Виноградный зверь, преследуя свою добычу, достиг края пустыни.

Джей добрался до середины пустыни как раз в тот момент, когда зверь ворвался туда. Ему нужно было что-то сделать, чтобы замедлить зверя, но проклятые ящерицы были почти прямо под ним, и каждая держала во рту фрукт, готовый прилипнуть к плоти Джея.

Ему нужно было либо продолжать двигаться, либо умереть.

Несколько подземных ящериц наугад высунули головы прямо из-под плода гриба и сами стали жертвами, издавая тихие воркующие звуки, пока их медленно втягивало в воздух, и они становились пищей для грибов, которые вскоре исчезли.

Когда гриб исчезал, освобождалось дополнительное пространство, и зверь даже мог бежать быстрее.

Грибы в центре пустыни были крупнее и выше, а один из них находился прямо посередине тропы Джея, поэтому скелеты в основном обрезали все до единого грибы под ним.

Джей быстро укрылся под ним и, быстро сообразив, создал кучу костей вокруг ствола гриба и встал на нее, используя ствол как опору.

Теперь, когда под ним находятся кости, ящерицы не смогут до него добраться.

Затем он бросил копья в песок и снова призвал скелетов.

Он произнес заклинание призыва четыре раза, прежде чем был призван первый скелет, и большой объем светящейся некротической маны окружил часть груды костей, которая начала собирать четыре скелета одновременно, в то время как множество костей плавало вокруг и распределялось по тем местам, где они были необходимы.

Оглядываясь назад, я видел, как медведь-лиана уже пробирался сквозь грибы, маневрируя с убийственной точностью.

Вопреки ожиданиям Джея, зверь с легкостью увернулся от грибов, поскольку его тело теперь каким-то образом стало более длинным и стройным.

Лозы, обвивавшие его тело, теперь навалились ему на спину и, казалось, даже сдавливали ребра, делая его тело еще тоньше и позволяя ему лавировать между опасными грибами так же ловко, как это делал Джей.

Увидев теперь большую часть его тела, Джей был удивлен тем, насколько оно было худым на самом деле: его кости выступали из плоти, а плоть неплотно прилегала к костям.

По сути, это выглядело так, будто он голодал.

Джей получил уведомление, но проигнорировал его, на мгновение переведя дыхание, но еще до того, как сформировались скелеты, он снова побежал, проталкиваясь сквозь завесу свисающих усиков.

Он продолжал бежать, и как только его нога снова коснулась песка, ящерицы уже роились вокруг него, словно стая голодных пираний.

По мере того, как формировались скелеты, Джей приказывал им схватить копья и сформировать стену из копий.

Одно копье не представляло большой опасности для медведя, но небольшая стена из них, да еще и опасные грибы рядом, — это совсем другое дело.

По сути, образовалась блокада, и зверю пришлось броситься прямо на нее.

Это была единственная надежда Джея замедлить зверя, поскольку его мана сократилась до опасно низкого уровня. Его тело, правда, кипело от адреналина, но сейчас он едва мог удерживать его разум сосредоточенным.

С тех пор, как Джей на мгновение остановился на куче костей, большинство уже подтянулись к нему, и он притянул их как магнит.

Единственным положительным моментом в этой ситуации было то, что некоторые ящерицы растратили часть фруктов, прикрепив их ко дну кучи костей, на которой стоял Джей, но середина пустыни была полна этих фруктов, и им пришлось лишь на секунду остановиться, чтобы сорвать еще один и погнаться за Джеем.

Хэнди, Хэви и Дарк уже перебрались на другую сторону. Хэви и Дарк охраняли выход с грибной тропы, а Хэнди бежал по деревьям где-то в глубине джунглей, прочесывая их в поисках врагов и скрытых угроз.

К счастью, после некоторого времени поисков Хэнди был ещё жив. В лесу не было никакой угрозы.

Казалось, кровавый медведь пожирал всё живое на своей территории. Даже птицы не избежали ненасытного аппетита его кровавых лоз.

Джей лихорадочно бежал по песку, иногда буквально на волосок уворачиваясь от грибов, а ящерицы следовали за ним со своими взрывающимися красными плодами, готовые подловить Джея, если он осмелится замедлить темп. Ящерицы были под землей так же быстры, как Джей на поверхности, и останавливались лишь тогда, когда высовывали голову из воды, чтобы поймать его.

Джей двигался по пустыне на большой скорости и почти достиг ее.

Несмотря на опасность, Джей слегка улыбнулся, услышав позади себя какой-то звук. Это было похоже на шипение, когда копья вонзались в песок.

Зверь врезался в стену копий.

Он получал на 200% больше урона от каждого копья, но у него и так было столько здоровья, что это было приемлемой жертвой, чтобы поймать добычу — хотя, возможно, даже к его собственному удивлению, его остановили четыре жалких копья.

Четырех копий было достаточно, чтобы остановить его, поскольку каждое из них обладало способностью останавливать вес в пятьдесят килограммов (110 фунтов), а четыре копья, вместе взятые, обладали достаточной останавливающей силой, чтобы остановить двести килограммов — вполне достаточно, чтобы остановить изголодавшегося зверя.

Джей ожидал, что он будет весить больше, но, похоже, медведь был сильно истощен. Неудивительно, что он охотился с такой неиссякаемой решимостью: зима уже закончилась, так что, возможно, он сжег весь свой жир – или запасы крови – пока еды было мало.

Неудивительно, что лозы были серыми, а не кроваво-красными.

Медведь-кровавый лоза был вынужден одним движением когтей вышибить копья, но как только он сбивал два из них, на его место тут же появлялись два других.

С ревом он снова призвал свою лозу.

Копья не имели шансов против движущихся лоз, и вскоре еще один скелет оказался погребен в них и раздавлен на куски.

Другие копья пронзали его, жаля его плоть, словно они были не более чем муравьями, но, казалось, достаточно было упасть хотя бы одному скелету, чтобы вскоре за ним последовали и остальные.

Одного пролома в стене копий было достаточно, чтобы разрушить её, и скелеты начали отступать назад, чтобы отвлечь его внимание. Это был единственный путь.

Однако Джей уже покинул пустыню – все преследовавшие его ящеры остановились на краю… несколько всё ещё отчаянно махали головами, следуя за запахом человека, – но всё было тщетно. Он сбежал.

Всё равно сбежал от ящериц и пустыни. Зверь всё ещё шёл по ней, а у Джея кончилась мана и почти не осталось энергии. Бежать было некуда.

Джей выразил свое недовольство ящерицами.

«Мне следовало убить вас, маленьких засранцев, когда у меня был шанс…» — сказал он, плюнув прямо на голову одной из ящериц.

Джей лукаво улыбнулся, довольный тем, что попал в цель. Ему доставляло удовольствие плевать врагам в лицо.

Внезапно ящерицы снова начали двигаться.

Казалось, они учуяли что-то еще.

Что-то с более сильным запахом — кровавый медведь.

Ящерицы упустили одну добычу, но теперь появилась другая, и по совпадению они оказались прямо перед ней — она даже направлялась прямо на них.

Кровавый медведь, хоть и наблюдательный, не заметил ящериц, нападавших на Джея снизу. Он был больше занят тем, что лавировал между грибами и восхитительным запахом крови, исходившим от Джея.

Он и не подозревал, что теперь охота ведется на него.

Небольшие волны песка скрытно приближались к медведю-кровопийце.