноги Мэтисона подошёл бы, но чем ближе она подносила паразита к основанию черепа Мэтисона, тем менее болезненным он был. Это было своего рода милосердием, пусть и в тёмном смысле.

Язык паразита поцеловал его плоть, а затем вцепился в нее, прижимая челюсти ближе, и вскоре он начал прогрызать его плоть.

Весь следующий час Мэтисон мог только кричать от боли. Он кричал, пока не потерял сознание, потом очнулся и снова закричал.

К концу он безжизненно смотрел на стол перед собой, его глаза налились кровью, изо рта капала слюна, а дыхание было поверхностным.

Его похитители не знали, что в сознании Мэтисона что-то изменилось, как будто щелкнул выключатель.

Он понял, что снова попал в ловушку. Сначала в руки отца, потом в руки себя, а теперь ещё и здесь.

И наконец, ловушка, из которой он не мог выбраться: паразит.

Слабость привела его туда, где он сейчас, и он это ясно осознал. Истина была настолько проста.

Мэтисон был слаб и должен был умереть, и пока червь мучительно грыз его череп, это случилось. Он даже не вскрикнул, назвав себя дворянином. Он ничего не сказал ни об отце, ни о какой-либо знатности. Он даже не торговался.

Он просто боролся дерзко, полагаясь на себя до самого конца.

Мэтисон наконец, образно говоря, умер – и возродился вновь. Теперь он был безымянным и готовым начать жизнь заново. Это было необходимо; Мэтисон был слишком слаб…

И в этом мучительном оцепенении червь наконец обездвижил его тело и дал ему некоторое облегчение — конечно, под командованием Сильвии.

«Я дам тебе контроль над твоим телом после того, как проведу несколько тестов». Сильвия улыбнулась и принялась за работу, внедряя в его тело ещё несколько видов паразитов. Диагностические микробы.

Мэтисон проигнорировал её. Он ничего не чувствовал, но ему было всё равно. Пока он был парализован, он даже был пленником собственного тела.

Однако отсутствие ощущений позволило ему почувствовать что-то еще...

Что-то знакомое, но новое.

Это была сила в ее необработанном виде.

Это было нежно.

Это была мана.