Горы отозвались эхом, когда зверь взревел, увидев свою добычу, пытаясь напугать Джея и заставить его подчиниться.

У зверя все еще оставалось более тысячи единиц здоровья, и у Джея определенно не было урона, чтобы остановить его, как и не было у него маны, чтобы поддерживать своих скелетов — особенно когда каждый из них умирал от одного-двух ударов.

У Джея не было никаких сомнений, что его ждет та же участь, что и Лэмпа, — он будет беспомощно заключен в лианы, которые высосут всю его кровь, а затем превратят останки его тела в пасту, выжимая каждую каплю крови, словно влажную тряпку.

Сражение с чудовищем двадцать седьмого уровня было намного выше его уровня мастерства.

Возможно, если бы он не знал точно, где находится, и не восстанавливал здоровье, он бы смог где-нибудь спрятаться и за несколько дней отправить туда своих скелетов, постепенно уничтожая его, но сейчас единственным выходом было бежать. Спастись от запаха крови было невозможно.

Джей мог только надеяться, что зверь не погонится за ним через пустыню, что, по крайней мере, дало бы ему больше времени.

Возможно, в лесу он сможет найти подземелье и укрыться в нем, но даже тогда зверь все равно будет где-то снаружи, выслеживая добычу и выжидая.

Учитывая, что его способность улавливать запах крови достигала трех тысяч метров, у человека было не так уж много шансов спастись от его пасти.

Джей мог только надеяться, что, как только он пересечет пустыню, на ее месте встретится другой олень, за которым зверь и погонится.

Конечно, ему придется снова путешествовать по пустыне, но это лишь оттянет неизбежное, поскольку ему придется возобновить охоту.

Но сейчас имело значение то, что было перед ним: зверь, который уже уничтожал его скелеты.

Не имея других вариантов, Джей выскочил из-за валуна и побежал прямиком к грибной пустыне.

Казалось, зверь был почти шокирован, когда его вторая трапеза собиралась снова броситься в объятия плотоядных грибов.

Он издал еще один разочарованный рев, сотрясая гальку и перемещая песчинки, но на этот раз в нем слышались нотки грусти и тревоги; по иронии судьбы, он как будто пытался предупредить Джея, просто чтобы самому убить его.

Джей полностью проигнорировал его. Его устрашающий рёв по-прежнему не оказывал на него никакого воздействия.

Добравшись до края пустыни, он, не раздумывая, спрыгнул на песок и начал лавировать между опасными грибами.

Каждый его шаг был четким и целенаправленным, пока он перемещался по полю.

Внезапно руку Джея пронзила сильная жгучая боль, однако, посмотрев вниз, он не увидел никакого прикрепленного к ней гриба.

Но у него не было времени беспокоиться об этом. Зверь холодно смотрел на него, на мгновение игнорируя скелетов, словно не обращая внимания на удары. Он ждал, наблюдая, как умирает Джей.

Он на мгновение прищурился, пока смотрел, и, наконец, увидел что-то, что вновь зажгло огонь в его животе: на другой стороне поля находился скелет, а перед Джеем находились два скелета, также пересекающие поле.

Зверь не был безмозглым, и за столько десятилетий его интеллект рос вместе с силой. Именно интеллект помешал ему безрассудно броситься на грибы, но сейчас он думал только об одном: есть путь на ту сторону.

Добыча не была мертва.

Охота не была окончена.

В конце концов он отнимет еду у проклятых флуктов.

Когда Джей бежал по полю, песок изменился: вместо того, чтобы постоянно перемещаться из-за извивающихся и корчащихся под ним ящериц, он внезапно остановился.

Но только на мгновение.

Внезапно небольшие волны песка двинулись в одном направлении: по направлению к Джею.

«Ох, черт, что они делают?» — подумал он, уворачиваясь от очередного гриба.

В голове Джея одновременно крутилось столько мыслей и мыслей:

- куда он побежит дальше после пересечения пустыни?

— Пойдёт ли за ним зверь? Как же ему теперь от него убежать? Единственный шанс выжить — это чудом найти подземелье на другой стороне, где-нибудь в лесу? С каких это пор ему так везёт?

- Почему ящерицы вдруг все набросились на него?

— Ой, стой! Увернись от висящего фрукта!

- Почему моя рука горит и чешется?

[Ваш скелет был убит]

Теперь сообщения о смерти раздражали его в и без того стрессовой ситуации.

Если бы Джей мог выразить свою текущую ситуацию словами, у него было бы только три слова: «Мне конец».

Промежутки между грибами становились все уже, и он не преодолел даже половины пути, хотя и добрался до места, где скелеты начали срезать красные плоды. Это только усложнило задачу, так как теперь ему приходилось протискиваться сквозь свисающие усики, а если скелеты пропустят хотя бы один плод, Джей сможет спастись, только ампутировав себе конечность.

На мгновение он задумался, не может ли его ситуация стать еще хуже.

Словно в ответ на его мысли, из песка появилась новая угроза — проклятые ящерицы.

Ни один из них не представлял реальной угрозы для Джея, однако у них была одна способность, которая отличала их от всех других маленьких существ: они могли использовать фрукты.

Из песка высунулась маленькая голова ящерицы с красным фруктом во рту — прямо возле ноги Джея.

«Блядь!» — вздрогнул он, едва не попав под удар.

Он быстро подтянул ногу прямо перед тем, как ящерица начала махать головой, пытаясь прикрепить плод к его телу.

Один красный фрукт не сильно его замедлит, но десять? Сто? Если они прилипнут к его телу, он будет постепенно замедляться, позволяя большему количеству фруктов прилипнуть к нему, и вскоре это станет смертным приговором. Мучительно медленным.

Вспомнив, как ящерицы поедают себе подобных, чтобы съесть фрукт, кровь Джея закипела, а адреналин побежал по венам; сердце забилось быстрее, и время, казалось, замедлилось, мысли стали яснее, почти спокойнее, поскольку его текущая цель — выжить — была простой.

Уклоняйтесь от красных фруктов, не сбавляйте скорость.

Все остальные мысли были отодвинуты на задний план.

Джей проверил дно грибных усиков, раздвигая их, словно занавески, прежде чем проскочить. К счастью, скелеты проложили себе прямой путь через грибное поле.

Зверь наконец убил скелетов и уже бежал туда, где Джей вошел в пустыню.